La última y más avanzada variante del F-16 hasta la fecha, el Block 70/72, completó su vuelo inaugural a principios de este año en las instalaciones de Lockheed Martin en Greenville, Carolina del Sur. Este F-16 Block 70 era un biplaza, el primero de 16 aviones destinados a la Real Fuerza Aérea de Bahrein. En su primer vuelo, el 24 de enero de 2023, el avión fue tripulado por los pilotos de pruebas de Lockheed Martin Dwayne 'Pro' Opella y Monessa 'Siren' Balzhiser. El vuelo, de 50 minutos de duración, incluyó un examen preliminar del manejo básico de la aeronave y permitió a la tripulación realizar una serie de comprobaciones de aeronavegabilidad, incluidos los sistemas de motor, control de vuelo y combustible.
Todo lo que hizo que el YF-16 original fuera pionero cuando voló por primera vez el 2 de febrero de 1974 sigue siendo impresionante, incluso para los estándares actuales. El F-16 escribió el libro cuando se trataba de agilidad y rendimiento cinemático puro y el tipo sigue siendo muy apreciado como un caza dentro del alcance visual, después de haber recogido también una serie de aire-tierra, la supresión de la defensa aérea enemiga (SEAD) e incluso más allá del alcance visual (BVR) competencias desde entonces.
Radar AESA
La combinación básica de motor y fuselaje sigue siendo extremadamente competitiva, por lo que no es de extrañar que el Fighting Falcon siga produciéndose hoy en día, ni que su fabricante (y otras muchas entidades) trate de actualizar su aviónica, sistemas de armas, ayudas defensivas y sensores.
Tampoco debería sorprender que la máxima prioridad fuera sustituir el radar de barrido mecánico heredado del F-16 por un moderno radar de barrido electrónico activo (AESA). Los radares AESA suponen casi siempre un gran aumento de capacidad en comparación con los radares de barrido mecánico, y pueden ofrecer una mejora generacional de capacidad.
Los radares AESA ofrecen grandes ventajas en términos de velocidad, alcance y fidelidad de adquisición de objetivos, detectándolos a mayor distancia y produciendo rastreos con mayor precisión, lo que se traduce en un enfrentamiento más rápido y exacto. Los AESA avanzados, como el radar de haz ágil escalable (SABR) AN/APG-83, también pueden utilizarse para el reconocimiento no cooperativo de objetivos (NCTR), identificando y clasificando objetivos basándose únicamente en su firma de radar, haciendo corresponder una firma de retorno de radar con un tipo específico de aeronave por su forma e incluso por el número de aspas del ventilador del motor del objetivo.
La mayor potencia y precisión del AN/APG-83 mejora sus capacidades de cartografía de apertura sintética, produciendo imágenes de mayor resolución. Algunos radares AESA también tienen capacidades innatas de protección y ataque electrónico, utilizando haces altamente focalizados de energía electromagnética para perturbar de forma no cinética o incluso dañar la electrónica de aviones, misiles y otros sistemas enemigos.
Los radares AESA son mucho más fiables que los radares M-scan, sin necesidad de un mecanismo pesado y propenso a fallos para dirigir mecánicamente la antena parabólica y con múltiples módulos de transmisión/recepción. También pueden ofrecer un funcionamiento de baja probabilidad de interceptación (LPI) y una mayor resiliencia y resistencia a las interferencias enemigas.
El Bloque 70/72 representa el mejor intento de Lockheed Martin de construir el mejor F-16 que pueda, preparado para afrontar los retos del espacio de combate del siglo XXI y ofreciendo muchas de las capacidades del F-35 de quinta generación a una fracción de su coste. Curiosamente, el nuevo Block 70/72 es en realidad una versión de nueva construcción de la configuración mejorada del F-16V, desarrollada originalmente para las Fuerzas Aéreas de la República de China (ROCAF), y no al revés.
F-16V: actualización del Viper
El F-16 es el caza más utilizado en la actualidad, con 2.180 variantes monoplaza y 620 entrenadores biplaza volando en 25 países. Esto lo convierte en un objetivo obvio para los proveedores de actualizaciones. El F-16E/F Block 60 para los Emiratos Árabes Unidos demostró lo que el F-16 podía llegar a ser, con su radar AN/APG-80 AESA y su aviónica avanzada, pero el desarrollo de esta variante había sido pagado por los emiratíes y no estaba disponible para otros operadores. Tampoco lo estaba el Mitsubishi F-2 japonés, un diseño basado en el F-16 con un radar AESA japonés. Aunque estos dos aviones resultaron reveladores en servicio, pasó algún tiempo antes de que apareciera otra variante del F-16 equipada con AESA.
El desarrollo de una nueva variante del F-16 equipada con AESA comenzó después de que la administración Obama diera al traste con el proyecto taiwanés de adquirir 66 F-16C/D Block 50/52 en 2006. Esta adquisición se abandonó como resultado de la presión de la República Popular China, después de que Pekín dejara claro que consideraría cualquier venta de F-16 de nueva construcción a Taiwán (la República de China, ROC) como una línea roja. En su lugar, se decidió modernizar los viejos F-16A/B de la ROCAF, aunque la modernización propuesta creció rápidamente en alcance y profundidad.
En un principio, el objetivo era sustituir el actual MMC por el último modelo disponible y añadir otros sistemas para equiparar los Block 20 taiwaneses a los últimos modelos Block 50/52. Pero la modernización se fue haciendo cada vez más ambiciosa. Pero la modernización se hizo progresivamente más ambiciosa y pronto representó un estándar mucho más avanzado que la configuración Block 50/52 que tanto había entusiasmado a China continental. A la nueva configuración se le asignó el sufijo de designación "V", un guiño al nombre no oficial del F-16, "Viper".
Y lo que es más importante, se decidió que esta actualización del F-16V incluiría la instalación de un radar AESA, algo que entonces sólo llevaban los F-16E/F Block 60 Desert Falcon de los EAU.
Se abandona la actualización de BAE
Los esfuerzos por dotar a los F-16C/D de un radar AESA empezaron en serio en mayo de 2009, cuando Corea del Sur -la República de Corea- hizo una petición oficial de equipos y servicios en apoyo de su actualización prevista (dirigida por BAE Systems) de 35 aviones F-16C/D Block 32 (conocidos en Corea como KF-16). El alcance de la modernización se amplió posteriormente a 134 aviones.
En aquel momento, el gobierno estadounidense dejó claro que el Raytheon AN/APG-84 Raytheon Advanced Combat Radar (RACR) era el único radar AESA adecuado que estaba disponible para la exportación. El RACR era una versión a escala reducida del AN/APG-79 del Super Hornet, y se conoció inicialmente como Radar Raytheon de Nueva Generación. Utilizaba gran parte de la arquitectura existente y las tecnologías activas del AN/APG-79 y del AN/APG-82 del F-15E Strike Eagle modernizado.
RACR fue el único AESA de la ciudad, ya que Northrop Grumman no tardó en ofrecer su AN/APG-83 SABR, basado en el AN/APG-80 del F-16E/F y en el AN/APG-81 del F-35. Se diseñó como sustituto directo del AESA. Se diseñó como sustituto directo de los radares existentes del F-16, sin necesidad de realizar modificaciones estructurales o en el cableado del avión. Por lo tanto, el radar actualizado incluía su propio intercambiador de calor de refrigeración líquida y podía caber en el mismo espacio y utilizar el mismo radomo.
La actualización dirigida por BAE se abandonó en noviembre de 2014, tras el aumento de los precios de las ventas militares extranjeras (FMS) por parte del gobierno estadounidense. Los trabajos de conversión de un F-16C monoplaza y un F-16D biplaza como prototipos probablemente nunca comenzaron en serio, aunque habían llegado a las instalaciones de BAE Systems en el aeropuerto de Alliance, Texas, en junio de 2014. En diciembre de 2015, Corea del Sur seleccionó a Lockheed Martin para llevar a cabo su proyecto de actualización del KF-16, y también cambió al radar SABR.
Los coreanos reciben el visto bueno
La Fuerza Aérea de la República de Corea (ROKAF) recibió 180 F-16 de todos los modelos. Entre ellos había 30 F-16C Block 32; diez F-16D Block 32; 95 KF-16C Block 52 y 45 KF-16D Block 52. En total, 18 de los KF-16C se convirtieron al estándar RF-16C, capaz de llevar el pod de reconocimiento Cóndor 2 de Elbit Systems.
Quedan en servicio unos 164 aviones, de los cuales 27 F-16C, ocho F-16D, 70 KF-16C, 41 KF-16D y 18 RF-16C. Equipan la 19ª Ala de Caza (155ª FS; 161ª FS y 162ª FS) en la Base Aérea (AB) K-75 Chungju; la 20ª Ala de Caza (120ª FS; 121ª FS; 123ª FS y 157ª FS) en la AB K-76 Seosan-Haemi y el 38º Grupo de Caza en la AB K-8 Gunsan (AFB Kunsan). Este último tiene una única unidad de F-16, la 111ª FS, que está subordinada a la 10ª Ala de Caza en Suwon AB. El 39º Ala de Reconocimiento también tiene su base en Chungju, con los RF-16C del 159º Escuadrón de Reconocimiento Táctico.
A estas nueve unidades de primera línea se suman el 191º Escuadrón de Entrenamiento Táctico y el 192º Escuadrón de Desarrollo Táctico, que equipan al 29º Grupo de Armas de Caza Táctico en Cheongju. Todos operan con el KF-16 Block 52, excepto el 161º y el 162º, que están equipados con el avión Block 32.
El Departamento de Estado estadounidense aprobó el 15 de julio de 2015 un posible FMS de 2.500 millones de dólares del Programa de Actualización del KF-16 a Corea del Sur. Esto cubría la actualización de 134 aviones al estándar F-16V, incluida la instalación de ordenadores de misión modulares y radares AESA. Posteriormente, en 2016, se firmó un contrato con Lockheed Martin.
En febrero de 2021, un KF-16D Block 52N (serie 92-4046) operado por la ROKAF, posiblemente el prototipo para la conversión, fue desplegado en Edwards AFB, California, para realizar pruebas y fue asignado temporalmente al 416º Escuadrón de Pruebas de Vuelo del Ala de Pruebas 412 de la USAF.
En marzo de 2020, el Departamento de Estado de EE.UU. aprobó un posible FMS a Corea del Sur para ciertas mejoras de los F-16 Block 32 de la ROKAF como parte de la Peace Bridge Upgrade (PBU). Esto incluía la transferencia de paquetes de Identificación Amigo-Enemigo Modo 5 y equipos de Enlace de Datos Tácticos Link-16 (TDL).
Actualización de Taiwán
Mientras tanto, en 2011 se emitió y aprobó una solicitud formal para la modernización de los F-16 de Taiwán y se puso en marcha el programa de modernización "Peace Phoenix Rising". Inicialmente se esperaba que cubriera la modernización de 144 F-16 Block 20 supervivientes, pero posteriormente se perdieron tres aviones por desgaste y el número total de aviones que se modernizarían se redujo a 141, con un coste estimado de 5.300 millones de dólares. Lo más importante es que la modernización taiwanesa implicaba la sustitución del radar AN/APG-66(V)3 existente por un radar AESA, y Taiwán pronto se decidió por el AN-APG-83 SABR de Northrop Grumman.
La actualización también incluía: un nuevo Ordenador de Misión Modular; un moderno subsistema de aviónica basado en productos comerciales disponibles en el mercado (COTS); un bus de datos de gran volumen y alta velocidad; compatibilidad con el Rockwell Collins-Elbit Joint Helmet Mounted Cueing System (JHMCS II); una nueva Pantalla de Pedestal Central (CPD); un TDL Link 16; Sistema de Distribución de Información Multifunción-Sistema de Radio Táctica Conjunta (MIDS-JTRS); un nuevo GPS/INS (Sistema de Posicionamiento Global/Sistema de Navegación Inercial) integrado y un equipo de guerra electrónica mejorado basado en el Sistema de Gestión de Guerra Electrónica Terma ALQ-213, con un receptor de alerta radar AN/ALR-56M mejorado; y una variedad de vainas de contramedidas electrónicas, incluyendo, en el caso de Taiwán, el ALQ-184.
Una segunda fase de la modernización (Peace Phoenix Rising 2) añadirá nuevas capacidades para el Sistema Automático de Evitación de Colisiones con el Terreno (Auto GCAS); mejoras en el software del radar; un transpondedor interrogador de Identificación Combinada Amigo-Enemigo APX-126 e integración de un conjunto de nuevas armas, incluido el misil antirradiación de alta velocidad AGM-88 (HARM).
El F-16V se equipó con un tren de aterrizaje mejorado y un motor F100-PW-229 potenciado que le permitía transportar más combustible y cargas de armamento más pesadas. Para apuntar, el F-16V era compatible con el sistema Lockheed Martin AN/AAQ-33 Sniper Targeting System o con el sistema Northrop Grumman AN/AAQ-28 Litening Targeting System (Taiwán optó por el primero), y las opciones de armamento incluían las Municiones Conjuntas de Ataque Directo (JDAM) GBU-31 y GBU-38 de Boeing, las JDAM láser GBU-54; GBU-10 Enhanced Paveway II y GBU-24 Enhanced Paveway III, así como CBU-105 Sensor Fused Weapons. Para ataques a distancia, el F-16V puede llevar misiles AGM-84 Harpoon, AGM-88 HARM, AGM-154 JSOW y AGM-84H/K SLAM-ER. Para el uso aire-aire, el avión está armado con misiles aire-aire AIM-120C-7 AMRAAM y AIM-9X Sidewinder.
En un momento dado, parecía que gran parte de la modernización taiwanesa se basaría en el programa CAPES (Combat Avionics Programmed Extension Suite) de la USAF, que iba a ser actualizado con el nuevo radar AESA y una nueva pantalla de cabina, junto con mejoras en el enlace de datos y un conjunto defensivo mejorado. La USAF abandonó su actualización paralela en el presupuesto del año fiscal 15, lo que obligó a Taiwán a asumir costes adicionales relacionados con las pruebas.
Lockheed Martin llevó a cabo dos conversiones de prototipos en Fort Worth, Texas, utilizando aviones que habían sido retenidos en Estados Unidos para tareas de prueba como parte del programa Peace Fenghuang (Fénix en chino). El primero fue el F-16A Block 20 (serie 6601/93-0702), que realizó su vuelo inaugural como F-16V el 16 o 21 de octubre de 2015. El segundo fue el F-16B (serie 6801/93-0822).
El esfuerzo de actualización en el país se retrasó debido a problemas de pruebas de software, pero la empresa estatal Aerospace Industrial Development Corporation (AIDC, también conocida como Hanxiang Company) finalmente comenzó a trabajar en los primeros cuatro F-16 a principios de 2017. La primera conversión local -F-16A (serie 6626/93-0727)- realizó su primer vuelo tras la conversión en agosto de 2018, inaugurando una intensa campaña de pruebas de vuelo, pilotada principalmente por pilotos de pruebas de Lockheed Martin. AIDC pronto estaba convirtiendo 24 aviones por año, y el primer F-16V fue entregado a Chiayi (en ese momento tímidamente referido como una base aérea en el centro de Taiwán) en octubre de 2018.
La ROCAF declaró una capacidad de combate inicial con el F-16V en marzo de 2021, y la actualizó a una declaración de Capacidad Operativa Completa el 18 de noviembre de 2021, cuando la presidenta taiwanesa, Tsai Ing-wen, supervisó la ceremonia de puesta en servicio del F-16V actualizado con el 21º Grupo de Cazas Tácticos del 4º Ala de Cazas Tácticos (TFW). La ROCAF dijo entonces que el servicio ya tenía 64 de los cazas mejorados en su inventario.
El avión F-16V número 100 -antiguo F-16A (serie 6673)- finalizó las pruebas de rodaje a alta velocidad el 16 de diciembre de 2022, un día después de que el último F-16A (serie 6621) fuera enviado desde Hualien AB (sede del 5º TFW) a la planta Shalu del AIDC en el Aeropuerto Internacional de Taichung. Los F-16V convertidos acabarán equipando completamente la 4ª TFW y la 5ª TFW en Hualien AB, con tres y cuatro grupos de F-16, respectivamente.
Fuentes taiwanesas afirman que el F-16V Block 20 es 1,8 veces más eficaz, 2,2 veces mejor en la detección de amenazas, 2,45 veces mejor en los enfrentamientos cooperativos y 1,6 veces mejor en la integración de armas, en comparación con el modelo Block 20 anterior a la actualización.
Actualización del F-16 de Singapur
Otro operador de F-16 en la región del Indo-Pacífico que quiso actualizar sus aviones fue Singapur. Este país adquirió 22 F-16C monoplaza y 40 F-16D biplaza, tras haber comprado primero cuatro F-16A y cuatro F-16B, siete de los cuales fueron vendidos a Tailandia en 2005, una vez finalizadas las entregas de la flota C/D.
Los F-16 Block 52 de Singapur ya se encuentran entre los más avanzados de su clase, compatibles con el misil antibuque AGM-84 Harpoon y el AIM-120 AMRAAM, pero también se cree que están equipados con avanzados equipos de EW israelíes (incluida la suite SPS-3000 EW), y probablemente con miras montadas en casco DASH-3 y misiles Python 4. Equipan a tres unidades de primera línea en Tengah AB: los escuadrones 140, 143 y 145.
También se están modernizando unos 60 F-16 de las Fuerzas Aéreas de la República de Singapur para adaptarlos a una configuración similar a la de los F-16V taiwaneses (incluido el radar AN/APG-83, un nuevo ordenador de misión y el JHMCS II). El Departamento de Estado estadounidense permitió a Singapur modernizar su flota de 20 aviones F-16C Block 52, 20 F-16D Block 52 y 20 F-16D Advanced Block 52 en enero de 2014. Lockheed Martin se encargó de la conversión de un prototipo, y las "entregas iniciales" de los aviones modernizados de ST Aero comenzaron en junio de 2021.
Grecia apuesta por el Viper
La Fuerza Aérea Helénica ha recibido un total de 170 aviones F-16, incluidos 40 F-16C/D Block 30, 40 Block 50 y 90 Block 52. Grecia anunció una actualización de ocho años por valor de 1.500 millones de dólares de 84 F-16C/D Block 52+ y Block 52+ Advanced (Block 52M) al último estándar F-16V en octubre de 2017, aunque una pérdida por desgaste más tarde redujo el total del programa a 83.
Los dos primeros de un total de 83 F-16V actualizados (series 06-0005 y 06-0006) llegaron a Tanagra AB, Grecia, el 12 de septiembre de 2022, y se esperaba que seis más les siguieran a finales de año. Varios clientes de aviones del bloque 70/72 de nueva construcción también han optado por actualizar los F-16C/D supervivientes al nuevo estándar, entre ellos Marruecos, pero estas adquisiciones fueron accesorias a las del bloque 70/72.
El lanzamiento del Block 70/72
Antes de la llegada del F-16V, parecía probable que la línea de producción del Fighting Falcon se quedara sin trabajo cuando se entregara el último avión iraquí, un F-16C Block 52 (serie 1636/13-0031), que pondría fin a 40 años de producción de F-16 en Fort Worth. En 2016, ante la falta de pedidos, Lockheed Martin llegó a admitir la posibilidad de poner fin definitivamente a la producción de F-16. Esto no era inesperado, y siempre había planeado cerrar su línea de producción de F-16 en Fort Worth para "hacer espacio" para las crecientes cifras de producción del F-35.
Pero para cuando ese último F-16C iraquí se entregó realmente el 14 de noviembre de 2017, ya se había aprobado un pedido de Bahréin de 18 F-16 Block 70s, y se estaban negociando otros pedidos de la nueva variante. Por lo tanto, Lockheed Martin decidió trasladar la producción del F-16 a sus instalaciones de Greenville, donde previamente había planeado construir el Lockheed Martin-Korea Aerospace Industries T-50A si ese avión hubiera ganado el concurso de entrenadores de nueva generación T-X de la USAF.
En lugar de trasladar la producción del F-16 a un polvoriento almacén, se utilizó para equipar una nueva línea de producción en Greenville (Carolina del Sur). La nueva línea incorporaba "nuevas tecnologías de ingeniería digital" que se implantaron para "maximizar la eficiencia y reducir el tiempo de duración". La nueva fábrica de Greenville se inauguró tres años después del cierre de la línea de F-16 de Fort Worth y se puso en marcha el 11 de noviembre de 2019 (Día de los Veteranos). Israel Aerospace Industries reanudó la producción en su línea de ensamblaje de alas de F-16 y envió conjuntos de alas a Greenville para su ensamblaje final. La nueva fábrica fue el resultado de un trabajo en equipo entre Lockheed Martin y la Dirección de Cazas y Aviones Avanzados del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
El bloque 70/72 (que no utiliza oficialmente la denominación F-16V) es, a todos los efectos, un F-16V de nueva construcción. En una época en la que se espera que los cazas sirvan durante décadas, una mejora a menudo pasada por alto pero vital es la estructural, y el Bloque 70/72 tiene una vida útil de 12.000 horas, en comparación con el límite de 6.000 horas de vuelo del avión original.
Pero el desarrollo del Block 70/72 se basó más en la capacidad que en la longevidad, y la mayor mejora del tipo radica en la instalación del radar AN/APG-83 SABR AESA, junto con las demás mejoras principales del F-16V, incluidas las nuevas pantallas de la cabina, un nuevo ordenador de misión Raytheon, un TDL Link 16, un sistema de guerra electrónica mejorado y un sistema anticolisión en tierra.
Una diferencia entre el F-16V actualizado y el Block 70/72 de nueva construcción radica en su asiento eyectable. Los pedidos más recientes de Marruecos, Taiwán y Jordania equiparán los aviones con el asiento eyectable US18E de Martin-Baker en lugar del asiento eyectable de concepto avanzado (ACES II) de Collins Aerospace utilizado por todos los demás F-16 (excepto los dos prototipos YF-16).
Despliegue del Block 70/72
Los primeros F-16 Block 70/72 empezaron a salir de la línea de producción en el cuarto trimestre de 2022, con unos 12 meses de retraso sobre lo previsto, debido a "las dificultades de personal de un proveedor internacional durante la pandemia de coronavirus". El primer avión fue un F-16D Block 70 para la Real Fuerza Aérea de Bahréin (RBAF). El 21 de noviembre de 2022, Lockheed Martin publicó una foto de este avión remolcado en Greenville, completo y totalmente pintado.
Ya operador de 21 F-16C/D, Bahréin se había convertido en el cliente de lanzamiento del F-16V cuando firmó un contrato de 1.120 millones de dólares para 16 nuevos aviones Block 70 (diez F-16C y seis F-16D) en junio de 2018, aunque la aprobación original de la Agencia de Cooperación de Seguridad de Defensa de los Estados Unidos (DSCA) había sido para 19 aviones. En septiembre de 2017, el Departamento de Estado estadounidense también había dado su aprobación a un proyecto de 1.000 millones de dólares para actualizar los 20 aviones Block 40 supervivientes de la RBAF al estándar V-model.
Eslovaquia anunció que compraría 14 F-16V Block 70/72 (12 monoplazas y dos bimotores) el 11 de julio de 2018. Lockheed describió los aviones como Block 70s, pero la notificación de la DSCA no indicó si tendrían motores GE Aviation F110 o Pratt & Whitney F100.
En marzo de 2019, el Departamento de Estado de los Estados Unidos aprobó la venta de 25 jets F-16C/D Block 72 a Marruecos, con 29 motores Pratt & Whitney F100-229 en un acuerdo por un valor estimado de 3.900 millones de dólares. Los 23 F-16C/D Block 52 de la Real Fuerza Aérea Marroquí que aún quedan en servicio se modernizarán de acuerdo con el mismo estándar.
En julio de 2019 se aprobó un acuerdo por ocho F-16C Block 70 para Bulgaria. Bulgaria también recibirá dos Lockheed Martin F-16D Fighting Falcon excedentes para ayudar al país a prepararse para la llegada de sus primeros Block 70s. Estos aviones se utilizarán para formar a pilotos y personal de mantenimiento antes de que la Fuerza Aérea Búlgara reciba el primero de sus ocho aviones Block 70. A finales de 2022 se firmó un acuerdo por otros ocho aviones -incluidos cuatro F-16D biplaza- para Bulgaria.
El 19 de marzo de 2019, la ROCAF de Taiwán anunció que había solicitado formalmente la compra de otros 66 F-16C/D Block 70 de nueva construcción, y la venta fue aprobada el 20 de agosto de 2019. Según los informes, los nuevos aviones se entregarán en 2026 y se asignarán a la 7th TFW en Taitung AB.
La línea de producción de Greenville se extenderá hasta 2026, con pedidos de 136 aviones Block 70/72 para Bahréin (16), Eslovaquia (14), Marruecos (24), Taiwán (66) y Bulgaria (16). La empresa ve mercado para hasta 300 ventas más y ha identificado prospectos que incluyen Jordania, Filipinas e Indonesia. Jordania ha firmado una carta de oferta y aceptación de ocho nuevos aviones, tras la aprobación del Congreso de hasta 12 F-16C Block 70 y cuatro F-16D, además de 21 motores F100-GE-129D o F100-PW229EEP.
El 24 de junio de 2021, el Departamento de Estado de EE.UU. aprobó un posible FMS a Filipinas de 12 F-16 Block 70/72 y equipamiento relacionado por un importe estimado de 2.430 millones de dólares, incluyendo diez F-16C, dos F-16D y 15 motores F100-PW-229EEP o F110-GE-129D.
Las perspectivas de una venta en India se están alejando rápidamente, aunque el F-16IN Block 70/72 (posteriormente F-21) Super Viper de Lockheed Martin fue ofrecido para satisfacer su requisito de Avión de Combate Multirrol Medio. La propuesta del F-21 consistía en "un avión indio de producción propia para la India... que aborda los objetivos de autosuficiencia al tiempo que proporciona a la India una mejor relación de cooperación en materia de seguridad con Estados Unidos".
La actualización AESA del Tío Sam
Este podría haber sido el final de la historia, de no ser por el esfuerzo en curso de la USAF para actualizar cientos de F-16 prácticamente al mismo nivel, un esfuerzo largo y complicado. El último elemento en la historia de los F-16 AESA consiste en la actualización de los aviones a prácticamente el mismo estándar que los F-16V o Block 70/72 para la USAF. A pesar de la retirada de muchos ejemplares antiguos, el F-16 sigue constituyendo aproximadamente la mitad del inventario de cazas de la USAF, con unos 1.000 en servicio, 780 de los cuales son F-16C monoplaza, 155 son F-16D biplaza y 66 son aviones teledirigidos QF-16A "Zombie Viper".
La flota de F-16C/D de la USAF puede dividirse a su vez en dos: los denominados aviones "Pre-Block" (230 ejemplares de los bloques 25, 30 y 32) y los F-16 "Post-Block" (bloques 40, 42, 50 y 52). Actualmente, la USAF está retirando algunos de sus aviones "Pre-Block" (incluidos 47 fuselajes en el año fiscal 22), pero está mejorando y modernizando la flota "Post-Block" para que esté en servicio hasta finales de la década de 2040. Unos 651 F-16 "Post-Block" ya han sido adaptados a un estándar común en el marco del Programa de Implementación de la Configuración Común (CCIP), dotado con 1.000 millones de dólares, que se desarrolló entre 2000 y 2010 y trajo consigo pantallas de cabina actualizadas, nuevos ordenadores de misión y enlaces de datos.
Un esfuerzo inicial para añadir un radar AESA a los F-16 de la USAF se produjo con el programa F-16 CAPES, en virtud del cual Lockheed Martin debía haber actualizado al menos 300 F-16 con un nuevo radar AESA, pantallas de cabina, mejoras de enlace de datos y un conjunto defensivo mejorado. Sin embargo, el programa se canceló en 2014 por motivos presupuestarios. La USAF puso en marcha en 2015 un programa de modernización muy similar, el Radar Modernization Program (RMP), con el objetivo de desarrollar una capacidad APG-83 completa para un máximo de 450 F-16 de componente activo.
Tras largas evaluaciones, la USAF seleccionó el AN/APG-83 SABR sobre el competidor AN/APG-84 RACR el 17 de junio de 2017, como parte de una actualización urgente de 72 F-16 estacionados en nueve bases de la Guardia Nacional Aérea (ANG) de los Estados Unidos. Este fue el resultado de una Necesidad Operativa Conjunta Emergente (JEON) del Mando Norte de EE.UU. para una actualización de radar para los F-16 Block 30/32 "Pre-Block" de la ANG empleados en la misión de Defensa Nacional. La principal justificación era la capacidad de contrarrestar las amenazas de misiles de crucero contra el territorio continental de Estados Unidos.
La primera instalación SABR para una unidad F-16 de primera línea de la USAF se completó en enero de 2020, en un F-16C Block 30 del Ala 113 del ANG del Distrito de Columbia en la Base Conjunta Andrews en Maryland. Otras unidades equipadas fueron la ANG de Oklahoma en Tulsa, y la ANG de Dakota del Sur en Joe Foss Field en Sioux Falls. Se comprobó que sólo se tardaba un día y medio en cambiar un nuevo AN/APG-83 en un F-16.
Ahora se espera que unos 608 de los F-16 más jóvenes de la USAF sean actualizados a los estándares virtuales del Bloque 70 como parte de un programa masivo de 6.300 millones de dólares del Equipo de Integración Post-Bloque (o PoBIT, por sus siglas en inglés), que también incluye "hasta 22 modificaciones diseñadas para mejorar la letalidad y garantizar que el caza de cuarta generación siga siendo eficaz para hacer frente a las amenazas actuales y futuras". Se ha pasado de 330 a 450, a 512 y ahora a 608 aviones "Post-Block". El 480th FS 'Warhawks' de Spangdahlem AB se convirtió en el primer escuadrón de cazas F-16 de la USAF en servicio activo en recibir la actualización del radar AN/APG-83 SABR AESA, a partir de principios de 2022. No será el último.
