Lo más destacado del espectáculo aéreo fueron los vuelos en formación de nueve Lightnings. Todas las fotos son de Brian Hodgson, excepto cuando se indica.
RAF BINBROOK - 22 DE AGOSTO DE 1987 Brian Hodgson recuerda un acontecimiento histórico que supuso una adecuada despedida del carismático Lightning, a pesar de la lluvia y las nubes bajas.
RELATOS DEL DIARIO DE A BORDO...
Mi afecto por el English Electric Lightning comenzó en la exhibición aérea "Wings over Merseyside" de 1971 en el aeropuerto de Liverpool, cuando yo tenía 15 años. Era un sábado soleado de mayo, sin una sola nube en el cielo, y el primer elemento programado fue el Rayo. No había visto despegar ninguno antes y no me imaginaba que el caza totalmente plateado iba a realizar su truco de fiesta: el despegue en rotación. El avión bajó a toda velocidad por la pista, sin apenas ascender, recogió su tren de aterrizaje y al final de la pista pareció girar sobre sí mismo antes de ascender verticalmente hasta convertirse en un pequeño punto plateado perdido en el inmenso cielo azul. El vuelo demostró la gran potencia del Lightning y se vio reforzado por la visión y el sonido de los quemadores del caza. He visto cientos, si no miles, de exhibiciones desde aquel día, pero no creo que ninguna haya causado tanta impresión.
El largo y delgado fuselaje, la longitud del tubo pitot y las alas barridas hacia atrás daban la impresión de que el Lightning iba más rápido que cualquier otro aparato.
El Lightning tenía un buen aspecto, pero en la década de 1980 se había quedado anticuado y fue sustituido por el Panavia Tornado F3 en la función de defensa aérea. La RAF de Binbrook, en Lincolnshire, fue el último hogar del Lightning, con el 5 Sqn, el 11 Sqn y el Lightning Training Flight (LTF) con base allí. Mis esperanzas de un último hurra para los Lightning se hicieron realidad cuando se anunció que la estación celebraría una jornada de puertas abiertas el sábado 22 de agosto de 1987, que se anunció como "El último espectáculo de los Lightning". Tenía 31 años y me resultaba difícil ir a un aeródromo durante la semana porque trabajaba en una oficina. Dependía de los espectáculos aéreos de los fines de semana para poder disfrutar de la aviación. La RAF de Binbrook no abría sus puertas con demasiada frecuencia y ésta era una exhibición que no me iba a perder, sin importar los obstáculos que me pusieran. El único inconveniente era la previsión meteorológica de nubes y lluvia.
ARDUO VIAJE
En aquellos días, no conducía y tenía que depender de los desplazamientos en bicicleta y en tren. Las peculiaridades del sistema de venta de billetes de los ferrocarriles británicos hacían que conseguir el precio más barato no fuera sencillo. Esto significaba un billete de "ida y vuelta" desde la estación londinense de King's Cross hasta Huntingdon, un billete de "ahorro" desde Huntingdon hasta Newark, un billete de "ida y vuelta" hasta Market Rasen, pasando por Lincoln, y luego recorrer en bicicleta las 9 millas (14 km) hasta RAF Binbrook. Con los sándwiches y la bebida preparada, salí de mi casa en West Drayton, al oeste de Londres, a las 5 de la mañana y me dirigí a la estación de tren local para coger un tren a Paddington y luego pedaleé hasta King's Cross. Al llegar descubrí que un gran tramo de la línea principal de la Costa Este estaba cerrado todo el fin de semana por obras de ingeniería. Los trenes no paraban en Newark. Al principio pensé que era un desastre, pero me alegré cuando descubrí que la mayoría de los servicios pasaban por Lincoln, lo que me benefició. No me costó tiempo y me ahorré dinero en el billete a Market Rasen, ya que me perdí el viaje de Newark a Lincoln.
Afortunadamente, el tiempo aguantó durante el trayecto en bicicleta cuesta arriba desde Market Rasen hasta RAF Binbrook. Llegué sin demora después de pasar entre colas de tráfico y cada vez más peatones que se acercaban al aeródromo. Sólo un tiempo después supe y conocí a personas que no pudieron llegar al evento debido a los atascos. La policía rechazó a la gente a muchos kilómetros de la base.
Los organizadores habían puesto a la vista de los aficionados todos los Lightnings que quedaban, por lo que fue posible ver más de 60 ese día. Muchos se encontraban en mal estado, utilizados como señuelos o para el entrenamiento de rescate de accidentes en el otro lado del aeródromo.
En cuanto al espectáculo, hubo un Lightning F.6 XP693 plateado de BAe Warton en la exhibición estática, junto con un T.5 y un F.3 basados. De las armas aéreas de ultramar había dos F-16 de la Real Fuerza Aérea Danesa, un Tornado de la Fuerza Aérea de Alemania Occidental de su elemento del Establecimiento Trinacional de Entrenamiento de Tornados, así como un contingente de la USAF. Este consistía en un A-10A del 91º Escuadrón de Cazas Tácticos (TFS) de la RAF Bentwaters en Suffolk, un F-5E del 527º Escuadrón de Agresores de la RAF Alconbury en Cambridgeshire, un F-111E del 55º TFS de la RAF Upper Heyford, Oxfordshire, y un F-15C del 53º TFS de Bitburg AB en Alemania Occidental. Lo más destacado fue un TF-100F Super Sabre (N418FS) de Flight Systems. También había un antiguo F-104G de la Fuerza Aérea de Alemania Occidental que había volado al Reino Unido de camino a un museo.
Se expusieron diversos tipos de RAF, incluidos dos Phantom FG.1 del 111 Sqn, Buccaneer S2B del 208 Sqn, Hunter T.7 del 237 Operational Conversion Unit (OCU), Harrier T.4 del 233 OCU, así como dos Jaguars del 6 Sqn y del 226 OCU. También había aviones de entrenamiento como un Jetstream y un par de Hawks y Jet Provosts. Los aviones más grandes del parque estático eran un Victor y un VC10
DEMOSTRACIÓN DE VUELO
La parte de vuelo del evento se vio interrumpida por el tiempo, ya que varias aeronaves cancelaron sus exhibiciones. Entre los que actuaron se encontraban un Mirage F1C de la Fuerza Aérea francesa y un A-10A, un F-15C y un F-111E de las unidades mencionadas anteriormente. Entre los volantes de la RAF había un Shackleton AEW1 del 8 Sqn, un Tornado GR.1 de la Unidad de Conversión de Armas (TWCU) y un F-4J del 74 Sqn.
Pasé bastante tiempo manteniéndome seco en los hangares, pero salí bajo mi paraguas para presenciar el despegue masivo de los Lightnings y los sobrevuelos. Estaba programado un vuelo de nueve naves, además de una exhibición en solitario.
No había visto ninguna práctica previa a la exhibición y no tenía ni idea de lo que iba a ocurrir. Los Lightnings de exhibición estaban aparcados bastante cerca de la línea de espectadores y 11 aviones se pusieron en marcha y rodaron hasta la pista. Apropiadamente, el primer avión en salir fue el XR728 con el código "JS", las iniciales del capitán de grupo John Spencer, que era el comandante de la estación de la RAF Binbrook. Cada uno de ellos levantó el vuelo, de derecha a izquierda, y se mantuvo bajo antes de girar a estribor y desaparecer en la oscuridad. A continuación, cada uno reapareció dirigiéndose directamente a la multitud y a baja altura sobre la parte superior de un Lightning que partía de la pista y entró en un ascenso con sus postquemadores iluminando el cielo. Esta impresionante secuencia se repitió con los 11 aviones. Estaba tan cautivado por la escena que me olvidé de hacer fotos. Un despegue masivo es un espectáculo que suele merecer la pena presenciar, pero el que se realizó en este espectáculo, en mi opinión, nunca ha sido superado. La emoción se vio sin duda reforzada por el clima turbio, ya que los aviones creaban vapor por encima de las alas al entrar en la vertical. Después de la transición al Tornado F3, el escuadrón 5 realizó una rutina de despegue similar con cinco o seis aviones en un evento en la RAF Coningsby, pero desde entonces no he visto nada similar. Los Lightnings formaron para una serie de pasadas de "Diamante 9" y como final los dos repuestos aéreos realizaron rápidos sobrevuelos, creando sus propias nubes (debido a la humedad del aire). La baja base de nubes hizo que los dos solos del teniente Jon Fynes, que abrieron y cerraron el espectáculo, consistieran en su mayoría en impresionantes pases con giros cerrados.
Las condiciones no han sido ni mucho menos las ideales, pero el evento sigue trayendo muchos buenos recuerdos. La oportunidad de ver a los Lightning en acción por última vez mereció el esfuerzo de llegar hasta allí.
Pude escapar rápidamente del aeródromo en mi bicicleta y, viajando principalmente cuesta abajo, pronto estuve en Market Rasen para coger el tren de vuelta a Lincoln. Con la emoción del espectáculo no me había preocupado del viaje de vuelta y de los problemas que pudiera haber con las obras de ingeniería. En Lincoln, los trenes adicionales que paraban estaban anotados en un tablero y había muchos cada hora. Sin embargo, había un problema. Los andenes de Lincoln no eran lo suficientemente largos para los trenes desviados y el compartimento del guarda, donde tenía que dejar mi bicicleta, estaba a varios vagones del andén. Después de perder varios trenes, el personal de la estación acudió a mi rescate. Cuando llegó el siguiente tren, me llevaron a lo largo de las vías para que pudiera meter la bicicleta en el compartimento y subir al vagón. El viaje hacia el sur, hasta Peterborough, pasó por los fens y al sureste había una enorme tormenta eléctrica sobre East Anglia. El paisaje llano realzaba el cielo, que estaba casi negro por la tormenta, salvo por el parpadeo constante de los relámpagos. Recuerdo que pensé: "qué suerte, he asistido a dos espectáculos de "rayos" en un solo día".
