Estados Unidos aprueba la venta del MQ-9B a Australia

El Departamento de Estado de EE.UU. ha aprobado la posible venta militar en el extranjero (FMS) de 12 aviones MQ-9B de General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) "listos para ser armados" al gobierno australiano.

La aprobación del posible acuerdo fue confirmada en un anuncio de la Agencia de Cooperación en Seguridad de Defensa (DSCA) el 23 de abril, después de haber notificado al Congreso estadounidense la venta prevista. Si se aceptan todas las opciones, este FMS respectivo tendrá un valor estimado de 1.651 millones de dólares, que incluye el avión y todo el equipo relacionado.

La DSCA declaró que el gobierno australiano ha solicitado la compra de 12 MQ-9B "listos para el uso de armas", 15 sensores electo-ópticos/infrarrojos (EO/IR) Raytheon Multi-Spectral Targeting Systems-D (MTS-D); 16 radares de apertura sintética (SAR) Lynx AN/APY-8 con indicadores de objetivos móviles en tierra (GTMI); 15 sistemas de inteligencia de comunicaciones RIOTM; 36 sistemas de posicionamiento global/navegación inercial (EGI) integrados con módulos antispoofing de disponibilidad selectiva (SAASM).

Como parte de esta posible venta, Australia pretende adquirir una serie de municiones para el MQ-9B. Se trata de seis kits de cola KMU-572 Joint Direct Attack Munition (JDAM) para bombas de 500 libras, junto con cuatro grupos de láminas MXU-650 para GBU-12 Paveway II de 500 libras y siete grupos de láminas MXU-1006 para bombas guiadas por láser GBU-58 Paveway II de 250 libras. También incluye cuatro grupos de control por ordenador (CCG) MAU-169/MAU-209 para las municiones GBU-58/GBU-12 Paveway II de 250 libras y 500 libras.

Además, Australia pretende adquirir seis sistemas de espoletas FMU-139; cinco módulos compactos de telemetría de gran ancho de banda (HCTM) y un número no revelado de detectores de objetivos iluminados por láser DSU-38 para el JDAM láser GBU-54. El acuerdo también incluye la adquisición de 12 bombas inertes Mk 82 de 500 libras y un número desconocido de bombas inertes Mk 81 de uso general, junto con misiles de entrenamiento Hellfire, kits de rieles de misiles e integración y lanzadores de rieles Hellfire M-299.

También se incluirían en el acuerdo motores de avión Honeywell; estaciones de control terrestre certificables (CGCS); terminales de datos terrestres de comunicación por satélite (SGDT) móviles y sistemas de medidas de vigilancia electrónica (ESM) Leonardo SAGE 750. También cubre la adquisición de radios ARC-210, transpondedores de identificación amigo o enemigo (IFF) AN/DPC-7; radares marítimos Leonardo/Selex SeaSpray 7500, así como pequeños terminales tácticos KOR-24A (con capacidad de enlace de datos Link-16) y sistemas de inteligencia electrónica de Sierra Nevada Corporation.

Por último, la venta propuesta también incluye un simulador de entrenamiento del MQ-9B; la integración de la aeronave y el armamento; los equipos de prueba y los asociados; los repuestos y las piezas de reparación iniciales; las publicaciones y los documentos técnicos relacionados; la formación y el equipamiento del personal; y los servicios de apoyo técnico/logístico.

La DSCA señaló que el posible acuerdo mejorará la interoperabilidad entre la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF). "La venta propuesta mejora la capacidad de Australia para hacer frente a las amenazas actuales y futuras, proporcionando inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) oportunos, adquisición de objetivos, capacidades [de localización de submarinos], y capacidades contra tierra y contra mar para su seguridad y defensa".

El ministro de Defensa australiano, Christopher Pyne, anunció el 16 de noviembre de 2018 que GA-ASI había sido seleccionada como ganadora de su concurso Project Air 7003 Phase 1, que buscaba seleccionar un RPA de altitud media y larga resistencia (MALE) para la Fuerza de Defensa Australiana (ADF). En ese momento, Australia aún tenía que elegir entre la variante MQ-9A Reaper Block 5 o el nuevo MQ-9B SkyGuardian (antes conocido como Predator B certificable), que se está desarrollando para el Reino Unido como Protector RG1.

Pyne dijo que se adquirirían entre 12 y 16 vehículos aéreos en el marco del proyecto, que, en el Libro Blanco de la Defensa australiana de 2016, se tasó entre 1.000 millones de dólares australianos (730 millones de dólares) y 2.000 millones de dólares (1.450 millones de dólares). Posteriormente, el 28 de noviembre de 2019, el Departamento de Defensa australiano anunció que había seleccionado el MQ-9B para el requisito, lo que lo convierte en el primer RPA MALE armado que adquiere Australia.