Azul belga

Los F-16 de la Fuerza Aérea Belga se desplegaron por primera vez en Lituania para la vigilancia aérea de la OTAN en abril de 2004; el séptimo despliegue concluyó recientemente. Jos Schoofs nos cuenta la historia

los f-16 belgas vigilan el báltico

Extraoficialmente, el escuadrón No.349 Smaldeel utilizaba el lema "No hay rojos en el azul belga" cuando la unidad todavía tenía su base en la Base Aérea de Beauvechain como unidad de combate dedicada en las últimas etapas de la Guerra Fría. Fue durante una visita a Estonia cuando el General Frederik Vansina, Comandante del Componente Aéreo Belga (ACC), utilizó el término para referirse a la actual contribución belga a la Misión Aérea Policial Reforzada (EAPM) de la OTAN en la Base Aérea de Ämari. Dijo: "Es en las fronteras de la OTAN donde comienza la protección de nuestro territorio nacional. Al combatir al ISIS en Oriente Medio, impedimos que ataque directamente nuestro territorio. Al participar en una presencia defensiva reforzada y creíble en la frontera oriental de la Alianza [de la OTAN], mostramos nuestra firme determinación de proteger colectivamente nuestro espacio aéreo y el de nuestros aliados contra cualquier adversario potencial."

Reiterando las palabras del Secretario General de la OTAN, Jens Stoltenberg, "la OTAN no quiere una nueva Guerra Fría", el General Vansina subrayó el carácter pacífico de la misión de sus tropas en los cielos del Báltico, pero también el claro mensaje de que "la OTAN está aquí, fuerte y unida". Así que "No hay rojos en el azul belga", ni siquiera cuando el azul está temporalmente en las afueras del territorio de la OTAN.

Los aviones se acercan por detrás a la izquierda y por debajo para su identificación visual. Los F-16A FA- 127 y FA-117 se ven haciendo una intercepción como parte de un Tango Scramble.
Jos Schoofs

Del Pacto de Varsovia a la OTAN

Tras el aumento de la apertura y la reforma económica en la Unión Soviética a finales de la década de 1980, los tres Estados bálticos de Estonia, Letonia y Lituania declararon su independencia de la URSS entre 1990 y 1991. La Unión Soviética reconoció los tres acontecimientos el 6 de septiembre de 1991, y la retirada de las tropas soviéticas comenzó al año siguiente. El proceso se completó el 31 de agosto de 1993. El nuevo objetivo estratégico de los tres estados independientes era integrarse militar y económicamente en el mundo occidental en general y en Europa Occidental en particular. Lograron el ingreso en la OTAN el 29 de marzo de 2004 y la adhesión a la UE el 1 de mayo.

En consecuencia, cada Estado báltico tuvo que establecer y equipar su propia estructura de defensa militar. Entre 1992 y 1994, cada Estado formó su propia fuerza aérea, una guardia fronteriza semimilitar y una Guardia Nacional o servicio de defensa nacional voluntario equipado con aviones. Al principio, los presupuestos limitados obligaron a cada estado a utilizar los equipos dejados por las tropas soviéticas, pero más tarde recibieron nuevos equipos, así como ayuda en materia de defensa y seguridad de las naciones occidentales. La transición de una economía centralizada a una economía de libre mercado, y el paso de la asistencia en materia de defensa de una fuerza de ocupación a la provisión de su propia defensa nacional, resultaron demasiado difíciles para cada uno de los tres Estados bálticos durante los primeros años de independencia. Al ingresar en la UE en 2004, cada Estado recibió una considerable ayuda económica y financiera para mejorar sus infraestructuras y su capacidad industrial. Sin embargo, el dinero para modernizar sus fuerzas armadas según los estándares de la OTAN siguió siendo escaso.

Pioneros

Una vez que Estonia, Letonia y Lituania se incorporaron a la OTAN el 29 de marzo de 2004, el paraguas de defensa aérea de la Alianza se extendió sobre la región del Báltico para asegurar su espacio aéreo. Tras una petición del Cuartel General Supremo de las Potencias Aliadas en Europa, con sede en Mons (Bélgica), y la aprobación del Consejo de Ministros belga, cuatro cazas F-16 de la Fuerza Aérea Belga entraron en el espacio aéreo del Báltico ese mismo día, siendo los primeros aviones de combate asignados a la OTAN en hacerlo.

El despliegue fue preparado y apoyado por 50 miembros del personal de tierra belgas y 22 daneses, entre los que se encontraban equipos de mantenimiento, bomberos, mando y control, control del tráfico aéreo y especialistas en meteorología. La Kongelige Danske Flyvevåben (Real Fuerza Aérea Danesa) de Dinamarca sucedería a la Force Aérienne Belge como segundo participante en la misión de Vigilancia Aérea del Báltico (BAP).

Los refugios del QRA en Ämari son limpios, ordenados y ofrecen espacio suficiente para todo tipo de aviones de combate.
Jos Schoofs

Un equipo de expertos de la OTAN (que visitó todos los aeropuertos de los países bálticos) consideró que Šiauliai era el emplazamiento más adecuado, dotado de la infraestructura mínima necesaria para soportar las operaciones de los aviones rápidos sin entrar en conflicto con los movimientos de la aviación civil.

Šiauliai, una antigua base aérea soviética y rusa en el norte de Lituania, cumplía todos los requisitos. Con el apoyo de Lituania, el personal belga y danés restableció la pista de aterrizaje y la infraestructura y comunicaciones de la instalación de Alerta de Reacción Rápida (QRA), todo ello desmantelado por las tropas rusas a su salida en 1993.

Las ayudas a la navegación (TACAN) fueron proporcionadas por el Reino Unido y los Estados Unidos, mientras que Noruega estableció estaciones de retransmisión de radio en todo el Báltico, así como un centro móvil de control de misiones de combate aéreo. Tras realizar una serie de vuelos de familiarización diurnos y nocturnos, los F-16 belgas comenzaron la misión de policía aérea el 1 de abril de 2004.

La fuerza belga de F-16 está compuesta por dos unidades: el 2º Ala Táctica en la Base Aérea de Florennes y el 10º Ala Táctica en la Base Aérea de Kleine-Brogel. Cada ala intercambió sus papeles para cada mitad del despliegue de 12 semanas de 2004, una como unidad principal y la otra como unidad de apoyo.

Las aeronaves fueron pilotadas por pilotos asignados a la 10ª Ala Táctica, bajo el mando del comandante Harold Van Pee durante las primeras seis semanas, sustituido por el comandante Olivier Van Der Linden y sus tripulaciones del 2º Ala Táctica durante las últimas seis semanas.

Todas las órdenes operativas y los informes se dirigían al entonces 2º Centro de Operaciones Aéreas Combinadas (CAOC) en Kalkar, Alemania, que formaba parte de las Fuerzas Aéreas Aliadas del Norte de Europa. Un par de F-16 permanecieron en estado QRA de 15 minutos, las 24 horas del día, los siete días de la semana. Durante el primer despliegue de policía aérea, entre el 1 de abril y el 30 de junio, los pilotos belgas volaron unos 100 scrambles de práctica (Tango) con un conjunto de objetivos de entrenamiento detallados y planificados de antemano, y un único scramble operativo (Alpha). Este último ocurrió el 2 de junio, cuando un Learjet 35 abandonó el espacio aéreo ruso y pasó justo al norte de Estonia sin transmitir las señales de identificación adecuadas. Se movilizaron dos F-16, pero antes de que llegaran a su objetivo, el Learjet fue interceptado por un par de F-18 Hornets de la Fuerza Aérea Finlandesa.

El despliegue de aviones de combate de la OTAN en un país del antiguo Pacto de Varsovia tan cercano a la frontera rusa atrajo una gran atención pública. La salida de los F-16 de Kleine-Brogel fue cubierta en directo por numerosas emisoras de radio y televisión, y su llegada a Šiauliai fue noticia en todo el país durante varios días. Durante el periodo soviético, Šiauliai era una ciudad cerrada para sus propios habitantes y una ciudad prohibida para los extranjeros, debido a su importancia militar. Sus ciudadanos no podían viajar libremente y sólo podían recibir visitas una vez al año en una reunión organizada en un lugar concreto. En consecuencia, la población local tenía un contacto limitado con otras comunidades y, desde luego, ningún contacto con los extranjeros.

Este largo aislamiento provocó algunos incidentes menores entre los miembros del destacamento de la OTAN y la población local; las tropas belgas seguían encontrando prejuicios en algunos sectores cuando se produjo el segundo destacamento en 2006.

A nivel político se hicieron muchos esfuerzos para mantener las buenas relaciones con Rusia. Al desplegar un número reducido de aviones de un país pequeño como Bélgica, se podía restar importancia a cualquier percepción rusa de amenaza por parte de la OTAN. Por otra parte, el despliegue fue un símbolo de la defensa mutua que está en el corazón de la alianza de la OTAN y que es válida para todos los miembros, grandes o pequeños, viejos o nuevos. Para los Estados bálticos simbolizó su entrada en el mundo occidental.

Un clima duro, una infraestructura mejorada

El 1 de diciembre de 2006, la Force Aérienne Belge asumió por segunda vez la misión de policía aérea sobre los Estados Bálticos, de nuevo con cuatro F-16 y 50 personas. Durante los dos primeros meses, el destacamento estuvo formado principalmente por personal del 2º Ala Táctica bajo el mando del comandante Thierry Closset. La segunda parte del despliegue estuvo al mando del comandante Mark Meeuwissen, del 10º Ala Táctica.

Aunque el grueso del personal procedía de las unidades que participaban en el apoyo directo a las operaciones de los F-16, el destacamento también incluía a seis controladores aéreos tácticos, que se desplegaron para formar a sus homólogos lituanos en Kaunas y prepararlos para la certificación de la OTAN.

El segundo despliegue belga se diferenció del primero en dos aspectos importantes: la calidad de la infraestructura y las condiciones meteorológicas. Desde 2004, la pista principal de hormigón se había cubierto con una capa superior de asfalto, lo que suavizaba su superficie y reducía el riesgo de que se produjeran daños por objetos extraños al desprenderse el betún de las grietas entre las losas de hormigón. Esto también hizo que fuera necesario un menor mantenimiento de las aeronaves, en particular de los neumáticos.

El primer despliegue comenzó en primavera y terminó en verano, con condiciones meteorológicas similares a las de Bélgica. El segundo, sin embargo, tuvo lugar en pleno invierno, cuando la luz del día era escasa y las temperaturas bajaban hasta los -26°C. Estas duras condiciones dificultaron los trabajos de mantenimiento de los aviones, que se llevaron a cabo en los hangares del Sistema de Refugio de Aeronaves de las Fuerzas Expedicionarias, instalados y dejados por la Real Fuerza Aérea durante el invierno de 2004-2005. Los equipos de calefacción disponibles apenas podían mantener la temperatura incluso agradablemente cálida. El clima frío y los días cortos también confinaron la mayor parte de la vida social al interior.

Entre el 1 de diciembre de 2006 y el 30 de marzo de 2007, los pilotos belgas realizaron unas 275 horas de vuelo en 100 scrambles, tres de los cuales fueron scrambles Alpha. En uno de ellos, un avión que no emitía el graznido adecuado (el código de identificación, amigo o enemigo) fue identificado como un avión deportivo ligero, y en los otros dos casos, los objetivos eran aviones ultraligeros motorizados que se habían desviado de su curso.

Insignia del destacamento belga de apoyo a la Misión de Policía Aérea Reforzada con sede en la Base Aérea de Ämari, Estonia.
Jos Schoofs

Primeros encuentros rojos

La fuerte implicación de las unidades belgas de F-16 en la Fuerza Internacional de Asistencia a la Seguridad liderada por la OTAN en Afganistán a partir de mediados de 2008 y las operaciones sobre Libia en 2011 provocaron una considerable pausa en su presencia en la región del Báltico. El 26 de agosto de 2013, un pequeño equipo de personal de apoyo llegó a la base aérea de Šiauliai para preparar un tercer despliegue. Cinco F-16 llegaron el 2 de septiembre bajo el mando del capitán superior Kris Hulpiau, del 10º Ala Táctica; el QRA comenzó al día siguiente.

La pista principal repavimentada ya había hecho que el vuelo fuera más seguro y mucho más cómodo en comparación con las desiguales y desgastadas losas de hormigón rusas.

El 25 de septiembre, el destacamento belga recibió formalmente las llaves de un flamante y moderno edificio del QRA, lo que supuso un gran avance en la preparación operativa y en las cómodas condiciones de trabajo para todo el personal.

Durante el primer y el segundo despliegue belga en Šiauliai no se encontraron aviones militares rusos. Todo cambió en septiembre de 2006. Poco después de su llegada, dos F-16 de la Fuerza Aérea Belga se encontraron con un Sukhoi Su-34 Fullback flanqueado por un Tupolev Tu-134UBK Crusty B; un avión utilizado para entrenar a las tripulaciones de los bombarderos Tu-22M3 Backfire y Tu-160 Blackjack. El encuentro fue publicitado no sólo en Bélgica, sino también en Rusia, donde aparecieron en Internet fotos de los aviones belgas en formación con sus homólogos rusos.

F-16AM FA-127 saliendo de su refugio minutos después de que sonara la alarma QRA.
Jos Schoofs
La carga de armamento estándar comprende un par de AIM-9M Sidewinder, un par de misiles aire-aire AIM-120B AMRAAM y 511 cartuchos M70 de 20 mm para el cañón M61A1 Vulcan.
Jos Schoofs

El capitán superior Sébastien Mesmaeker, de la Base Aérea de Florennes, dirigió el destacamento en sus dos últimos meses y, cuando terminó el 3 de enero de 2014, los pilotos belgas habían realizado más de 400 horas de vuelo y 13 scrambles Alpha, principalmente para identificar aviones militares rusos que pasaban por la costa del Báltico.

Entre marzo de 2004 y abril de 2014, 15 países de la OTAN han enviado 34 aviones de combate durante cuatro meses a la base aérea de Šiauliai para la misión rutinaria BAP.

Misión reforzada de policía aérea

Como parte de su respuesta a la intervención militar de Rusia en Ucrania en 2014, la OTAN reforzó su misión BAP estacionando cuatro destacamentos de cuatro aviones cada uno en tres bases aéreas militares en las proximidades donde se podía esperar la mayor actividad aérea rusa.

Un candidato de la Fuerza Aérea y Espacial Rusa Il- 76 en ruta hacia Kallingrado escoltado por dos cazas Sukhoi Su-27UB Flanker C de la Aviación Naval Rusa asignados a la 72ª Base Aérea de la Guardia Naval en la Base Aérea de Chkalovsk en Kaliningrado.
Componente aéreo belga

Šiauliai siguió siendo la principal base de operaciones del BAP, pero su dotación de aviones de combate se duplicó a dos destacamentos de cuatro, uno de los cuales asumió el papel de nación líder para el EAPM.

La mayor parte de los movimientos de aeronaves militares rusas podían esperarse entre el óblast de Leningrado, situado al noreste de Estonia y adyacente al Golfo de Finlandia, con su centro administrativo fuertemente defendido, San Petersburgo, y el óblast de Kaliningrado, un exclave ruso delimitado por Lituania, Polonia y el Mar Báltico, y al que sólo se podía acceder directamente por aire o por mar.

Para vigilar e identificar fácilmente el tráfico aéreo militar ruso entre San Petersburgo y Kaliningrado en ambas direcciones, los lugares elegidos por la OTAN para los dos destacamentos adicionales fueron la base aérea de Ämari, cerca de la capital de Estonia, Tallin, a unos 200 km al oeste de la frontera rusa, y la base aérea de Malbork (Polonia), a unos 125 km al suroeste de la ciudad de Kaliningrado.

En Malbork se encuentra el Siły Powietrzne Rzeczypospolitej Polskiej's 41. Eskadra Lotnictwa Taktycznego (41º Escuadrón de Aviación Táctica de la Fuerza Aérea Polaca) que opera con MiG- 29A y MiG-29G. Ämari es una antigua base soviética y rusa de Su-24 Fencer, que ahora alberga el Ala de Vuelo Compuesto de la Fuerza Aérea de Estonia, equipada con aviones de ataque ligero Aero L-39C, transportes Antonov An- 2(T) y helicópteros Robinson R44.

El 1 de mayo de 2014, Polonia se convirtió en la primera nación líder en Šiauliai con MiG-29, apoyada por un contingente de Typhoon FGR4 de la Royal Air Force. Aumentaron las fuerzas los F-16 del Kongelige Danske Flyvevaben en Ämari y los Rafale y Mirage 2000C del Armée de l'Air en Malbork.

Los cazas franceses fueron sustituidos por cuatro F-16 de la Koninklijke Luchtmacht el 1 de septiembre, que a su vez fueron relevados por F-16 belgas dirigidos por el comandante Bert Thurman el 7 de enero de 2015.

La presencia de los MiG-29 polacos ofreció una oportunidad a los pilotos belgas de F-16 para perfeccionar sus tácticas y técnicas contra un caza soviético, de tal manera que la Force Aérienne Belge prolongó la rotación inicialmente hasta el 30 de agosto.

Su-27SM Flanker B RF-95251 '73 Red' mejorado que lleva cuatro misiles aire-aire de corto alcance guiados por infrarrojos Vympel R-73. El avión es visto durante una intercepción en el espacio aéreo internacional cerca de los Estados Bálticos por un F-16 belga.
Componente aéreo belga

"Al igual que en Siria, estamos volando aquí por la gracia de Rusia. Cuando la apertura, la transpaencia y el diálogo cesen, la comprensión y el respeto mutuos también lo harán, y entonces será más difícil." General Fredirik Vansina, comandante del componente aéreo belga

A medida que las tensiones entre el Este y el Oeste se relajaron un poco durante 2015, se redujo el número de aeronaves con contingentes EAPM manteniendo un contingente principal de cuatro en Šiauliai y uno de refuerzo en Ämari.

El alivio de las tensiones también permitió retirar el despliegue belga en Malbork durante un mes aproximadamente, ya que la pista principal necesitaba urgentemente trabajos de mantenimiento y reparación importantes. Cuando los aviones volvieron a casa en Florennes y Kleine-Brogel el 3 de agosto, habían realizado 14 scrambles Alpha, un número que parece indicar que el interés militar ruso se limita principalmente a la ruta de San Petersburgo a Kaliningrado, al reconocimiento de la costa del Mar Báltico y a la vigilancia de los ejercicios occidentales.

Ämari

Tres veces en Šiauliai en 2004, 2006-2007 y 2013 para la BAP y un par de estancias en Malbork en 2013 para la EAPM, los F-16 belgas volvieron a desplegarse hacia el norte, esta vez en la base aérea de Ämari. El sexto despliegue comenzó a principios de 2016 y el séptimo a finales de 2017.

Tras la adhesión de Estonia a la OTAN en 2004, se iniciaron las obras para renovar la base y hacerla apta para los aviones de la OTAN. En abril de 2006, la OTAN destinó 30 millones de euros a las obras de modernización. En 2010 se inauguró oficialmente una nueva pista de aterrizaje, ampliada a 2.750 metros, y la base aérea puede ahora albergar simultáneamente 16 aviones de combate y 20 de transporte. El 30 de abril de 2014, cuatro F-16 de Kongelige Danske Flyvevåben fueron los primeros aviones de combate asignados a la OTAN que llegaron a Ämari en apoyo de la misión EAPM.

Los F-16 belgas llegaron a Ämari por primera vez el 4 de enero de 2016 y comenzaron a volar oficialmente en misiones tres días después. La gira belga terminó el 28 de abril con 11 scrambles Alpha en los libros. Poco más de 16 meses después, los F-16 belgas volvieron a llegar a Ämari comenzando las tareas EAPM el 5 de septiembre de 2017; la séptima gira belga terminó a principios de enero de 2018.

El último destacamento de Ämari estaba compuesto por unos 50 efectivos, incluidos los importantísimos pilotos. Cuatro F-16 pasaron su gira alojados en flamantes refugios QRA de última generación: ¡mejores instalaciones que en casa! Todo el mantenimiento se llevó a cabo en un edificio de mantenimiento igualmente moderno situado cerca de los refugios. Las nuevas infraestructuras construidas para apoyar las operaciones de vuelo incluyen una moderna torre de control, un centro de operaciones de seguridad, un centro médico y un comedor. Dado que la capacidad de alojamiento en la base sigue siendo limitada, todo el personal militar se aloja en Tallin, a una hora en coche de Ämari.

A veces, los pilotos rusos y belgas se acercan un poco más para leer las matrículas de los demás o para hacer fotos de los aviones de sus homólogos.
Componente aéreo belga

Aunque la base aérea sólo está activa los días laborables, el personal del QRA está de servicio las 24 horas del día. Una tripulación mínima de policía aérea está compuesta por dos pilotos, dos técnicos, un asistente operativo y un par de bomberos. Estos últimos son personal belga especialmente formado en los requisitos de seguridad específicos del manejo del combustible de la unidad de potencia auxiliar.

Cada F-16 está armado en el QRA con dos misiles aire-aire guiados por infrarrojos AIM-9M Sidewinder (llevados en las estaciones de punta de ala 1 y 9), dos misiles AMRAAM guiados por radar AIM-120B (llevados en las estaciones 2 y 8, los puntos duros exteriores de la parte inferior del ala) y una carga completa de 511 balas M70 de 20 mm de baja resistencia para el cañón interno M61A1 Vulcan.

Como no hay aviones cisterna de reabastecimiento en la región, cada avión lleva dos tanques de caída Sargent-Fletcher de 370 galones (1.400 litros) en las estaciones 4 y 6, los puntos duros interiores del ala inferior. Con los dos tanques de descarga llenos de combustible, un F-16 puede operar durante 90 minutos, lo que le da tiempo suficiente para llegar incluso al rincón más remoto de la zona de operaciones para identificar y, si es necesario, escoltar a sus objetivos de vuelta al espacio aéreo internacional. No llevan vainas de puntería.

Para la identificación de la aeronave después del vuelo y el informe, se instala una cámara de vídeo GoPro en la cabina, y se utilizan cámaras de mano como respaldo para hacer fotografías de alta resolución. Los pilotos llevan un casco estándar o uno equipado con las miras del sistema de señalización conjunta montada en el casco.

Para los vuelos de tarde y noche, se montan gafas de visión nocturna en el casco, y como todas las misiones se realizan sobre las frías aguas del Mar Báltico y el Golfo de Finlandia, los pilotos llevan siempre un chaleco salvavidas y un traje de neopreno.

La misión

Slip, capitán superior del 2º Ala Táctica y comandante del destacamento de 2017, describió el objetivo de la misión BAP de la OTAN como "salvaguardar la integridad del espacio aéreo de la OTAN de forma colectiva durante el tiempo que sea necesario". El plan de acción de preparación de la OTAN, iniciado en la Cumbre de Gales de 2014, garantiza que la Alianza esté preparada para responder con rapidez y firmeza a los nuevos cambios en materia de seguridad procedentes del este y del sur. El aumento del número de cazas en patrullas de vigilancia aérea sobre los Estados bálticos entre marzo de 2014 y agosto de 2015 fue una de las numerosas medidas de seguridad que la OTAN puso en marcha tras la agitación en Ucrania en 2014, y mostró la determinación de la OTAN de forma muy visible.

"La misión de los pilotos, sin embargo, va más allá del mero objetivo militar de salvaguardar la integridad del espacio aéreo de la OTAN sobre los Estados bálticos. También tienen la misión de garantizar la seguridad de todos sus usuarios. La mayoría de nuestras misiones nos llevan al espacio aéreo internacional, que por supuesto es accesible a todo el mundo siguiendo una serie de normas predeterminadas por la Organización de Aviación Civil Internacional, pero también está cerca del territorio de la OTAN. Así que cuando una aeronave que se aproxima al espacio aéreo de la Alianza es detectada por el radar, no puede ser identificada correctamente por medios electrónicos, no establece un contacto de radio bidireccional con el servicio de control de tráfico aéreo adecuado, no ha presentado un plan de vuelo o no se adhiere a uno presentado, el CAOC responsable nos ordena que movilicemos un par de F-16 y que identifiquemos visualmente la aeronave, la asistamos en caso de peligro o la escoltemos fuera del espacio aéreo de la OTAN".

La vigilancia aérea en tiempo de paz está bajo la supervisión y dirección del Mando Aéreo Aliado de la OTAN en Ramstein (Alemania). El CAOC de Uedem (Alemania) inicia los movimientos en el espacio aéreo de la OTAN sobre el Reino Unido, el Benelux, Dinamarca, Noruega, Alemania, la República Checa, Eslovaquia, Polonia y los Estados Bálticos. El CAOC de Uedem recibe una imagen aérea reconocida del espacio aéreo del Báltico del centro de control y notificación de Karmelava (Lituania), que constituye a partir de los datos recibidos de las estaciones de radar de los tres Estados bálticos. Una vez que se inicia un scramble, los cazas reciben detalles sobre la ubicación y el movimiento de sus objetivos de los controladores de cazas y de los asignadores de cazas en el puesto de control y notificación de Ämari, que estudia y gestiona el espacio aéreo del Báltico.

El EAPM también deja tiempo para el entrenamiento. Durante el despliegue de 2016, los pilotos belgas realizaron 76 scrambles Tango y 11 Alpha y volaron un total de 288 horas de vuelo. Hasta el 20 de noviembre, el último despliegue realizó 45 Tango y 16 Alpha scrambles y voló 189 horas de vuelo. Dos controladores aéreos tácticos belgas también impartieron formación a sus colegas estonios en el CRP de Ämari.

El Sukhoi Su-27UB Flanker C RF-33757 '102 Red' fue interceptado en el espacio aéreo internacional sobre el Mar Báltico por un par de F-16 belgas el 5 de septiembre de 2017, el mismo día en que el destacamento belga asumió responsabilidades como fuerza de aumento de la Misión de Policía Aérea Mejorada en la Base Aérea de Ämari, Estonia.
Componente aéreo belga

Observaciones y estadísticas

Tras años de vigilancia aérea sobre los Estados Bálticos, se pueden identificar tendencias en el comportamiento de Rusia. Durante los primeros años de la misión BAP, los contactos con las aeronaves militares rusas eran raros o inexistentes. Hoy en día, los contactos son mucho más frecuentes; la mayoría tienen lugar en días laborables durante las horas de luz, entre las 06:00 y las 13:00 horas, hora de Zulú, y rara vez durante el fin de semana o por la noche.

Los cazas Su-35C Flanker E RF-81745 '57 Red' y RF-81742 '54 Red' fueron interceptados por F-16 belgas el 8 de noviembre de 2017. Los dos cazas fueron entregados a la base aérea de Besovets (aeropuerto de Petrozavodsk), cerca del lago Onega en Carelia, a unos 650 km (350 m) al noreste de Tallin.
Fuerza Aérea Belga

Los pilotos rusos son más asertivos que antes. Ya no despejan el camino a los aviones de la OTAN que se acercan y mantienen su posición con firmeza, en lugar de dejarse empujar. Esto no significa que vuelen de forma insegura. A veces se acercan un poco más para leer los números de serie de sus homólogos, que no siempre se aplican con letras grandes y contrastadas. Esto es algo que ambas partes hacen de mutuo acuerdo. Al fin y al cabo, estas interceptaciones son sólo medidas de identificación en tiempos de paz y en el espacio aéreo internacional. Los pilotos rusos vuelan a veces muy cerca de los límites del espacio aéreo de la OTAN, probablemente para poner a prueba su estado de alerta y su temple, pero hasta ahora no se han producido infracciones deliberadas del espacio aéreo. Aparte de los objetivos de su misión, hay tres puntos que son de suma importancia para los pilotos de caza belgas durante los encuentros con aviones militares rusos: la desescalada, la seguridad y la autodefensa.

Los movimientos rusos aumentan significativamente durante los ejercicios. Esto quedó claramente demostrado el pasado septiembre durante Zapad 2017; un ejercicio estratégico conjunto a gran escala celebrado en el noroeste de Rusia, Kaliningrado y Bielorrusia. Celebrado entre el 14 y el 20 de septiembre, Zapad 2017 contó con la participación de fuerzas aéreas, marítimas y terrestres con el objetivo de mejorar la interoperabilidad entre las unidades rusas y bielorrusas. Las ediciones anteriores tuvieron lugar en 2009 y 2013.

Durante la fase de preparación y el ejercicio, los F-16 belgas se desplazaron con mucha más frecuencia. El 5 de septiembre, interceptaron un avión de transporte Il-76 Candid escoltado por un par de Su-27 Flankers, seguido el 8 de septiembre por un An-12 Cub sin escolta.

El 12 de septiembre, el comercio fue un transporte An-26 Curl no acompañado, seguido al día siguiente por un puesto de mando aéreo Il-22 Coot B escoltado por dos Su-27 Flankers.

El primer día del ejercicio, el 14 de septiembre, el intercambio incluyó cuatro Su-27 Flankers y múltiples formaciones de bombarderos Tu-22 Backfire. Los cuatro días siguientes fueron tranquilos antes de que un MiG-29 Fulcrum y un Su-34 Fullback hicieran su aparición el 19 de septiembre.

En septiembre se produjeron 11 vuelos Alpha, más tres en octubre y sólo dos hasta el 20 de noviembre. Los tipos de aviones identificados fueron: An-12 (1), An-26 (2), An-72 (1), Il-18 (1), Il-20 (1), Il-22 (1), Il-76 (3), Su-24 (1), Su-27 (16), Su-30 (1), Su-34 (4), Su-35 (4), Tu-22M3 (10) y Tu-134 (1).

Las amenazas potenciales se presentan no sólo por la gran variedad de aviones, sino también por los sistemas de misiles tierra-aire de largo alcance, como el SA-10 Grumble, el SA-20 Gargoyle y el SA-21 Growler, que rodean a los Estados bálticos. Al describir el escenario de la amenaza belga ACC, el general Vansina dijo: "Como en Siria, estamos volando aquí por la gracia de Rusia. Cuando la apertura, la transparencia y el diálogo cesen, la comprensión y el respeto mutuos también lo harán, y entonces será más difícil."

De ahí el valor del objetivo de la OTAN de mantener un diálogo y un compromiso significativos con Rusia.

Perspectivas

Aunque los Estados bálticos están colaborando estrechamente entre sí y con la OTAN en la creación de una estructura común de defensa aérea, los avances son más lentos de lo que se estimó en un principio en 2007.

Las Bases Aéreas de Šiauliai y Ämari son ahora estándar de la OTAN, y pueden aceptar hasta 14 o 16 aviones rápidos, 24 aviones de transporte, 2.000 toneladas de carga y 1.000 personas en 24 horas en caso de emergencia. La Base Aérea de Lielvārde, en Letonia, está siguiendo el ejemplo y las obras avanzan a buen ritmo. El centro combinado de control e información de Karmelava y el puesto de control e información de Ämari son plenamente operativos, y se han instalado estaciones de radar en los tres países.

Sin embargo, hace una década se preveía que la mejora de Ämari y Lielvārde estaría completa; cada Estado báltico dispondría de un aeródromo conforme a las normas de la OTAN, y la vigilancia aérea de su propio espacio aéreo sería realizada pronto por los tres países de forma rotativa. Los planes de entonces preveían que la misión del BAP continuaría hasta 2018, cuando las fuerzas aéreas de Estonia, Letonia y Lituania volarían con sus propios aviones de combate.

Se han producido retrasos considerables debido a la recesión económica en toda Europa, pero la capacidad de adaptación y la determinación de la OTAN se mantienen firmes, de modo que la misión BAPM sigue adelante. En cuanto a Bélgica, el país desplegará su octavo y noveno destacamento de F-16 en Šiauliai entre el 1 de septiembre y el 31 de diciembre de 2018 y en Ämari durante el mismo periodo de 2019.