La Dirección General de Armamento (DGA) ha entregado el primer Airbus Helicopters H160 a la Armada francesa.
El helicóptero 008/F-HMRE/F-WWOA (c/n 1008), que llegó a la Base Aéronautique Navale (BAN) de Hyères el 22 de septiembre, es el primero de los seis de una flota provisional que se entregará antes de 2023. Estos helicópteros asumirán la función de búsqueda y salvamento marítimo (SAR) de los actuales Caiman Marine y Panther, a la espera de la entrega de la primera variante militar completa, el H160M Guèpard Marine, en 2029. La experiencia operativa con la variante provisional también contribuirá al desarrollo de la versión militar del Guèpard en el marco del proyecto Hélicoptère Interarmes Léger (HIL). El desarrollo del HIL está dirigido por la DGA y desarrollará una flota única de 169 helicópteros ligeros para sustituir a cinco tipos en los tres servicios armados franceses: el Ejército del Aire, el Ejército de Tierra y la Marina.
El 10 de febrero de 2020, el fabricante anunció un contrato con Airbus Helicopters, Babcock y Safran Helicopters Engines para los primeros cuatro H160. A esto le siguió el anuncio de un contrato para otros dos el 20 de mayo de 2021. Los helicópteros entrarán en funcionamiento en la función SAR/seguridad marítima desde tres bases: el aeropuerto de Cherburgo (Normandía), BAN Hyères (Provenza) y BAN Lanvéoc-Poulmic (Bretaña), que cubrirán las costas atlántica y mediterránea, así como el Canal de la Mancha y el Mar del Norte. El vuelo de los H160 desde estas bases terrestres permitirá a los helicópteros Cayman Marine y Panther cumplir su misión principal en el mar operando a bordo de fragatas de la Armada francesa.
Babcock está llevando a cabo una militarización adicional de los H160. Estarán equipados con cabrestantes, cabinas modulares que permitirán una disposición optimizada para las misiones de Action de l'Etat en Mer (AEM; acción del Estado en el mar) y un sistema optrónico Euroflir 410. También estarán certificados para operaciones con gafas de visión nocturna. El primer H160 para la Armada francesa había sido entregado a Babcock por Airbus Helicopters en mayo de 2022. Desde entonces, Babcock lo ha modificado con el equipo mencionado para convertirlo en una configuración militar ligera.
