Durante seis semanas, los investigadores esperan encontrar respuestas a preguntas fundamentales de la astronomía
SOFIA, el Observatorio Estratosférico para la Astronomía Infrarroja de la NASA, realizará su primera serie de observaciones científicas desde Alemania entre febrero y marzo de este año.
El Boeing 747SP, especialmente modificado, aterrizó ayer (4 de febrero) en el aeropuerto procedente de Hamburgo, donde había sido sometido a una fuerte revisión de mantenimiento en las instalaciones de Lufthansa Technik en Hamburgo, desde septiembre del año pasado.
El observatorio aprovechará ahora su proximidad a los equipos científicos situados en el Instituto Max Planck de Radioastronomía de Bonn y en la Universidad de Colonia. Éstos operan el Receptor Alemán de Frecuencias de Terahercios (GREAT) para realizar vuelos de investigación desde el aeropuerto de Colonia Bonn.
"Estamos muy orgullosos de que la NASA haya elegido el aeropuerto de Colonia Bonn como base para la primera campaña de vuelos científicos de SOFIA en Alemania. Esto subraya la importancia internacional de Colonia Bonn", dijo Johan Vanneste, director general de Flughafen Köln/Bonn. "Un equipo de proyecto de 40 miembros, junto con muchos colaboradores externos, ha preparado meticulosamente la campaña durante las últimas semanas y meses. Un sincero agradecimiento a todos los que han participado: estoy deseando pasar seis semanas muy emocionantes con un equipo internacional."
Al volar a Christchurch (Nueva Zelanda), SOFIA puede estudiar objetos que sólo son visibles en los cielos del hemisferio sur. También ha realizado un vuelo científico desde Alemania en 2019.
Sin embargo, esta es la primera vez que se llevará a cabo una campaña de observación de varios vuelos sobre suelo europeo. A lo largo de seis semanas, se realizarán 20 vuelos de investigación nocturnos, centrados en observaciones de alta prioridad. Esto incluye varios programas de gran envergadura que tuvieron que ser reprogramados desde la primavera del año pasado debido a la pandemia.
Con la aplicación de las medidas de seguridad de COVID-19, SOFIA buscará firmas de modelos celestes, iones y átomos, desvelando potencialmente secretos desconocidos del universo.
El avión de fuselaje ancho, de 44 años, es un antiguo ejemplar de Pan American World Airways y United Airlines que voló por primera vez con la extinta compañía aérea el 6 de mayo de 1977. Posteriormente, la NASA adquirió el avión de la compañía con sede en Chicago el 20 de octubre de 1997.
El programa SOFIA se gestiona en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en el Valle del Silicio de California. El avión es operado por el edificio 703 del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong en Palmdale, California.
