La afirmación se hizo pública por primera vez el 9 de enero en la actualización diaria de inteligencia de defensa del Ministerio de Defensa británico sobre el conflicto en curso en Ucrania, en la que se afirmaba que el Su-57 ha estado apoyando desde lejos el esfuerzo bélico ruso contra Ucrania desde junio de 2022. La actualización fue también una de las pocas ocasiones en las que un Estado miembro de la OTAN utilizó el nombre no confirmado del Su-57, Felon, para describir la aeronave.
Aunque el Ministerio de Defensa británico cree que el caza furtivo polivalente ruso de quinta generación no ha sido utilizado en operaciones de combate dentro del espacio aéreo ucraniano, afirma que las misiones del Su-57 "probablemente se han limitado a sobrevolar territorio ruso, lanzando misiles aire-superficie o aire-aire de largo alcance contra Ucrania".
Según la información disponible, el Su-57 cuenta actualmente con un arsenal limitado de armas para operaciones aire-aire/tierra de largo alcance. Con un total de seis puntos duros internos y seis externos, la plataforma puede equiparse con cuatro misiles de crucero aire-tierra Kh-59MK2 Ovod guiados por TV, que están diseñados para atacar objetivos terrestres fijos con coordenadas conocidas y tienen un alcance de hasta 285 km. El Su-57 también puede llevar cuatro misiles antirradiación Kh-58UShKE, cada uno con un alcance de combate de hasta 120 km. También llevará el recientemente desarrollado misil aire-aire de medio alcance R-77M (AA-12 Adder) con radar activo de localización más allá del alcance visual (BVRAAM), aunque todavía no está claro si este misil está operativo.
Para respaldar su afirmación, el Ministerio de Defensa británico publicó imágenes por satélite (tomadas el 25 de diciembre de 2022) que muestran cinco Su-57 de la RuASF estacionados en la línea de vuelo de la base aérea de Akhtubinsk, situada en el óblast de Astracán, en el suroeste de Rusia, cerca de la frontera con Kazajstán (a unos 500 km al este de la frontera ucraniana). Aunque Akhtubinsk alberga el 929º Centro de Pruebas de Vuelo (GLITs) -operador del Su-57, entre otros muchos tipos-, el Ministerio de Defensa británico declaró que "al tratarse de la única base Felon conocida, es probable que estas aeronaves hayan participado en operaciones contra Ucrania".
Añade que la razón por la que el Su-57 no se ha desplegado activamente en Ucrania es porque "es muy probable que Rusia esté dando prioridad a evitar el daño a su reputación, la reducción de las perspectivas de exportación y el compromiso de tecnología sensible, que se derivaría de cualquier pérdida de Felon sobre Ucrania. Esto es sintomático de la continua aversión al riesgo de Rusia a la hora de emplear su Fuerza Aérea en la guerra".
Con el creciente número de sistemas portátiles de defensa antiaérea (MANPADS) y sistemas de misiles tierra-aire (SAM) empleados por ambos bandos en el frente del este de Ucrania, es probable que Rusia no quiera arriesgarse a enviar uno de sus aviones de combate más destacados al espacio de batalla, debido al elevado número de bajas que ya se han producido en el frente aéreo. Cualquier pérdida de un Su-57 en combate contra fuerzas ucranianas en territorio extranjero sería muy embarazosa y perjudicial para el Kremlin, lo que explicaría por qué estos aviones apoyarían el esfuerzo bélico ruso desde la distancia.
Mientras que el Ministerio de Defensa británico está bastante seguro de que Rusia está utilizando su pequeña flota de Su-57 en operaciones de combate de largo alcance contra Ucrania, el Ministerio de Defensa ruso no ha reconocido hasta ahora su participación en la campaña, ni siquiera realizando patrullas aéreas de combate general (CAP) a lo largo de su frontera con territorio ucraniano y de la OTAN.
