El MQ-25 completa el primer vuelo con almacén de reabastecimiento aéreo

Boeing y la Marina de los Estados Unidos alcanzaron un hito importante en el programa de desarrollo del MQ-25 Stingray el 9 de diciembre, cuando el aparato de pruebas voló por primera vez con el almacén de reabastecimiento aéreo (ARS) de Cobham.

El prototipo de sistema de reabastecimiento aéreo no tripulado, con matrícula N234MQ 'T1', completó con éxito el vuelo de dos horas y media de duración, que se llevó a cabo para probar la aerodinámica de la aeronave con el ARS de Cobham montado bajo su ala de babor. La salida fue controlada por los pilotos de prueba de Boeing desde una estación de control en tierra en el aeropuerto MidAmerica St Louis en Mascoutah, Illinois.

MQ-25 with Cobham ARS [Boeing]
Boeing's MQ-25 Stingray test asset, registration N234MQ 'T1', completed a test flight equipped with Cobham's aerial refuelling store (ARS) on December 9, 2020. Boeing

Boeing y la Marina de los Estados Unidos seguirán probando la aerodinámica del MQ-25 y el ARS en varios puntos de la envolvente de vuelo del avión no tripulado. A continuación, la plataforma iniciará las pruebas de extensión y retracción de la manguera y el sistema de reabastecimiento en vuelo del ARS, que también emplea la flota de Boeing F/A-18E/F Super Hornet de la Armada.

El capitán Chad Reed, director del programa de aviación de portaaviones no tripulados de la Armada estadounidense, declaró: "Contar con un activo de prueba volando con un ARS nos acerca un gran paso en nuestra evaluación de cómo [el] MQ-25 cumplirá su misión principal en la flota: el reabastecimiento aéreo. El T1 seguirá aportando valiosos conocimientos iniciales cuando comencemos a volar con los F/A-18 y realicemos pruebas de manejo en cubierta a bordo de un portaaviones".

El activo de prueba MQ-25 T1 de Boeing sirve como predecesor del avión modelo de desarrollo de ingeniería, que se está produciendo actualmente en virtud de una adjudicación de contrato de 2018. La compañía afirma que "el T1 se está utilizando para el aprendizaje temprano y el descubrimiento, sentando las bases para pasar rápidamente al desarrollo y la prueba del MQ-25." El T1 voló por primera vez el 19 de septiembre de 2019 y había acumulado aproximadamente 30 horas de vuelo de prueba antes de surcar los cielos con el ARS de Cobham.

MQ-25 with Cobham ARS [Boeing]
When operational, Boeing's MQ-25 Stingray will be equipped with two Cobham ARS', with one mounted under both the port and starboard wing. Boeing

Dave Bujold, director del programa MQ-25 de Boeing, agregó: "Ver al T1 volar con el hardware y el software que hace que [el] MQ-25 sea un reabastecedor aéreo en esta etapa del programa es un recordatorio visible de la capacidad que estamos llevando a la cubierta del portaaviones. Nos estamos asegurando de que el ARS y el software que lo opera estarán listos para ayudar al MQ-25 a ampliar el alcance del ala aérea del portaaviones".

En abril de 2020, la Marina estadounidense ejerció una opción de contrato para adquirir otros tres MQ-25 Stingrays, con lo que el número de aviones que Boeing producirá inicialmente será de siete. El servicio tiene la intención de adquirir 72 aeronaves para cumplir con su requisito de una capacidad de reabastecimiento en el aire, una función que actualmente realizan los F/A-18 utilizando almacenes de amigos.