El VIP Voyager de la RAF reanuda sus operaciones con aviones cisterna

El Voyager KC2 de la RAF, recientemente presentado y con un diseño especial, que representará al Reino Unido en un papel de transporte VIP, volvió a su función principal de proporcionar operaciones de reabastecimiento en vuelo (AAR) el 26 de junio.

Conocida ahora como "Vespina", la aeronave -de serie ZZ336 (c/n 1363)- surcó los cielos para proporcionar apoyo AAR a los Eurofighter Typhoon FGR4 operados por la RAF y a los aviones de combate Lockheed Martin F-35B Lightning durante el ejercicio Crimson Ocean.

La operación tuvo lugar al día siguiente de la llegada del Voyager a la RAF de Brize Norton (Oxfordshire), con su nuevo esquema de pintura a medida. La pintura, que costó 900.000 libras (1,1 millones de dólares), se aplicó en las instalaciones de Marshall Aerospace and Defence Group (MADG) en Cambridgeshire.

El ejercicio Crimson Ocean -un esfuerzo conjunto de la RAF y la Royal Navy- permite a ambos servicios entrenar y perfeccionar las operaciones rutinarias de cazas y helicópteros desde el HMS Queen Elizabeth (R08), el nuevo portaaviones insignia de la Royal Navy.

Los F-35B que participaron en el ejercicio pertenecían al escuadrón nº 617 "The Dambusters", que operaba desde el portaaviones. En total, cuatro aviones Lightning se desplegaron en el HMS Queen Elizabeth desde la RAF Marham, Norfolk, el 10 de junio, convirtiéndose en los primeros F-35B operativos del Reino Unido en hacerlo.

El ejercicio demostró que el Voyager, recién pintado, seguía siendo capaz de llevar a cabo su actual función de AAR y de transporte de personal, sin verse afectado por su nueva misión de transporte VIP global. "Vespina" partió de la RAF Brize Norton y pasó la mayor parte del día en el aire, proporcionando apoyo de reabastecimiento a los aviones de combate participantes.

En un comunicado de prensa, la RAF dijo: "Así pues, aunque por el momento el VIP Voyager ha vuelto a su 'trabajo diario' [pero] el avión pronto cumplirá su importante función VIP, exhibiendo la librea de la Bandera de la Unión para el Reino Unido en todo el mundo cuando transporte a los ministros, la realeza y sus delegaciones en misiones comerciales, diplomáticas y de otro tipo".

El general Alistair Scott, oficial al mando del escuadrón nº 10 de la RAF "Shiney Ten", dijo: "La nueva librea tiene un aspecto magnífico, pero la realidad es que volar este avión no es diferente de cualquiera de los otros aviones que componen la Fuerza Voyager.

Es capaz de llevar a cabo las mismas tareas esenciales de defensa, entre las que destaca la función [AAR] que nos permite desplegar nuestros aviones Typhoon y Lightning en todos los rincones del mundo". Participar en el ejercicio Crimson Ocean es una gran oportunidad para demostrar lo que puede hacer el Voyager", añadió.

Los planes para el reacondicionamiento se originaron durante la Revisión Estratégica de la Defensa y la Seguridad (SDSR) en 2015, que esbozó los planes para utilizar un avión Voyager en este papel de transporte VIP de alto perfil. Sin embargo, hasta ahora el avión era visualmente indistinguible de otros Voyager de transporte y cisterna polivalente (MRTT) operados por la RAF.

Tras la presentación del "Vespina", los observadores se apresuraron a acudir a las redes sociales para señalar que la bandera de la Unión aplicada en la cola estaba al revés. Se trata de un notable error de interpretación. Al mirar el lado de estribor (lado derecho) del avión, el observador está mirando el reverso de la bandera. Este método se aplica en varios aviones de la RAF que llevan la bandera de la Unión y la convención se sigue incluso en el avión VC-25A - Air Force One - de la Fuerza Aérea de Estados Unidos (USAF).

El avión Voyager de la RAF puede transportar hasta 111 toneladas (122 toneladas de EE.UU.) de combustible y es capaz de dispensar un total de 110.231 libras (50.000 kg) de combustible a una serie de aviones. Puede permanecer hasta cuatro horas a una distancia de más de 1.151 millas (1.852 km) desde su punto de partida.