Descrito en Nueva Zelanda como un héroe nacional, el NZ4203 ha volado más de 27.000 horas durante sus ilustres 54 años de carrera. Participó en cientos de misiones, entre ellas operaciones de búsqueda y rescate, patrullas antisubmarinas y miles de horas protegiendo la Zona Económica Exclusiva del país.
El Director del Museo de las Fuerzas Aéreas de Nueva Zelanda, Brett Marshall, declaró que la espera para conseguir un Orion había sido larga:
"Decir que estamos entusiasmados sería quedarse corto. El NZ4203 será el avión más grande de nuestra colección y uno de los más significativos. Estamos encantados de poder garantizar su conservación para la nación".
"Esperamos poder contar las muchas historias asociadas a este extraordinario tipo de avión que tan bien nos ha servido durante tanto tiempo".
Construido por Lockheed en Burbank, California, en 1966, el NZ4203 entró en servicio con la RNZAF en abril de 1967. En 2021 voló en una misión de despedida para aterrizar en RNZAF Woodbourne, Blenheim. Brett dijo que la flota Orion había prestado un gran servicio durante 54 años y que el NZ4203 merecía una jubilación feliz en el museo, donde se conservará como el único ejemplo superviviente del tipo de la RNZAF. Se expondrá tal y como fue en su última misión, sin ningún equipo militar sensible.
"El NZ4203 fue el primer Orion de la RNZAF que aterrizó en la Antártida en 2006", añadió Brett. También ha participado en numerosas misiones humanitarias y de búsqueda y rescate, y ha salvado la vida de muchas personas que necesitaban ayuda lejos de casa".
El NZ4203 sirvió en el 5º Escuadrón de la RNZAF en Whenuapai y fue modernizado periódicamente para prolongar su vida útil, recibiendo nuevos sistemas de aviónica y radio en la década de 1980 y nuevas alas en la década de 1990. El avión fue dado de baja en Woodbourne y llegará al Museo de las Fuerzas Aéreas de Nueva Zelanda por carretera en septiembre, donde será almacenado en el hangar de la colección de reserva del museo hasta que se pueda construir un espacio de exposición lo suficientemente grande para albergarlo.
Esta impresionante máquina ha sido donada al museo por la RNZAF. Los Orion han sido sustituidos por una flota de cuatro Boeing P-8A Poseidon.
