ALERTA DE INTRUSOS

Toulouse, la noche del 6 de enero de 1944 y los cazas nocturnos Mosquito estaban al acecho sobre la Francia ocupada. Gilles Collaveri detalla una noche que acabó con tres Ju 88

Buscando problemas: Los aviones de la Luftwaffe que regresaban a la base eran presa fácil para los cazas nocturnos de la RAF, como los Mosquito, que acechaban en los alrededores de un aeródromo y atacaban cuando llegaban a tierra.
ARCHIVO DE LLAVES
Un Junkers Ju 88 típico del tipo volado por la Kampfgeschwader
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AIRBUS CORPORATE HERITAGE VIA GILLES COLLAVERI

En enero de 1944, el ejército alemán estaba firmemente atrincherado en todo el suroeste de Francia. La Luftwaffe todavía se beneficiaba de una cierta supremacía en el cielo y sus jóvenes pilotos realizaban vuelos nocturnos de entrenamiento con una sensación de relativa seguridad.Los Junkers Ju 88 del escuadrón Kampfgeschwader 76 tenían su base en Toulouse y los habitantes de esta región estaban acostumbrados a que los aviones volaran de noche con las luces de navegación encendidas.

Sin embargo, a principios de 1944, la Real Fuerza Aérea tenía cada vez más como objetivo los aeródromos utilizados por la Luftwaffe. La actividad de los cazas nocturnos británicos se intensificó cuando la RAF se propuso acosar a los aviones alemanes que regresaban de sus misiones o realizaban vuelos de entrenamiento.

"De repente, Lawson abrió fuego y la tripulación alemana se dio cuenta de que estaba siendo atacada"

Mosquitos en vuelo: Los cazas nocturnos solían operar en solitario o partían en parejas y luego se separaban para no estorbar a los demás
A LAWSON VÍA GILLES COLLAVERI
Los cazas nocturnos de la RAF solían vigilar la actividad de los aviones alemanes, despegando una vez que habían girado hacia casa y siguiéndolos hasta sus aeródromos, atacando cuando eran más vulnerables
ARCHIVO CLAVE

En la noche del 6 al 7 de enero de 1944, la RAF se dirigió a los escuadrones de la Luftwaffe que operaban cerca de Toulouse. Dos Mosquitos del 23 escuadrón despegaron de Cerdeña con el objetivo de destruir los aviones enemigos en la zona. Dirigidos por el comandante de ala "Sticky" Murphy, volaron a Toulouse. Murphy fue uno de los primeros pilotos británicos que lanzaron agentes secretos en Francia con los Lysander y recibió su apodo tras quedarse atascado en el barro una noche en un campo francés. El segundo Mosquito lo pilotaba el jefe de escuadrón Alexander "Alastair" Lawson, con el oficial piloto Gordon Robertson como navegante. Lawson y Robertson volaban su Mosquito habitual, con el número de serie HJ788 y el código de escuadrón YP-F. Era una noche luminosa, iluminada por la luna, lo que en esta etapa era beneficioso para la tripulación británica, ya que su Mosquito Mk VI no estaba equipado con radar, por lo que cualquier intercepción que esperaran hacer tendría que hacerse visualmente.

El informe de combate presentado por Lawson y los mensajes Ultra de la inteligencia británica nos han permitido elaborar la cadena de acontecimientos tal y como se desarrollaron aquella noche. (Nota: aunque los informes alemanes estaban codificados con la famosa máquina Enigma, la Inteligencia británica pudo traducir los informes y dichos mensajes se almacenaron en los llamados archivos Ultra - los archivos de inteligencia más/utrasecretos).

Con el tren de aterrizaje y los flaps bajados, el Junkers 88 F1+DU se preparaba para aterrizar. Sin saber de ningún avión enemigo operando en las cercanías, el Ju 88 estaba volando sobre el terreno montañoso que rodea Toulouse y su piloto estaba probablemente concentrado en su aproximación final a la pista. De repente, Lawson abrió fuego y la tripulación alemana se dio cuenta de que estaba siendo atacada. Inmediatamente alertaron al control de tráfico aéreo de la situación, pero Lawson realizó un segundo ataque y esta vez consiguió derribar el Ju 88. Se estrelló en las colinas de Vieille, en Toulouse, matando a los cuatro miembros de la tripulación que iban a bordo.

Una variante de caza nocturno del Mosquito con su formidable armamento de morro visible
ARCHIVO CLAVE

Segundo ataque

Un segundo Junkers Ju 88 también fue atacado por los Mosquitos. El informe alemán reveló: "Mientras realizaba un entrenamiento de vuelo nocturno en el circuito Toulouse-Burdeos-Cahors-Toulouse , el avión fue atacado por un caza nocturno (probablemente un Beaufighter) mientras se disponía a aterrizar en Toulouse.

Gracias a un giro brusco, el piloto logró deshacerse del caza nocturno y, tras una larga espera, pudo regresar y aterrizar. Aunque se produjeron graves daños en la aleta y los neumáticos, el piloto pudo aterrizar, pero el avión no pudo rodar por la pista debido a los daños sufridos por los neumáticos. El comportamiento de la tripulación y la gestión del aterrizaje habían sido perfectos. Un desvío a otro aeropuerto fue imposible debido a los daños infligidos a la aeronave y porque se había recibido una alerta general "Ataque enemigo" relativa al sur de Francia."

Un tercer Junkers Ju 88, con código F1+EV también tuvo dificultades esa noche. Sin embargo, fue derribado por su propio lado ya que los reflectores alemanes cegaron al piloto, que perdió el control de su avión, y se estrelló cerca del pueblo de Cugnaux.

El informe alemán detalló lo sucedido: "El Junkers 88 fue iluminado en varias ocasiones por cuatro reflectores, dos de ellos en la parte delantera, que no le dejaron avanzar, aunque el avión emitió muchas señales luminosas de reconocimiento. El avión giró a la izquierda y perdió altura, siendo iluminado continuamente por los reflectores. Antes de que se diera la orden de apagar los reflectores, el avión se estrelló en un giro brusco a la izquierda, con los reflectores todavía sobre él, hasta 150 metros de altura, y aunque las luces de reconocimiento estaban encendidas. La tripulación antiaérea fue interrogada y declaró que las señales de reconocimiento no fueron vistas, sin embargo, estas señales fueron vistas por Ofw Schoeler, Drews, Obltn Sauer, Knoedler y Hauptmann Beyer. La hora estimada de llegada, el rumbo y la altitud del Ju 88 eran informaciones conocidas por la tripulación antiaérea. Cuando ocurrió el accidente, no había cazas nocturnos en la zona. Este accidente fue claramente causado por los reflectores que iluminaron el avión demasiado tiempo y ciertamente cegaron al piloto. El consejo de guerra de la División Aérea N°2 ha sido informado y estará en contacto con el correspondiente consejo de guerra de la tripulación antiaérea" El avión cayó cerca del aeropuerto de Francazal y los Mosquitos fueron testigos del accidente, con el Jefe de Escuadrón Alexander Lawson confirmando en su cuaderno de bitácora: "Avión enemigo destruido por su propia antiaérea".

"Un tercer Junkers Ju 88, con matrícula F1+EV también tuvo dificultades esa noche. Sin embargo, fue derribado por su propio lado ya que los reflectores alemanes cegaron al piloto"

Alexander Lawson, fotografiado durante los años de guerra. Terminó su carrera en la RAF con tres muertes.
A LAWSON VÍA GILLES COLLAVERI
El piloto de caza nocturno Alexander Lawson, fotografiado en el extremo derecho
A LAWSON VIA GILLES COLLAVERI
Un cartucho gastado del Mosquito del Sqn Ldr Lawson que derribó el Ju 88 esa noche
GILLES COLLAVERI

Ambos Mosquitos regresaron sanos y salvos a su base y esta exitosa incursión fue mencionada en un victorioso comunicado de prensa de la RAF del 12 de febrero, en el que se declaraba: "Además de los ataques a trenes y transportes, durante las misiones Intruder en los aeródromos del sur de Francia, nuestros Mosquitos atacaron a los bombarderos enemigos mientras despegaban o aterrizaban, y los obligaron, con su sola presencia, a permanecer en tierra". En enero, más de 2.000 misiones de intrusión han sido realizadas por nuestros aviones. Hay que señalar que en la noche del 6 al 7 de enero, los Mosquitos del Escuadrón 23 derribaron tres aviones enemigos sobre Toulouse, y provocaron el choque de otro avión que fue derribado por error por sus propios cañones antiaéreos" (Nota: la RAF sobrestimó el resultado de esa noche en un avión).

60 años después

Gracias a los archivos y a los testimonios locales, se han localizado los lugares donde tuvieron lugar estos enfrentamientos aéreos. Los restos de los primeros Junkers fueron encontrados e identificados en las colinas del sur de Toulouse. Algunas partes del avión recuperado tenían marcas en alemán, lo que confirma que pertenecían a un Ju 88 de la Luftwaffe. Algunos de los restos recuperados incluyen una placa que muestra cómo abrir la puerta del compartimento de la lancha, una placa que se instaló en los pedales del timón y algunas partes de la piel metálica que aún muestran la pintura de camuflaje - además, un residente local incluso utilizó un colgajo para construir un refugio de madera.

Varios restos excavados en los lugares donde se estrellaron los tres Junkers Ju 88
GILLES COLLAVERI
Su Majestad la Reina condecorando a Lawson durante sus días como piloto de avión
UN LAWSON VÍA GILLES COLLAVERI

También salió a la luz un sorprendente descubrimiento cuando un agricultor que vivía cerca del lugar del accidente reveló un cartucho que había guardado durante más de 70 años. Las marcas identificaban fácilmente que habían sido disparados por el Mosquito de Lawson, que derribó el Ju 88.

Los restos del segundo avión de la Luftwaffe se encontraron cerca del aeropuerto de Francazal. La deformación del indicador de presión de oxígeno recuperado confirmó el informe de Ultra de que "el avión se estrelló mientras realizaba un giro brusco a la izquierda".

Sin embargo, uno de los descubrimientos más notables se produjo tras conocer al piloto del Mosquito, Alexander Lawson. Después de muchas llamadas telefónicas y correos electrónicos, finalmente conseguí ponerme en contacto con él. Lamentablemente, sólo unos meses después de nuestro encuentro, falleció a los 94 años.

Fuego no amistoso

En nuestra entrevista habló de su época de vuelo en misiones de Intruder, primero con el 605 y luego con el 23 Squadron. Recordando sus primeros vuelos en el Douglas Boston, dijo: "Nuestros aviones estaban destinados inicialmente a la Armée de l'Air francesa, por lo que tenían las palancas de potencia invertidas. El Boston era más rápido que muchos aviones alemanes, por lo que un truco al pasar sobre uno que acababa de encender sus luces de navegación era bajar nuestro tren de aterrizaje para reducir la velocidad y darnos tiempo a dispararles".

"Esperábamos a que los aviones alemanes despegaran de Francia, entonces, cuando daban la vuelta, sabíamos que volvían a su base y despegábamos para pillarlos por sorpresa poco antes de aterrizar. Adoptamos una actitud amistosa, volando junto a ellos y encendiendo nuestras luces de navegación, cuando ellos encendían las suyas".

Lawson fue ascendido a jefe de escuadrón a principios de 1944 y voló muchas salidas sobre el frente del Mediterráneo, Italia y Francia. Al final de la guerra, se le atribuyeron tres "muertes" confirmadas.

Tras el armisticio, Lawson estuvo destinado en Alemania y estuvo presente en los juicios de Nuremberg. Reveló: "Usamos nuestros Mosquitos todos los días para llevar las cintas del juicio a la BBC. Asistí a varias sesiones de los juicios y pude ver a Goering. Qué emoción cuando se suicidó".

Con el fin de las hostilidades, Lawson recibió la Cruz de Vuelo Distinguida (DFC).

Dijo: "Me llamaron y me dijeron 'Te han concedido la DFC', así que fui al Ministerio a recogerla. Había una caja llena de ellas y me dijeron: 'Ve y coge una'. Me lo dieron con una nota firmada por el Rey".

Siguió volando, transportando periódicos desde el aeropuerto de le Bourget en un Avro Anson, y también participó en el puente aéreo de Berlín, volando DC-3 Dakotas antes de convertirse en piloto de pruebas en el BAC 1-11, y volando VC10 con British Caledonian.

Alexander Lawson falleció el 15 de enero de 2015, pero su heroísmo y sus historias siguen vivos.

Alexander Lawson, fotografiado en Londres poco antes de su muerte en 2015 a los 94 años
GILLES COLLAVERI