Bell y Sikorsky avanzan en el concurso FARA

El Ejército de Estados Unidos ha seleccionado el 360 Invictus de Bell y el Raider X de Sikorsky para pasar a la segunda fase de su programa Future Attack Reconnaissance Aircraft (FARA).

En la segunda fase del programa, Bell y Sikorsky perfeccionarán sus diseños conceptuales y desarrollarán y probarán prototipos aptos para el vuelo antes de la competición, que está prevista para 2024. Los resultados de este concurso se utilizarán para seleccionar el helicóptero ligero de ataque y reconocimiento de próxima generación, que se lanzará por primera vez en 2028.

El 25 de marzo, el servicio anunció que había seleccionado el Invictus y el Raider X de entre un grupo de cinco posibles candidatos, entre los que también se encontraban el helicóptero coaxial compuesto (CCH) de AVX Aircraft, el concepto FARA de Boeing anunciado recientemente y el AR40 de Karem Aircraft.

El programa FARA se enmarca en la cartera de proyectos Future Vertical Lift (FVL) del Ejército de Estados Unidos, dirigida por el Mando de Futuros del servicio. El concurso pretende diseñar, producir y probar un prototipo que cubra el vacío de capacidad causado por la retirada de la flota de helicópteros ligeros de ataque y reconocimiento Bell OH-58D Kiowa Warrior del ejército en 2017, un vacío que actualmente está cubierto por los helicópteros de ataque AH-64D/E del ejército.

Aunque las dos plataformas compiten por el mismo contrato, ambas siguen diseños muy diferentes, como se detalla a continuación.

Bell 360 Invictus

El Invictus sigue un diseño de fuselaje mixto con un solo rotor y fue una de las pocas propuestas que no optó por una configuración con rotor coaxial. A primera vista, tiene un gran parecido con el prototipo Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche que voló a finales de los años 90. Entre los puntos en común de ambos se encuentran el fuselaje compuesto y elegante y las tomas de motor integradas en la parte superior de cada lado de la aeronave, así como un tren de aterrizaje retráctil, un rotor principal cubierto, un compartimento de armas interno, un cañón giratorio orientado hacia delante bajo el morro y una configuración de asientos en tándem para un piloto y un operador de sistemas de armas (WSO)/copiloto para reducir aún más la resistencia a altas velocidades. A diferencia del Comanche, el Invictus no tiene capacidades de sigilo, sino que cuenta con "sensores avanzados, interfaz de sistema humano y comunicaciones para aumentar la eficacia operativa y la interoperabilidad", según Bell.

El helicóptero cuenta con un rotor de cola canalizado que está inclinado para ahorrar energía. Sus estabilizadores horizontales ayudarán a reducir la resistencia, mientras que se incorpora un ala de sustentación compartida para descargar la demanda de sustentación del rotor en vuelo, proporcionando el 50% de la sustentación total de la aeronave a velocidad de crucero. Esto permite lo que, según Bell, es una "capacidad de propulsión óptima sin necesidad de complejas soluciones de accionamiento". El rotor de la plataforma está articulado, lo que permite a la aeronave volar a mayores velocidades y mitigar la pérdida de velocidad de las palas, mejorando la agilidad en la transición del vuelo estacionario al de alta velocidad. La caída de las palas en retroceso se produce cuando una pala del rotor que se mueve en dirección contraria a la trayectoria general de la aeronave tiene una velocidad relativa baja pero un ángulo de ataque alto, lo que provoca una caída y una pérdida de sustentación.

Mitch Snyder, presidente y director general de Bell, dijo: "La selección del Bell 360 Invictus para continuar en el [programa] FARA se basa en nuestro legado de décadas como innovador en aeronaves de rotor de reconocimiento que apoyan a la fuerza [de maniobras]... Nuestro equipo ha aplicado un pensamiento innovador con tecnología probada para dar al ejército una opción de bajo riesgo para cumplir con sus requisitos en un calendario agresivo."

Sikorsky Raider X

Sikorsky, filial de Lockheed Martin, presentó su candidato FARA-CP en la Conferencia Anual de AUSA de 2019. La compañía afirma que su plataforma Raider X "cambiará el juego" en sus capacidades de combate a través de la integración de la tecnología obtenida a través del desarrollo, las pruebas y la evaluación de su helicóptero compuesto experimental de alta velocidad X2.

El Raider X comparte muchas similitudes con el X2, incluyendo un rotor principal rígido coaxial y un fuselaje liso y mixto con tren de aterrizaje retráctil. Según Sikorsky, la tecnología del X2 también mejora las capacidades de aceleración, frenado y planeo fuera del eje, al tiempo que reduce las vibraciones de la plataforma y su peso total. El empleo del Concepto de Palas Avanzadas de Sikorsky utiliza dos rotores que giran en direcciones opuestas para mitigar la pérdida de sustentación cuando se acelera, lo cual es un problema en los helicópteros tradicionales.

Desde hace algún tiempo, Sikorsky ha estado probando y desarrollando su demostrador S-97 Raider, una plataforma que ha influido en gran medida en la oferta FARA-CP de la compañía, con la que el Raider X comparte una forma y características similares. Sin embargo, el Raider X será un 20% más grande para dar cabida a la exigencia del ejército estadounidense de integrar el turboeje T901-900. Bill Fell, piloto senior de pruebas experimentales en el programa S-97 de Sikorsky y piloto retirado del ejército, dijo: "Cada vuelo que realizamos hoy en nuestro S-97 Raider reduce el riesgo y optimiza nuestro prototipo FARA".

Fell añadió: "La potencia del X2 cambia el juego. Combina los mejores elementos del rendimiento de un helicóptero a baja velocidad con el rendimiento de crucero de un avión".

Para leer más análisis sobre la campaña FARA del Ejército de los Estados Unidos y los cinco aspirantes originales al contrato, siga el enlace aquí: ANÁLISIS: FARA in Focus.