Australia elige el MQ-9B para el proyecto Air 7003

El gobierno australiano ha anunciado la selección del MQ-9B SkyGuardian de General Atomics Aeronautical Systems Inc (GA-ASI) como vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV) de nueva generación para las Fuerzas de Defensa Australianas (ADF) en el marco del proyecto Air 7003.

Australia se decantó por el MQ-9B en lugar del MQ-9A Reaper, el predecesor del SkyGuardian en la familia Predator de GA-ASI de UCAV de media altitud y larga resistencia (MALE). La decisión fue anunciada inicialmente por la ministra de Defensa australiana, Linda Reynolds, el 28 de noviembre, pero GA-ASI hizo público un comunicado oficial el 4 de diciembre. El acuerdo está valorado actualmente en 1.300 millones de dólares australianos (880 millones de dólares).

Linden Blue, director general de GA-ASI, dijo: "Hemos trabajado estrechamente con las ADF para determinar el RPAS [sistema aéreo pilotado por control remoto] adecuado para satisfacer sus necesidades". Añadió que "el MQ-9B proporcionará el apoyo en todo tipo de condiciones meteorológicas, la multimisión y la interoperabilidad que requieren las ADF. Estamos deseando trabajar estrechamente con nuestros socios de la industria australiana para proporcionar un RPAS altamente capaz a las ADF, al tiempo que se crean puestos de trabajo de alta tecnología en Australia."

Las ADF esperan recibir su primera entrega del MQ-9B a principios de la década de 2020. Se unirán a la Real Fuerza Aérea (RAF) y a las Fuerzas Armadas belgas en la adquisición de esta variante particular de la familia MQ-9. Está previsto que la RAF empiece a recibir sus primeros MQ-9B -que se denominarán Protector RG1 en el servicio del Reino Unido- en 2023. En el servicio británico, el escuadrón nº 31 operará el UCAV desde la RAF de Waddington, en Lincolnshire.

GA-ASI anunció su intención de ofrecer el MQ-9A y el MQ-9B a las ADF en el Avalon International Airshow de 2017, tras el lanzamiento del Team Reaper Australia, que incluye un grupo de diez socios de la industria australiana, que proporcionan una gama de innovadores sensores, comunicaciones, apoyo al ciclo de vida y capacidades de fabricación. Estos socios incluyen a Cobham (que es el socio principal), CAE, Raytheon, Flight Data Systems, TAE Aerospace, Quickstep, AirSpeed, Collins Aerospace, Ultra y SentientVision.

El anuncio se produce tras la adquisición por parte de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF) de seis RPAS MQ-4C Triton de alta altitud y larga resistencia (HALE) de Northrop Grumman, que forman parte del Proyecto Air 7000 del país. El proyecto, que consta de dos fases, pretende sustituir por completo la flota de aviones de patrulla marítima (MPA) AP-3C Orion de la RAAF. La fase 1B consiste en la adquisición del MQ-4C y la fase 2B en la adquisición de los MPA tripulados Boeing P-8A Poseidon.

El proyecto pasará ahora a una nueva fase en la que se desarrollará la propuesta oficial de adquisición del MQ-9B, prevista para que el gobierno australiano la estudie entre 2021 y 22. Este será el primer UCAV MALE de Australia, con el Ministro de Defensa Reynolds, diciendo: "Una tecnología de vanguardia de este tipo, con sensores y sistemas avanzados, complementaría a las aeronaves avanzadas como el F-35 Joint Strike Fighter y garantizaría que las Fuerzas de Defensa australianas mantengan una capacidad de vanguardia".

GA-ASI afirma que el MQ-9B es el "resultado de un programa de cinco años financiado por la empresa para entregar un sistema de aeronaves no tripuladas que cumpla los estrictos requisitos de certificación de tipo de aeronavegabilidad de la OTAN y de las autoridades de aviación civil de todo el mundo". El SkyGuardian está integrado en el sistema de detección y evitación (DAA) de GA-ASI, que consta de un radar aire-aire, un sistema de vigilancia dependiente automática (ADS-B) y un sistema de alerta de tráfico y evitación de colisiones (TCAS II). El RPAS está construido para funcionar en todas las condiciones meteorológicas, con protección contra rayos, un sistema de deshielo y tolerancia a los daños.