Australia declara el IOC para la flota de F-35A

La flota de Lockheed Martin F-35A Lightning II de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) ya puede desplegarse en operaciones después de haber alcanzado la capacidad operativa inicial (IOC) el 28 de diciembre.

Esta declaración marca un hito importante en la construcción de la creciente flota de F-35A de la RAAF y convierte a Australia en la séptima nación en declarar la IOC para el caza furtivo polivalente de quinta generación. El F-35A, con configuración de despegue y aterrizaje convencional (CTOL), es el primer avión de combate de quinta generación de Australia y se utilizará para satisfacer los requisitos de la nación para combatir las amenazas actuales, emergentes y en evolución.

RAAF F-35A [Commonwealth of Australia - Department of Defence/Cpl David Said]
The Australian government declared the Initial Operational Capability (IOC) of the Royal Australian Air Force's (RAAF's) Lockheed Martin F-35A Lightning II fifth-generation multi-role stealth fighter fleet on December 28, 2020. Commonwealth of Australia - Department of Defence/Cpl David Said

La ministra australiana de Defensa, Linda Reynolds, declaró: "El F-35A de quinta generación, junto con el F/A-18F Super Hornet y el EA-18G Growler, es clave para nuestra capacidad de combate aéreo y fundamental para alcanzar los objetivos establecidos en la Actualización Estratégica de Defensa 2020 para formar, disuadir y responder... Durante los últimos dos años, [el Departamento de Defensa australiano] ha probado rigurosamente la flota del F-35A para evaluar el rendimiento de la aeronave y del sistema y [declaró] este importante hito.

"Me gustaría dar las gracias a todos los que han trabajado tan duro para llegar a este punto; haber logrado todas las pruebas requeridas y la entrega de material es notable. La [Fuerza de Defensa Australiana] tiene ahora un escuadrón de F-35A listo para llevar a cabo funciones de ataque y combate aéreo tecnológicamente avanzadas, y otro escuadrón dedicado a proporcionar entrenamiento de clase mundial aquí en Australia", añadió.

Australia incorporó sus dos primeros F-35A al servicio operativo en 2018, antes de que los dos primeros aviones llegaran a la base Williamtown de la RAAF en Nueva Gales del Sur (NSW) en diciembre de ese año. La nación opera actualmente 33 ejemplos del Lightning II con más de 45 pilotos y 600 mantenedores que han sido entrenados en la plataforma, que ha volado más de 8.780 horas de vuelo hasta la fecha. La RAAF empleará una flota total de 72 F-35A, que se espera que estén plenamente operativos a finales de 2023.

RAAF F-35A [Commonwealth of Australia - Department of Defence/Sgt David Gibbs]
A pair of RAAF-operated F-35A Lightning IIs fly in formation off the coast of Newcastle, NSW, during a sortie that took place as part of Exercise Lightning Storm on August 28, 2020. Commonwealth of Australia - Department of Defence/Sgt David Gibbs

Joe North, director general de Lockheed Martin Australia, añadió: "Este IOC marca el inicio de una nueva era del poder aéreo australiano que proporciona a la RAAF capacidades transformadoras y que cambian el juego. Como fabricante de equipos originales y socio principal de sostenimiento de la industria para la flota de F-35A de Australia, Lockheed Martin felicita a la RAAF por lograr este hito, y estamos listos para apoyar a la flota con nuestros socios de la industria."

Toda la flota de F-35A Lightning II de la Fuerza Aérea tendrá su base en la Base Williamtown de la RAAF, en Nueva Gales del Sur, y en la Base Tindal de la RAAF, en el Territorio del Norte de Australia. La eventual flota de 72 cazas polivalentes de quinta generación será empleada por tres escuadrones operativos en estas dos bases, así como por una unidad de entrenamiento en la Base Williamtown de la RAAF. En el servicio de la RAAF, el F-35A sustituirá a la envejecida flota de Boeing F/A-18A/B Hornet, que se retirará por completo a finales de este año.