Más de una cuarta parte de los aviones de carga de fuselaje ancho del mundo en servicio son Boeing 747. A mediados de este año había más de 260 cargueros 747 en servicio comercial, entre ellos 71 -8F, 152 subtipos del -400F/BCF, 35 -400ERF de alcance extendido, los cuatro Large Cargo Freighters (LCF) y un único -300SF. Además, hasta una docena de -200F/SF podían ser operativos.
El transporte de mercancías formaba parte del diseño del 747. Boeing fue una de las varias empresas que realizaron estudios a mediados de la década de 1960 para el Sistema Logístico Pesado CX de la USAF, a partir del cual se concibió el transporte estratégico Lockheed C-5 Galaxy. Este trabajo sirvió de punto de partida cuando Juan Trippe, el legendario presidente de Pan American World Airways ("Pan Am"), pidió a Boeing que diseñara un avión de pasajeros que transportara el doble de pasajeros que el 707. Boeing asignó a Joe Sutter la dirección del equipo de diseño responsable del nuevo avión de pasajeros, al que se dio el número de modelo 747.
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