Cuando el Congreso votó la retirada del Blackbird en diciembre de 1989, a todos nos entristeció mucho que el avión fuera retirado. Muchos museos de todo el país querían un Blackbird para exponerlo, incluido el museo Smithsonian de Washington DC.
El Smithsonian envió una carta al Secretario de las Fuerzas Aéreas, Donald Rice, y le pidió que cuando el Blackbird estuviera volando hacia el Smithsonian, el piloto estableciera un récord oficial de velocidad de costa a costa a través de Estados Unidos. Ello llamaría la atención del público sobre el gran avión que era el Blackbird y el gran servicio que había prestado a nuestro país durante 25 años. Así que me ordenaron establecer un récord de velocidad, lo que fue un gran honor. Cualquiera de las tripulaciones podría haber volado en esa misión, así que fui muy afortunado de que me pidieran que lo hiciera junto con mi RSO [Oficial de Sistemas de Reconocimiento]. Quiero decirles que JT Vida era un RSO especial con el que hice ese vuelo récord de velocidad. Era un RSO excepcional y falleció de cáncer dos años y medio después de que voláramos nuestro récord de velocidad de costa a costa. Tenía 1.392,7 horas de vuelo en el Blackbird, que es más que cualquier otro piloto o RSO; también era un gran amigo y le echamos de menos.
Ambos estábamos en Palmdale por aquel entonces. Yo llevaba dos años volando misiones de prueba en el SR-71 después de cuatro años y medio en Beale y JT llevaba más tiempo que yo en Palmdale. Mi total de horas de vuelo en el Blackbird es de 785.
Despegamos de Palmdale en nuestro avión de pruebas, que tenía el número de cola 972, sobrevolamos el Pacífico y repostamos a unas 200 millas de la costa, encendimos los postquemadores y arrancamos a 200 millas. El plan era volar el crucero a la velocidad máxima del avión, que era Mach 3,3. Normalmente, no se nos permitía volar a más de Mach 3,2, pero para esa misión especial tenía permiso para llevarlo al límite de Mach 3,3 establecido en el manual de vuelo. Hubiera estado bien cruzar ambas costas a máxima velocidad, pero el combustible era muy escaso.
El plan era cruzar la costa oeste, acelerando hasta Mach 2,5. Unos minutos después alcanzaríamos nuestra velocidad máxima de crucero de Mach 3,3. Tuvimos que iniciar el descenso justo antes de llegar a la Costa Este y la cruzamos en un viraje descendente a la izquierda de vuelta hacia Dulles.
Fue un vuelo realmente especial porque sabíamos que iba a ser nuestro último combate en el Blackbird y por eso tenía pensamientos especiales mientras cruzábamos el país. Repostamos en la oscuridad sobre el Pacífico; aquella noche estaba completamente negro, no había luna ni horizonte. Encendí el postquemador y finalmente íbamos más rápido que una bala.
Al cruzar la costa en el crepúsculo, pudimos ver los blancos rompientes del océano a lo largo de la costa de California mientras acelerábamos hacia el luminoso horizonte del este.
Pocos minutos después salió el sol al pasar por Los Ángeles y pudimos ver los millones de luces de la ciudad en el crepúsculo. Unos minutos después pasamos Las Vegas, vimos el lago Mead y después el Gran Cañón.