El Mando Estratégico del Reino Unido mantendrá el control operativo del sistema de vigilancia basado en el espacio Skynet 5 durante toda la vida del programa, a pesar de los informes anteriores que indicaban que cedería el uso cotidiano al recién creado Mando Espacial del Reino Unido.
Skynet es una familia de satélites de comunicaciones militares operados para el Ministerio de Defensa del Reino Unido (MOD) que proporciona servicios de comunicaciones estratégicas al Reino Unido y a las naciones aliadas. En el marco de la capacidad duradera de Skynet, el Reino Unido recibirá la próxima generación de comunicaciones por satélite (SATCOM) utilizando nuevos activos basados en el espacio y sistemas de supervisión y control.
Confirmando el uso operativo previsto de los sistemas Skynet actuales y futuros, el AVM Harvey Smyth, director espacial de la Dirección Espacial del Ministerio de Defensa del Reino Unido, en su intervención en la DSEI 2021, declaró a AIR International que el Mando Espacial asumiría gradualmente el liderazgo de Skynet 6 a medida que se desarrollara el programa.
En enero de este año, Airbus anunció la finalización de la primera fase clave del proyecto Skynet 6A con la consecución de la Revisión de Diseño Preliminar (PDR), lo que allana el camino para su progreso hacia la siguiente fase que lleva a la Revisión de Diseño Crítico (CDR). Airbus se adjudicó el contrato de Skynet 6A en julio de 2020, valorado en más de 500 millones de libras esterlinas (xxxx millones de dólares).
El contrato también cubre los programas de desarrollo tecnológico, los nuevos sistemas de telemetría segura, de seguimiento y de mando, el lanzamiento, las pruebas en órbita y las actualizaciones del segmento terrestre del actual sistema Skynet 5.
Richard Franklin, director general de Airbus Defence and Space UK, declaró entonces que el Skynet 6A "mejorará significativamente" la capacidad de SATCOM del Reino Unido, actualmente compuesta por cuatro satélites Skynet 5. Los nuevos satélites se construirán íntegramente en el Reino Unido, y el lanzamiento del primero está previsto para 2025.
El programa Skynet 5, suministrado por Airbus como un contrato de subcontratación de servicios completos, ha proporcionado al Ministerio de Defensa servicios de comunicaciones militares seguras, apoyando operaciones globales desde 2003, con la compañía involucrada en todas las fases de construcción de Skynet desde 1974.
El programa comenzó utilizando los satélites Skynet 4 heredados y aumentándolos con una red terrestre renovada antes de lanzar los satélites Skynet 5A, 5B, 5C y 5D entre 2007 y 2012.
El satélite Skynet 6A se basa en la plataforma de satélites de telecomunicaciones Eurostar Neo de Airbus y utiliza un espectro de radiofrecuencia adicional y procesamiento digital para proporcionar una mayor capacidad que el tipo anterior.
El satélite dispondrá de propulsión eléctrica para la elevación de la órbita, así como de sistemas eléctricos de mantenimiento de la estación, y su integración tendrá lugar en las instalaciones de Airbus en el Reino Unido, tras lo cual se realizarán pruebas en las instalaciones de RAL Space en Harwell, en Oxfordshire.
En su presentación en la feria DSEI 2021, celebrada en Londres el 14 de septiembre, Smyth detalló lo que supondrá el futuro del espacio de defensa del Reino Unido, señalando que el espacio es ahora un ámbito "abiertamente disputado".
"Estamos viendo conflictos por debajo del umbral [de la guerra] en el dominio espacial", declaró Smyth, y añadió que entre esas amenazas se encuentran los ataques de suplantación de identidad y otros métodos no cinéticos para interrumpir las operaciones.
A continuación, Symth también consideró cuándo se produciría el primer caso de "terrorismo basado en el espacio", en lo que se describió como la "segunda carrera espacial".
Mientras tanto, se reveló que la publicación del largamente retrasado documento sobre la estrategia espacial de defensa se produciría a finales de septiembre, junto con la Estrategia Espacial Nacional del Reino Unido.
Por Richard Thomas
