El Reino Unido recibe los primeros helicópteros de ataque AH-64E remanufacturados

El 26 de noviembre, el Cuerpo Aéreo del Ejército Británico (AAC) aceptó sus dos primeros helicópteros de ataque Boeing AH-64E Apache Guardian en la estación de vuelo de Wattisham (Suffolk), después de que las aeronaves fueran refabricadas a partir del actual estándar WAH-64D del Reino Unido.

Un Boeing C-17A Globemaster III operado por la Real Fuerza Aérea (RAF) entregó las dos aeronaves remanufacturadas a los técnicos de aviación del 7º Batallón de Apoyo a la Aviación del Ejército Británico, de los Reales Ingenieros Eléctricos y Mecánicos (REME). Esta unidad se encargará del mantenimiento y el servicio de los nuevos helicópteros de ataque antes de que el AAC comience a volar a partir de julio de 2021. En total, el Reino Unido recibirá 50 ejemplares de la plataforma estándar AH-64E versión 6 para sustituir a su flota de WAH-64D Apache Longbow AH1, que llegará a su fecha de fuera de servicio en 2024.

Antes de esto, el AAC se centrará en las actividades de prueba y en el desarrollo de técnicas de instrucción que gestionen con seguridad la transición de la tripulación del WAH-64D al AH-64E. También se someterá a pruebas en el marco de un caso completo de seguridad del sistema aéreo, que incluirá tareas de garantía de calidad y aeronavegabilidad y la certificación por parte de la Autoridad de Aviación Militar del Reino Unido, para garantizar que pueda soportar operaciones de vuelo seguras. A continuación, se iniciará el entrenamiento de conversión a pleno rendimiento al nuevo estándar bajo el 3 Regimiento AAC (3AAC).

En un comunicado de prensa emitido tras la entrega de los dos primeros aviones remanufacturados, el Ejército Británico dijo: "Estas nuevas aeronaves construidas por Boeing permitirán al Reino Unido mantener su capacidad de helicópteros de ataque ganadores de batalla durante las próximas décadas gracias a su capacidad digital mejorada". La nueva aeronave ya está en servicio en el Ejército de Estados Unidos y en otras fuerzas de defensa y ha sido diseñada y equipada para ofrecer una configuración común."

La aeronave refabricada ha recibido nuevos motores turboeje, palas del rotor principal, tren de transmisión y aviónica que mejorarán en gran medida el rendimiento del helicóptero de ataque. También se han incorporado diagnósticos a nivel de sistema en el AH-64E Versión 6 para aumentar la disponibilidad general de la flota. La plataforma también viene con un cañón de 30 mm, un sistema de cohetes aéreos Hydra mejorado y puede equiparse con misiles aire-tierra Hellfire.

Además, el nuevo Apache cuenta con un Radar de Control de Fuego (FCR) de alcance ampliado que viene con un modo marítimo que permitirá al helicóptero de ataque operar en el mar. Los enlaces de datos tácticos Link 16 y los sistemas de identificación amigo-enemigo (IFF) Modo 5 también se han incorporado a la aeronave, que también recibirá una capacidad de equipo tripulado-no tripulado (MUM-T) en el futuro.

El general de división Jez Bennett, director de Capacidades del Ejército Británico, dijo: "Desde el apoyo a las misiones de rescate de rehenes hasta la lucha contra las plataformas antiacceso y de negación de área de los adversarios, el [AH-64E] supera al [WAH-64D] saliente gracias a la mayor digitalización de la plataforma, a la mejora de las armas y la aviónica, y a la capacidad de utilizar la tecnología más reciente y futura para permitir el trabajo en equipo con sistemas semiautónomos como los UAS".

El Ejército Británico añade que la refabricación por parte del Reino Unido de su actual WAH-64D según el estándar AH-64E Versión 6 fue una solución rentable. Añade que al utilizar una gran cantidad de piezas del Apache AH1, la refabricación ha reducido los costes de producción y ha mejorado la sostenibilidad medioambiental. "El nuevo avión será más fácil de mantener y más fiable, por lo que será más sencillo mantenerlo en cualquier entorno operativo", continúa el Ejército británico.

El brigadier Paul Tedman CBE, comandante de la Brigada de Aviación 1 del AAC, añadió: "Estoy encantado de ver llegar al Reino Unido el primer AH-64E; es un punto de inflexión importante en nuestro camino hacia una capacidad de Apache modernizada. A medida que la brigada de aviación crece hacia su propia capacidad operativa completa en 2023, el AH-64E formará equipo con [el] Wildcat y proporcionará la columna vertebral de su capacidad. Los próximos años representan tiempos enormemente emocionantes para el Mando Conjunto de Helicópteros y la brigada".