El avión espía U-2 vuela por primera vez con copiloto de IA

Un Lockheed U-2S Dragon Lady -una de las plataformas más antiguas del inventario de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF)- se convirtió el 15 de diciembre en el primer avión militar estadounidense en volar con un copiloto de inteligencia artificial (IA).

El U-2S, asignado al 9º Ala de Reconocimiento (RW) en la Base Aérea Beale (AFB), California, completó con éxito un vuelo de prueba equipado con un algoritmo de IA bajo el control del piloto de la USAF, Maj "Vudu". Desarrollado por el Laboratorio Federal U-2 del Mando de Combate Aéreo, el algoritmo -conocido como ARTUμ- fue bautizado en referencia al droide favorito de los fans, R2-D2, de la franquicia Star Wars. El sistema está diseñado para completar tareas específicas en vuelo que, de otro modo, habrían sido realizadas por el piloto.

U-2S and ARTUμ [USAF/Airman 1st Class Luis A Ruiz-Vazquez]
A Lockheed U-2S Dragon Lady high-altitude reconnaissance aircraft, assigned to the 9th Reconnaissance Wing (RW), prepares to touch down at Beale AFB, California, on December 15, 2020. On the same day, the famed spy plane became the first US military aircraft to fly with an artificial intelligence (AI) co-pilot aboard. USAF/Airman 1st Class Luis A Ruiz-Vazquez

Durante el vuelo de prueba, ARTUμ tomó el control de los sensores y los sistemas tácticos de navegación del U-2, dejando que Maj "Vudu" pilotara la aeronave y se coordinara con la IA en el funcionamiento de los sensores. El Dragon Lady voló en una misión de reconocimiento durante un ataque con misiles simulado, en la que ARTUμ se encargó de localizar los lanzadores enemigos, mientras el piloto vigilaba la presencia de aviones amenazantes. Tanto el piloto humano como el copiloto de IA compartieron el radar del U-2 durante toda la salida de prueba.

El Dr. Will Roper, secretario adjunto de la USAF para adquisiciones, tecnología y logística, dijo: "El vuelo pionero de ARTUμ culmina nuestro viaje de tres años para convertirnos en una fuerza digital. Poner la IA al mando de un sistema militar estadounidense por primera vez da paso a una nueva era de colaboración entre humanos y máquinas y de competencia algorítmica. No aprovechar todo el potencial de la IA significará ceder la ventaja en la toma de decisiones a nuestros adversarios."

La USAF añade que el vuelo de prueba "formaba parte de un escenario construido con precisión, que enfrentaba a la IA con otro algoritmo informático dinámico para probar la nueva tecnología". Explicó que el control de los sensores del U-2 se entregó a ARTUμ después del despegue, que luego utilizó la información obtenida de más de medio millón de misiones de entrenamiento simuladas por ordenador para manipular los sensores en vuelo. Maj "Vudu" y ARTUμ se asociaron con éxito durante la demostración para compartir los sensores del Dragon Lady y se lograron todos los objetivos de la misión, concluyó el servicio.

U-2S and ARTUμ [USAF/Airman 1st Class Luis A Ruiz-Vazquez]
Maj "Vudu" - a USAF U-2S Dragon Lady pilot assigned to the 9th RW - taxis by after returning from a training sortie on December 15, 2020. USAF/Airman 1st Class Luis A Ruiz-Vazquez

El Jefe de Estado Mayor de la USAF, el general Charles Q Brown Jr, elogió el hito en un comunicado de prensa. Dijo: "Sabemos que para luchar y ganar en un futuro conflicto con un adversario de igual nivel, debemos tener una ventaja digital decisiva. La IA desempeñará un papel fundamental en la consecución de esa ventaja, por lo que estoy increíblemente orgulloso de lo que ha conseguido el equipo. Debemos acelerar el cambio y eso sólo ocurre cuando nuestros aviadores superan los límites de lo que creíamos posible."

El Laboratorio Federal del U-2 diseñó este algoritmo de IA para que sea fácilmente transferible a otros sistemas y tiene previsto seguir perfeccionando la tecnología en el futuro. El vuelo de prueba del 15 de diciembre "proporcionó datos de valor incalculable no sólo para el equipo, sino también para ARTUμ", concluyó la USAF. Este vuelo se produce solo dos meses después de que el laboratorio aprovechara el sistema Kubernetes de código abierto para actualizar el software en vuelo durante una misión de entrenamiento del U-2 por primera vez, otra novedad militar.