CONFIAR EN EL CUERVO

Martin Scharenborg y Ramon Wenink visitaron el condado de Washoe, en Nevada, para conocer el papel crucial que desempeña la unidad aérea de aplicación de la ley en el trabajo de la oficina del sheriff

Con casi 17.000 km² que cubrir, la Oficina del Sheriff del La Oficina del Sheriff del Condado de Washoe depende en gran medida de su Unidad Aerotransportada de Cumplimiento de la Ley - RAVEN
Todas las imágenes Martin Scharenborg y Ramon Wenink

El condado de Washoe, que abarca cerca de 17.000 km² que incluyen Sierra Nevada y el lago Tahoe, es también el hogar de la segunda ciudad más grande de Nevada: Reno. Conocida no sólo por sus casinos, sino también por las renombradas carreras aéreas de Reno, la ciudad atrae a miles de turistas al condado cada año. Encargada de cuidar esta mezcla de ciudad y terreno salvaje, la Oficina del Sheriff del Condado de Washoe se apoya en gran medida en su Unidad de Ejecución de la Ley Aérea - RAVEN.

RAVEN (Regional Aviation Enforcement Unit) se creó en 1996 cuando se dispuso de fondos para crear una unidad dedicada a la aplicación de la ley desde el aire, la lucha contra los incendios y la búsqueda y el rescate (SAR). Registrados en enero de 1997, los primeros helicópteros de la unidad fueron dos antiguos Bell OH-58A+ Kiowas del Ejército de los Estados Unidos, registrados como N1911 (RAVEN 1) y N1032F (RAVEN 2). Las incorporaciones posteriores incluyeron los Bell UH-1H y HH-1H, dos de los cuales siguen prestando servicio en la unidad: N911NV (RAVEN 3) y N91JK (RAVEN 7).

"Los helicópteros son un préstamo del programa militar LESO (Law Enforcement Support Office). Denominado programa 1033 (antes programa 1208), permite al Secretario de Defensa de EE.UU. transferir material excedente del Departamento de Defensa (DoD) a las fuerzas del orden nacionales para la lucha contra la delincuencia y para garantizar la seguridad pública. Tenemos que mantener estas aeronaves de acuerdo con las normas militares y también las mantenemos de acuerdo con las normas civiles en caso de que tengan que ser devueltas a los militares cuando se retiren del servicio", dijo el ayudante Joseph "Seppl" Baumann, piloto jefe de la Unidad Regional de Aplicación de la Aviación de la Oficina del Sheriff del Condado de Washoe.

Baumann comenzó su carrera de piloto en la Guardia Nacional del Ejército de los Estados Unidos hace 37 años y acumuló más de 5.000 horas de vuelo en el Bell UH-1 Huey, Bell OH-58 Kiowa, Boeing CH-47D/F Chinook y Sikorsy CH-54 Tarhe/S-64 Skycrane. Se ofreció como voluntario en laUnidad Regional de Aplicación de la Aviación de la Oficina del Sheriff del Condado de Washoe, mientras seguía volando con la Guardia Nacional del Ejército, en 1998. En julio de 2021 se retiró de la Guardia Nacional del Ejército de los Estados Unidos y se convirtió en piloto jefe a tiempo completo de RAVEN.

La aplicación de la ley en el aire también es clave en Reno, que ayuda a atraer a miles de turistas al condado de Washoe cada año

Además de Baumann, RAVEN cuenta con tres pilotos a tiempo parcial, un mecánico a tiempo completo y dos mecánicos a tiempo parcial. Con sede en el aeropuerto de Reno Stead, la unidad también cuenta con un oficial de vuelo táctico a tiempo completo y cinco oficiales de vuelo táctico a tiempo parcial.

Viejo pero fiable

RAVEN opera actualmente dos helicópteros OH-58A+ Kiowa que anteriormente volaban con el Ejército de los Estados Unidos, el más ligero de los cuales, el OH-58A+, se utiliza para vuelos de patrulla. Las aeronaves utilizan dos sistemas diferentes de cámaras de infrarrojos (FLIR). El N1911 utiliza el antiguo FLIR ULTRA 8500, mientras que el N1032F está equipado con el más moderno TrakkaCam TC300. En cuanto a los focos, uno de los Kiowa sigue utilizando el antiguo Spectrolab SX-16 Nightsun, mientras que el otro está equipado con el Trakka Systems TrakkaBeam A800.

La WCSO (Oficina del Sheriff del Condado de Washoe) está "dedicada a preservar una comunidad segura con profesionalidad, respeto, integridad y el mayor compromiso con la igualdad", dice su declaración de intenciones

"De momento, un segundo juego es demasiado caro, ya que cuesta unos 350 dólares, pero como el sistema TC300 FLIR es 15 años más nuevo que el antiguo, vamos a renovar el cableado para poder cambiar la bola entre los dos aviones Kiowa", explicó Baumann.

Desde 1997, la disposición de la cabina de ambos aviones se ha modificado sustancialmente y se ha dotado de iluminación compatible con las operaciones con gafas de visión nocturna (NVG): las tripulaciones vuelan con NVG ANVIS AN/AVS-9 F4949 Generación III con iluminación de fósforo verde. Las aeronaves están equipadas con un sistema de transmisión de vídeo por microondas (BMS) encriptado y un sistema de enlace de datos que proporciona al centro de despacho, al centro de operaciones de emergencia móvil (MEOC) y a las unidades en tierra una visión en tiempo real desde el aire. También se añadió un sistema de realidad aumentada (ARS) de Churchill Navigation, pero tras la instalación de la TrakkaCam TC300 en el N1932F en 2018, se adoptó el sistema de realidad aumentada TrakkaMaps TM-100.

El versátil Huey

RAVEN opera actualmente dos helicópteros Bell HH-1H Huey, uno de los cuales, el RAVEN 3, presta servicio desde 1998. Es uno de los 30 aviones HH-1H construidos para la USAF para servir en la función de búsqueda y rescate en combate (CSAR). El RAVEN 7 (N91JK) se unió a la unidad en 2016, habiendo servido previamente en el Ejército de la USAF y en la Policía Metropolitana de Las Vegas. El RAVEN 3 está equipado con un tanque de agua montado en la panza que puede transportar 326 galones de agua y 27 galones de espuma.

Ambas aeronaves estaban equipadas originalmente con un polipasto externo montado en el techo, pero éste fue sustituido por un polipasto interno eléctrico desmontable Goodrich, capaz de levantar 600 libras y con 250 pies de cable utilizable, ideal para operaciones de búsqueda y rescate , especialmente en las altas y ásperas Sierras. "No llevamos a cabo misiones de Medevac a menos que sea una emergencia absoluta en la que el oficial médico principal en la escena podría decir "¡Sólo agárralo y vete!". Nuestro protocolo estándar es entregar el paciente a la ambulancia para que puedan empezar a tratarlo de inmediato. La mayoría de las veces no están tan lejos. Si se necesita una evacuación médica aérea, Careflight, una extensión de REMSA (Regional Emergency Medical Services Authority), puede llevar al paciente al hospital más cercano en helicóptero", explicó Baumann.

"La visibilidad es muy importante. Utilizamos todo lo que tenemos a nuestra disposición, como cámaras de carretera, cámaras de esquí y el servicio meteorológico"

Joshua Fisher, RAVEN

Los helicópteros Huey también se utilizan para transportar unidades especiales a una escena concreta, por ejemplo, SWAT (armas y tácticas especiales), K9 (perros caninos/policiales) y el equipo Hasty (véase más abajo). "SWAT siempre llevará a bordo un equipo TEMS (servicios tácticos de emergencia). Son paramédicos y médicos que trabajan y se entrenan con el equipo SWAT, que a su vez trabaja con nosotros. Están cualificados para la elevación. Podemos izar a las personas con un traje de gritón o con una bolsa Bauman para contener y envolver al detenido. También nos entrenamos con la cesta normal y el penetrador de la jungla", añadió.

Fundado en 1971, el Hasty Team es un grupo de profesionales no remunerados que se especializa en operaciones de rescate con cuerdas de alto y bajo ángulo, rescates de minas, rescates en aguas rápidas, rescate y recuperación en inmersión, y el manejo de vehículos submarinos operados por control remoto (ROV).

"Realizan búsquedas profundas bajo el agua y hace poco hicieron la búsqueda más profunda bajo el agua en el lago Tahoe, a más de 1.500 pies de profundidad. Son más bien un equipo de rescate de tipo técnico. Utilizamos ocho miembros del equipo como especialistas en elevación y para rescates médicos. También tenemos diez paramédicos en nuestro equipo Hasty proporcionado por REMSA. Básicamente, cuando recibimos una llamada para un rescate, siempre tenemos un paramédico a bordo. Es una gran ventaja", dijo Baumann.

Una misión amplia

Además de la aplicación de la ley, la extinción de incendios y el SAR, RAVEN realiza exhibiciones estáticas, y asiste en el transporte de personalidades, en misiones del Departamento de Seguridad Nacional y en operaciones antidroga. La unidad también transporta al equipo HOPE (Homeless Outreach Proactive Engagement) del condado, que busca los "campamentos" de personas sin hogar para poder organizar la asistencia.

"RAVEN es muy importante para Washoe y los condados circundantes", dijo Baumann, "somos la única división aérea del norte de Nevada y California. Cualquier condado que esté unido al de Washoe como amigo o vecino puede hacer una petición directa de servicio o misiones".

El trabajo en equipo es esencial para las operaciones de RAVEN, subraya el piloto jefe Joseph Baumann
Fundado en 1971, los miembros del equipo Hasty no remunerado son especialistas en rescates de minas, rescates en aguas rápidas, rescates en inmersión y recuperación, entre otras cosas
Tanto el RAVEN 3 como el RAVEN 7 cuentan con polipastos eléctricos internos Goodrich desmontables, lo que los hace ideales para las operaciones SAR
El condado de Washoe incluye el lago Tahoe, el mayor lago alpino de Norteamérica

Cuando no hay conexión con amigos o vecinos, la solicitud pasa por la Oficina de Gestión de Emergencias del Estado.

Cuando se recibe una llamada

Las llamadas de asistencia llegan a RAVEN a través de los centros de despacho o de otra oficina del sheriff, explicó Baumann.

"Miramos qué tipo de llamada es, qué recursos tenemos y necesitamos, y luego decidimos qué personal irá. Si la oficina del sheriff aprueba la misión, ponemos en marcha nuestro equipo de gestión de incidentes y seguimos el protocolo SAR.

"Construimos un mapa con la ayuda de [la plataforma cartográfica en línea] CalTopo. Es como un programa de búsqueda; podemos utilizar cualquiera de los mapas que hay en él, y ellos pueden marcar los mapas. Pueden rastrear no sólo al personal del helicóptero SAR, sino también a los equipos de búsqueda y rescate sobre el terreno, de modo que se pueden ver fácilmente las zonas que se han cubierto. Nuestro equipo de gestión de incidentes puede actualizar la plataforma con los puntos vistos por última vez, los objetos encontrados, por ejemplo.

"El clima es crucial, ya que los vientos pueden ser muy traicioneros en este lado de las montañas, pero la visibilidad también es muy importante. Utilizamos todo lo que tenemos a nuestra disposición, como cámaras de carretera, cámaras de esquí y el servicio meteorológico. En última instancia, la decisión de volar o no volar depende del piloto.

"A veces tenemos una misión en un lugar muy remoto. En esos casos, nos encargamos de que nuestro camión de combustible se reúna con nosotros en algún lugar del medio. A veces ni siquiera es necesario enviar un helicóptero y enviamos nuestra SVU (unidad de vehículos especializados) en su lugar. Siempre hay que tener un plan B. Hay muchas cosas que suceden en segundo plano para que todo funcione", nos dijo el sargento Joshua Fisher, oficial de despacho y enlace de RAVEN en el aeropuerto Reno Stead.

Retos futuros

Al preguntarle por el futuro de RAVEN, Baumann dijo: "Nuestra mayor debilidad es que tenemos helicópteros viejos y que cada vez tenemos menos piezas. Pero siguen siendo muy capaces. Todavía tenemos la capacidad de subir al Monte Rosa, por ejemplo, que está a más de 9.000 pies. Podemos sentarnos allí arriba y flotar. Algunos aviones no pueden hacer eso.

"Nuestros Hueys están modificados según el estándar Huey II, con el motor AH-1 Cobra, la transmisión T12 y el sistema FastFin de BLR Aerospace. Con el Raven 3 tenemos las palas del rotor de material compuesto que nos dan otra potencia caliente y alta para operar a mayores altitudes en condiciones de clima cálido. También cuenta con el compensador global del rotor. Otro cambio es un nuevo kit de rotor de cola que desplaza el rotor del lado izquierdo al derecho, convirtiéndolo en un estilo tractor, o tirador, en lugar de un sistema antipar de empuje. Da más potencia y tracción. Por su tamaño y capacidad, lo que puede hacer es a veces mejor que algunos de los helicópteros más nuevos".

Las aeronaves RAVEN no disponen de sistemas de vuelo automático como el auto-hover. El RAVEN 7 sigue teniendo las palas del rotor principal de metal con una pala del rotor de cola Bell 212, mientras que el RAVEN 3 tiene una pala del rotor Bell 204 con un compensador global.

"Tenemos más autoridad en el rotor de cola en el Raven 3 que con las palas del rotor 212, aunque ambos Hueys tienen casi la misma autoridad en el rotor de cola. Nunca he perdido la autoridad del rotor de cola cuando hemos estado arriba, incluso trabajando en altitudes mayores, así que ambos hacen un buen trabajo", dijo Baumann a AIR International.

Puede que RAVEN sólo tenga dos helicópteros, pero en opinión de Baumann, son los adecuados para el trabajo. Afirma que elegiría el HH-1H en lugar de muchos helicópteros más nuevos, sobre todo por su eficiencia de costes en términos de horas de vuelo.

El control de costes es la clave de la unidad. Fisher, colega de Baumann, explica algunas de las medidas que adopta el equipo para mantener sus aviones en vuelo: "Tenemos algunos fuselajes amortizados que se utilizan como piezas de repuesto . También hacemos algo de 'horse trading': trabajamos con otras agencias, incluso a nivel regional, para intercambiar piezas de las que tenemos muchas y que ellos necesitan, y viceversa".

El trabajo en equipo lo es todo

El terreno y las condiciones meteorológicas que caracterizan al condado de Washoe hacen que las misiones de RAVEN sean aún más complejas. Baumann recuerda un incidente especialmente complicado: "A principios de 2021 tuvimos que buscar a un tipo y utilizamos el OH-58A+. Intentamos encontrarlo con gente sobre el terreno [para buscarlo], pero se convirtió en una misión de rescate. En un momento dado, los equipos de rescate no pudieron salir porque los ventisqueros eran muy grandes. La gente estaba atascada. Teníamos vehículos de oruga, pero ni siquiera ellos podían llegar al lugar. Así que tuve que llegar al aeropuerto de Carson City, cambiar de helicóptero, cambiar de papel, subirme al Huey, volar hasta allí para izarlo y luego llevarlo de vuelta para que recibiera atención médica.

"A la hora de comer llegó otra llamada: un snowboarder se había quedado tirado. Debido a las nubes bajas, se salió de los límites al perder el giro y cayó al fondo de un barranco. Intentar entrar allí fue todo un reto. Los vientos no eran tan malos, pero había turbulencias y estaba oculto por las nubes.

"Intenté entrar durante mucho tiempo, pero tuve que bajar, sentarme y tomar un descanso y luego volver a subir". El snowboarder bajó por el lado este del Monte Rosa, pero la forma de llegar a él era ir hacia el sur rodeando la montaña, y luego bajar desde el noroeste para alcanzarlo. Enviamos a dos de nuestros esquiadores del Hasty Team y más tarde los recogimos con su equipo. La nieve, el peligro de avalanchas y la baja visibilidad de ese día fueron todo un reto".

Sin embargo, Baumann no duda en señalar que ninguna persona es más importante que otra, ya que los miembros de RAVEN deben trabajar en equipo: "La mayor parte del tiempo operamos con un piloto y un TFO [oficial táctico de vuelo]. Básicamente, yo soy el "conductor de Uber" que los pone en posición donde quieran ir. Yo hablo con otras aeronaves en el aire y con el control del tráfico aéreo, mientras que el TFO habla con las unidades tácticas en tierra. Podemos escuchar seis frecuencias de radio diferentes al mismo tiempo. Tenemos mucho que hacer. Si no tuviera un TFO, no podría llevar a cabo la misión. Del mismo modo, si no tuviéramos el Hasty Team, no tendríamos suficiente personal para llevar a cabo el rescate", dijo a AIR International .

Una gran carga de trabajo

El RAVEN ha demostrado ser de un valor incalculable para el condado de Washoe, ya que responde anualmente a unas 1.000 llamadas, de las cuales el 75% son misiones SAR y el 25% patrullas y fuerzas del orden. Al ser la única unidad aérea encargada de hacer cumplir la ley en el norte de Nevada, la unidad también actúa como elemento disuasorio. Además, en 2021 RAVEN 3 lanzó 29.078 galones de agua en la lucha contra los incendios forestales: "Estamos bastante ocupados para una unidad relativamente pequeña", concluyó el Sargento Fisher.

Además de las tareas de mantenimiento del orden, la lucha contra los incendios y el SAR, el RAVEN actúa en exhibiciones estáticas y asiste en el transporte de personalidades

"Por su tamaño y capacidad, lo que puede hacer es a veces mejor que algunos de los helicópteros más nuevos"

Joseph "Seppl" Baumann, RAVEN