El primer Boeing P-8A Poseidón MRA1 de la RAF aterriza en el Reino Unido
El primer Boeing P-8A Poseidón MRA1 de la Real Fuerza Aérea (RAF) -de serie ZP801 (c/n 64175/7532), bautizado como Pride of Moray- ha aterrizado en suelo británico por primera vez.
El ZP801 partió de la Estación Aérea Naval (NAS) de Jacksonville (Florida) el 4 de febrero y llegó al cuartel de Kinloss, en el estuario de Moray, en el norte de Escocia, aproximadamente a las 13.30 horas (GMT) de ese mismo día.
Kinloss es una antigua estación de la RAF, que anteriormente albergaba operaciones de aviones de patrulla marítima (MPA) del Reino Unido. En 2012, fue cedida a los Reales Ingenieros del Ejército Británico. Su pista se mantiene como terreno de aterrizaje de socorro para las aeronaves que operan desde la cercana RAF Lossiemouth, que actualmente está siendo sometida a trabajos de repavimentación de la pista y que a finales de este año será la sede permanente de la fuerza Poseidón del Reino Unido, formada por el escuadrón nº 120 y el escuadrón nº 201.
El ACM Mike Wigston, Jefe del Estado Mayor del Aire, dijo: "El Poseidón MRA1 es un avión de patrulla marítima que cambia el juego. Estoy encantado y orgulloso de que el "Orgullo de Moray" y sus tripulaciones vuelvan a volar en patrulla marítima desde Escocia, trabajando junto a la Royal Navy para asegurar nuestros mares y proteger nuestra nación. Los submarinos rusos no tienen dónde esconderse".
En un comunicado de prensa se afirma que la compra del Poseidón es una respuesta directa a las crecientes amenazas "como la actividad de los submarinos rusos en el Atlántico, que vuelven a los niveles de la Guerra Fría, mientras que China también está invirtiendo mucho en nuevas instalaciones, infraestructuras y buques aptos para el hielo en el Ártico".
La ministra de Defensa, Anne-Marie Trevelyan, declaró: "Nuestra flota Poseidón se unirá pronto a una fuerza británica integrada de aviones de combate, buques, submarinos, helicópteros y Royal Marines altamente entrenados, preparados para operar en las condiciones del Ártico. El Reino Unido no se quedará de brazos cruzados si la paz en la región ártica se ve amenazada".
"La ubicación estratégica de la RAF Lossiemouth en el norte la convierte en una de las estaciones aéreas más importantes del Reino Unido; ya alberga a la mitad de la Fuerza Typhoon del Reino Unido, y ahora se sitúa en el corazón de nuestras operaciones antisubmarinas", añadió.
El Poseidón está diseñado para llevar a cabo misiones de vigilancia ampliadas a baja y alta altura. Podrá proporcionar una cartografía de área de alta resolución para encontrar buques de superficie y submarinos mediante sensores integrados. La flota de P-8 del Reino Unido será también una defensa fundamental en la disuasión nuclear continua en el mar del Reino Unido y se utilizará para trabajar con los aliados de la OTAN, como Estados Unidos y Noruega.
El camino del Reino Unido hacia Poseidón
La llegada del ZP801 marcó el regreso de la capacidad de los aviones de patrulla marítima del Reino Unido, que se perdió tras la retirada del Nimrod MR2 en marzo de 2010 y la controvertida cancelación de su sustituto, el Nimrod MRA4 de BAE Systems, ese mismo año en el marco de la Revisión Estratégica de la Defensa y la Seguridad (SDSR).
Tras la SDSR, en 2015, el Reino Unido encargó nueve Boeing P-8A Poseidón -en un contrato de 3.000 millones de libras- para cubrir el vacío de capacidad de patrulla marítima causado por la cancelación del Nimrod MRA4.
La decisión de adquirir el P-8A Poseidón como el próximo avión de patrulla marítima de la RAF ha sido debatida desde su anuncio. El debate apareció en el número de agosto de 2018 de AirForces Monthly, en el que Justin Bronk de RUSI y el destacado escritor aeroespacial británico, Jon Lake, discutieron si el Poseidón era la mejor opción para el Reino Unido.
Se argumentó que el Poseidón -basado en el 737-800ERX de Boeing- proporcionaría una solución "lista para usar" en línea con los aviones, los sistemas de misión y los conjuntos de armas operados por la Armada de los Estados Unidos, sin la necesidad de un trabajo de modificación importante. Además, se trata de una plataforma de probada eficacia operativa, que ha prestado servicio en múltiples armas aéreas hasta la adquisición del tipo por parte del Reino Unido.
Al destacar la posición geográfica y política del Reino Unido, Justin Bronk escribió que "con el aumento de la tensión con Rusia desde la anexión de Crimea en 2014, Gran Bretaña ha tenido que solicitar la ayuda de los Estados Unidos y Francia para rastrear las repetidas incursiones sospechosas de los submarinos rusos en aguas británicas, prestando una urgencia política adicional a la necesidad de cerrar la brecha de capacidad de la RAF". Añadió que el Reino Unido necesitaba una solución de gran tamaño con turbofán en lugar de un turbohélice para que la próxima generación de MPA del Reino Unido pudiera cubrir grandes distancias entre la brecha Groenlandia-Islandia-Reino Unido (GIUK) a gran velocidad y tener la "resistencia para permanecer en la estación durante muchas horas realizando barridos [de guerra antisubmarina (ASW)]", por lo que necesitaba una capacidad interna de combustible lo suficientemente grande como para acomodar esta misión.
En el mercado existen varias plataformas MPA con turbopropulsores, como el Airbus C295 MPA, el L3Technologies Q400 Multi-Mission Aircraft (MMA) y el avión de vigilancia marítima Leonardo/ATR P-72A. También hubo propuestas de Lockheed Martin para modificar los diez C-130J de fuselaje corto de la RAF y convertirlos en el SC-130J Sea Hercules; y de Northrop Grumman con su vehículo aéreo no tripulado (UAV) MQ-4C Triton; este último se consideró demasiado inmaduro y no era una solución completa.
El gobierno del Reino Unido optó por seguir el enfoque de los turboventiladores, lo que limitó su elección a dos únicas plataformas: el Boeing P-8A Poseidón y el Kawasaki P-1, de producción japonesa, que fue diseñado como plataforma MPA desde el principio para cumplir los requisitos de la Fuerza de Autodefensa Marítima de Japón (JMSDF). Sin embargo, el Reino Unido seleccionó el Poseidón sin que hubiera un concurso abierto y sin que se convocaran ofertas formales, a pesar de que al parecer se evaluaron cinco plataformas junto con el P-8.
Los argumentos en contra de la adquisición del Poseidón por parte del Reino Unido -detallados por Jon Lake- destacan el elevado coste del P-8 en comparación con sus homólogos, como el P-1. Afirmó que "las capacidades del Poseidón justifican su elevado precio, según sus partidarios, que afirman que representa el medio más rentable para ofrecer esas capacidades. Es ciertamente una opción obvia para cualquier fuerza aérea que pretenda lograr una integración y una "armonización" cada vez más estrechas con las operaciones estadounidenses".
Y añadió: "Parece que sólo se han examinado superficialmente las alternativas, y muchos miembros de la industria responsables de ofrecer aviones en respuesta a los requisitos del Reino Unido consideraron que sus ofertas nunca se examinaron seria o adecuadamente". El gobierno del Reino Unido se hizo eco de ello cuando anunció que había seleccionado el E-7A Wedgetail de Boeing como sustituto de la problemática flota de E-3D Sentry AEW1 de alerta temprana y control aéreo (AEW&C) de la RAF a principios de 2019.
A pesar de que el P-8 está en servicio operacional, todavía no ha sido probado en términos de uso en misiones de combate. El argumento en contra de la plataforma se extiende al hecho de que el P-8 sólo podrá emplear armas y sistemas estadounidenses, lo que limita la capacidad del Reino Unido de anglicitar el avión con su propio equipo. Sin embargo, la RAF afirma que "las armas británicas podrán integrarse en el futuro". En servicio de la RAF, el P-8A carecerá de equipo de detección de anomalías magnéticas (MAD) -en común con la Marina de los Estados Unidos- pero no en línea con las plataformas de la India. A diferencia de los aviones P-8I de la India, los Poseidón del Reino Unido no tendrán capacidad de radar de 360º y un radar multimodo Telephonics AN/APS-143C(V)3 montado en la popa que aumentará el Raytheon AN/APY-10 montado en el morro.
Sin embargo, el mayor argumento es el coste, tanto en términos de adquisición como de ciclo de vida y funcionamiento, algo que Jon Lake considera la mayor desventaja del P-8. Una alternativa más barata, como el P-1 o la propuesta de Swordfish de Saab, podría haber implicado un desarrollo más centrado en el Reino Unido y la anglicismo -lo que podría haber proporcionado una solución más única y específica para la misión- y los costes de adquisición más baratos podrían haber proporcionado la opción de una fuerza más grande, con la capacidad de operar con más frecuencia a un coste similar al de la RAF y la capacidad de cubrir más áreas cuando se trata de tareas operativas.
Para más noticias sobre aviones militares, visite nuestra sección de noticias sobre aviación militar.
