Cuando Boeing hizo un mini 747

Con más de 70 metros de longitud, el Boeing 747 es uno de los aviones más largos del mundo. Luego le cortaron 20 metros de punta...

El Boeing 747 es un avión enorme según la mayoría de las mediciones. La envergadura del -8 -el ejemplo de última generación- es de 68 m, mientras que su longitud supera los 76 m.

La impresionante escala y forma de este avión de fuselaje ancho contribuyeron a hacerlo famoso, pero entre 1976 y 1983, Boeing ofreció una variante más pequeña que mantenía la silueta única del tipo, pero era considerablemente más corta.

Llamado 747SP, el avión era un derivado del 747-100 y fue diseñado para competir con el McDonnell Douglas DC-10 y el Lockheed L-1011 TriStar.

Pan Am Boeing 747SP

A principios de la década de 1970, Pan American World Airways quería volar un jumbo entre Nueva York y Oriente Medio sin escalas con una carga completa de pasajeros, un vuelo que no era posible con el -100. El primer pedido del nuevo avión fue realizado por el gigante estadounidense en 1973.

Diseño y desarrollo

Hasta la llegada del 767 en 1982, Boeing carecía de un avión de tamaño medio de fuselaje ancho para competir en este segmento de mercado. En aquel momento, el fabricante de aviones no podía permitirse ni tenía tiempo para desarrollar un diseño de hoja limpia. En su lugar, optó por acortar el 747 y optimizarlo para que volara más alto, más rápido y más lejos que su homólogo de longitud completa.

Iran Air Boeing 747SP
Along with Pan Am, Iran Air also expressed an interest in the Boeing 747SP. Aviation Image Network/Bailey

El avión fue designado originalmente como 747SB (Short Body), pero posteriormente se cambió a la designación de producción SP, que reflejaba mejor su mayor alcance y velocidad de crucero.

El 747SP era 20 m más corto que el 747-8 y unos 14 m más pequeño que el -100 en el que se basa. Sin embargo, la envergadura sigue siendo la misma, 60 metros. En un cambio que no hace más que acentuar su escasez, el estabilizador vertical se amplió en 0,6 m para contrarrestar la disminución del brazo de guiñada debido a la reducción del fuselaje.

747SP Single-piece Flaps
The jet's wings were the same length as its full size counterpart but featured single piece flaps. Aviation Image Network/BaoLuo

El tipo también contaba con flaps simplificados de una sola pieza en los bordes de salida de las alas, en lugar de la tecnología de triple ranura de su homólogo.

A pesar de su menor longitud, el SP podía acomodar a 230 pasajeros en una configuración de tres clases o 331 en una disposición de dos clases, y un máximo de 400 viajeros en una clase única.

747SP
Front the front, the 747SP doesn't look much different to its derivative. Aviation Image Network/Simon Gregory

La producción se extendió desde 1976 hasta 1983, pero un pedido VIP del vuelo real de Dubai llevó a Boeing a producir un último SP en 1987. El primer ejemplar salió de la línea de producción el 5 de marzo de 1976 y fue entregado posteriormente al cliente de lanzamiento Pan Am.

¿Quién lo utilizó?

A pesar del éxito comercial general del 747 para Boeing, el SP nunca se vendió tan bien como el fabricante de aviones esperaba. Las ventas no alcanzaron las 200 unidades previstas y, finalmente, sólo se fabricaron 45 ejemplares.

747SP
United Airlines operated 11 examples from 1986 through to around 2001. Aviation Image Network/Bailey Collection

A lo largo de los años, el tipo estuvo en servicio en un buen número de aerolíneas: seis de las compañías estadounidenses lo utilizaron, entre ellas American Airlines, United Airlines, Pan Am, Trans World Airlines y Braniff International Airlines.

747 LuxuryLiner
The type was particularly popular with US-based carriers. Aviation Image Network/Bailey Collection

En otros lugares, tuvo éxito con más de 30 operadores internacionales, como South African Airways, Qantas, Corsair, Iran Air, Qatar Airways, Air China y Luxair.

Rompiendo récords

Como resultado del "rendimiento especial" del tipo, se realizaron varios vuelos que batieron récords alrededor del mundo. Dos fueron operados por Pan Am y uno por United Airlines.

El Clipper Liberty Bell de Pan Am, N539PA (c/n 21648) voló desde Nueva York/JFK entre el 1 y el 3 de mayo de 1976. Tras dos escalas en Nueva Delhi y Tokio, el avión regresó a la Gran Manzana tras 46 horas y 26 minutos.

Pan Am Boeing 747SP
The former New York City-based airline Pan Am flew two record flights during its time with the 747SP. Wikimedia Commons/Pedro Aragão

Al año siguiente, para celebrar su 50º aniversario, el operador voló desde San Francisco/SFO con un tiempo de 54 horas, 7 minutos y 12 segundos. El vuelo, que incluyó tres escalas en Londres/Heathrow, Ciudad del Cabo y Auckland, sobrevoló los polos norte y sur.

United Airlines 747SP
United Airlines acquired all 11 of its 747SPs from Pan Am in February 1986. Aviation Image Network/Simon Gregory

En enero de 1988, United Airlines intentó batir el récord mundial de circunnavegación más rápida en un avión subsónico. Partiendo de Seattle/Tacoma el 29 de enero, el avión hizo escala en Atenas y Taipei-Taiwán/Taoyuan y regresó al aeropuerto estadounidense tras 35 horas y 54 minutos. El récord se mantuvo durante menos de un mes, siendo batido por un piloto del Gulfstream IV.

Operaciones actuales

A partir de julio de 2020, ocho Boeing 747SP permanecen en servicio activo, con 15 más almacenados y uno en mantenimiento.

Pratt & Whitney Canada es propietaria de dos fuselajes, que se utilizan como plataformas de banco de pruebas de motores. El Saudi Arabian Royal Flight y Sands Aviation también operan dos ejemplares, mientras que la NASA, el Oman Royal Flight y todos ellos poseen un solo avión de fuselaje ancho.

Las Vegas Sands
Las Vegas Sands Corporation holds a fleet comprising two 747SPs, seven 737s, one 767 and a single Airbus A350. Wikimedia Commons/Alan Wilson

Sands Aviation es una empresa de vuelos chárter y jets privados con sede en Las Vegas que es propiedad de Las Vegas Sands Corporation, que tiene intereses en casinos y complejos turísticos en la ciudad.

El 747SP es un ejemplo perfecto de la flexibilidad que tienen la mayoría de los fabricantes con los diseños de aviones existentes: el adagio de "si los clientes lo compran, lo hacemos" parece ser cierto para la mayoría.Aunque no tuvo éxito comercial, las extravagantes proporciones y la forma icónica del tipo lo convierten en un avión muy notable... sólo que un poco menos conocido que su hermano mayor.