Australia desecha los planes de adquisición del MQ-9B SkyGuardian

El Departamento de Defensa australiano ha desechado la adquisición prevista de al menos 12 vehículos aéreos no tripulados (UAV) MQ-9B SkyGuardian de General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI), de medio alcance y larga resistencia (MALE), en el marco del proyecto AIR 7003.

La confirmación de la cancelación del proyecto fue anunciada por Matt Yannopoulos, secretario adjunto del Departamento de Defensa australiano, cuando informó al Comité de Legislación de Asuntos Exteriores, Defensa y Comercio del Senado australiano el 1 de abril. El desguace de la compra prevista del MQ-9B se produce después de que el gobierno australiano decidiera priorizar y reasignar fondos para el proyecto REDSPICE (Resiliencia, Efectos, Defensa, Espacio, Inteligencia, Cibernética y Habilitadores), en virtud del cual la Dirección de Señales de Australia recibirá una inversión de 9.900 millones de dólares australianos durante la próxima década.

MQ-9B SkyGuardian in flight [GA-ASI]
The Australian government confirmed that it had cancelled its planned acquisition of between 12-16 MQ-9B SkyGuardian MALE UAVs under Project AIR 7003 on April 1, 2022. GA-ASI

En un comunicado (publicado el 4 de abril), el Departamento de Defensa australiano dijo: "El gobierno australiano ha tomado la difícil decisión de priorizar los recursos en respuesta al complejo y desafiante entorno estratégico al que nos enfrentamos. Aunque el MQ-9B SkyGuardian proporciona un sistema de excelente capacidad, es necesario tomar decisiones difíciles para optimizar la estructura de fuerzas [de las Fuerzas de Defensa Australianas (ADF)] para el entorno estratégico actual".

Añade que el proyecto REDSPICE aumentará la "potencia y resistencia" de la Dirección de Señales de Australia, permitiéndole "bloquear sofisticados ciberataques" contra las infraestructuras críticas de Australia, y contraatacar en caso necesario. "También garantizará que las capacidades cibernéticas y de inteligencia de Australia sigan siendo resistentes a los ataques", dijo el DoD.

Australia reveló el 28 de noviembre de 2019 que había seleccionado el MQ-9B de GA-ASI para fortalecer las capacidades armadas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) de la nación en los dominios terrestres y marítimos bajo el Proyecto AIR 7003. El acuerdo total se valoró en 1.300 millones de dólares australianos (880 millones de dólares estadounidenses) e incluía entre 12 y 16 MQ-9B, junto con equipos y servicios relacionados. El 23 de abril de 2021, el Departamento de Estado de EE.UU. aprobó la posible venta militar en el extranjero de 12 SkyGuardians "listos para ser armados" al gobierno australiano.

MQ-9B SkyGuardian in flight [GA-ASI]
Designed for persistent combat ISR operations, the MQ-9B SkyGuardian is fitted with GA-ASI's Lynx Multi-Mode Radar, an advanced electro-optical/infrared (EO/IR) sensor and boasts an endurance of up to 40 hours in a manner of different weather conditions. GA-ASI

En respuesta al desguace del proyecto AIR 7003, David R Alexander -presidente de GA-ASI- dijo "Se esperaba que el proyecto AIR 7003 proporcionara a las [ADF] una capacidad fiable y desesperadamente necesaria...

"La cancelación es decepcionante por varias razones. El proyecto AIR 7003 ofrecía una capacidad rentable y multidominio que es profundamente relevante para el futuro entorno estratégico de Australia. Igualmente decepcionante es el hecho de que nuestras numerosas empresas asociadas al Team SkyGuardian Australia hayan invertido en la puesta en marcha y en el apoyo futuro de esta capacidad en Australia y vayan a perder considerables oportunidades de capacidad soberana tras esta decisión", añadió.

Aunque la adquisición del MQ-9B en el marco del proyecto AIR 7003 ha sido desechada, el Departamento de Defensa australiano ha declarado que sus otros programas de adquisición de aviones no se ven afectados. "Defensa sigue avanzando en las capacidades de ataque múltiple y [ISR], como los aviones MQ-4C Triton y MC-55A Peregrine, los helicópteros Apache, el MQ-28A Ghost Bat y las opciones alternativas de ataque de precisión de largo alcance".