El C-17 puede realizar misiones estratégicas y tácticas y está en servicio en ocho países, además de la OTAN. Aunque este avión militar de transporte de pasajeros se ha ganado una buena reputación en servicio, su desarrollo no fue tan sencillo. El trabajo en el avión comenzó formalmente en octubre de 1980, cuando se publicó una solicitud de propuestas (RFP) para el programa C-X Airlift System (Cargo-Experimental). Los requisitos incluían la capacidad de entregar grandes cargas útiles y equipos de gran tamaño con un peso de hasta 130.000 libras (58.967 kg) a través de distancias intercontinentales a aeródromos principales y pequeños austeros de tan sólo 3.000 pies (914 m).
Se recibieron propuestas de Boeing, Lockheed y McDonnell Douglas, que fue nombrado ganador del concurso C-X el 28 de agosto de 1981. El 8 de septiembre se designó al avión como C-17A.
