80 años después, el recuerdo del artillero de cola del Halifax

Exactamente 80 años después de su muerte, la sobrina de un joven aviador de la RAF muerto en la Segunda Guerra Mundial ha vuelto a visitar su antigua base aérea.

Edwin Bowen era el artillero de cola de un bombardero Handley Page Halifax que volaba desde la RAF de Elvington -hoy sede del Museo del Aire de Yorkshire (YAM)- en misiones de bombardeo sobre Alemania. En la noche del 26 de marzo de 1943 su avión, el JB842, se perdió sobre el mar Báltico tras una misión a Berlín. Su cuerpo y el del operador de radio nunca fueron encontrados y son recordados en Runnymede, Surrey, el memorial de la RAF para aquellos sin tumba conocida. Otros miembros de la tripulación están enterrados en Alemania y uno en Dinamarca.

Su familia recibió el telegrama con la noticia de su desaparición al día siguiente, 30 de marzo. Este telegrama y las cartas que había enviado a casa están expuestos en el YAM. Celia Wolfe, sobrina de Edwin, visitó el museo para presentar sus respetos al tío que nunca conoció y ver el único ejemplar que se conserva del bombardero Halifax en el que voló.

Celia dijo: "Mi madre y mi abuela lloraron por él el resto de sus vidas. A pesar de que sólo tenía 19 años cuando murió, pienso en él como el 'tío Ted'. Tenía miedo. En su último permiso, le dijo a mi madre que siempre pulía el plexiglás [de la torreta del cañón] para que no quedara ninguna marca, porque cualquier pequeña marca podía confundirse con la de un caza nocturno. Y ella supo por eso que estaba muy nervioso y asustado. Pero, ¿quién no lo estaría?".

Celia standing by the rear gun turret of YAM’s Halifax Mk.III, holding a photo of her uncle
Celia standing by the rear gun turret of YAM’s Halifax Mk.III, holding a photo of her uncle Courtesy YAM

El telegrama que recibió la familia, que vivía en Surrey, les decía que el avión de Edwin había caído y que estaba desaparecido. Celia dijo que su abuela ya se había estado preparando para las malas noticias:

"Cuando salió de su último permiso, le dio un beso de despedida a mi abuela y se marchó, luego se dio la vuelta y volvió a besarla. Y eso molestó mucho a mi abuela, porque era muy supersticiosa. Dijo a la familia: 'No me gusta. ¿Por qué ha vuelto? No me gusta'. Y cuando llegó el telegrama diciendo que había desaparecido, ella ya sabía lo que contenía. Sabía que había sido la última vez que lo vería".

Las cartas y la fotografía de Edwin fueron unas de las primeras piezas expuestas en el YAM y en el Memorial de las Fuerzas Aéreas Aliadas cuando se inauguró hace casi 40 años, y pronto formarán parte de una nueva "Ruta de objetos favoritos". El YAM también está recaudando fondos para la restauración de su Torre de Control de 1942, catalogada de Grado II, desde donde se habría contado el Halifax de Edwin y donde habría sido catalogado oficialmente como desaparecido. El edificio, que sólo fue diseñado para durar diez años, es una de las pocas torres de control, u oficinas de vigilancia, de la Segunda Guerra Mundial que quedan en su estado original.

El director del museo, Jonathan Brewer, declaró "Estos documentos familiares se encuentran entre los muchos que conserva el museo en conmemoración de las jóvenes vidas perdidas en aquellos terribles años de 1943 a 1955. Esta torre, u oficina de vigilancia como se la llamaba a veces, era el lugar donde se contaban los aviones que salían y regresaban, muchos de los cuales nunca regresaban y sus seres queridos quedaban a la espera de noticias. El telegrama es un recordatorio muy conmovedor de por qué estamos aquí y por qué estamos tan interesados en recaudar fondos para restaurar la torre para la posteridad".

The telegram the family received on March 30, 1943
The telegram the family received on March 30, 1943 Courtesy YAM