Finalizado el pedido del helicóptero filipino T129B ATAK

Finalmente se ha cerrado el esperado pedido filipino de seis helicópteros T129B ATAK con Turkish Aerospace (TUSAS), y las primeras entregas están previstas para antes de finales de este año.

El Secretario de Defensa filipino, Delfin Lorenzana, anunció el 24 de mayo que el acuerdo se había cerrado y, al día siguiente, el Departamento de Defensa Nacional (DND) confirmó que los dos primeros helicópteros de ataque serían entregados a la nación desde Turquía en septiembre. Un segundo par seguirá en febrero de 2022, y los dos últimos llegarán a Filipinas en febrero de 2023. El portavoz del DND, Arsenio Andolong, dijo que los helicópteros se adquirirán por un precio total de contrato de 269,3 millones de dólares (aproximadamente 12.900 millones de pesos filipinos) a través de un proceso de adquisición entre gobiernos.

Las Fuerzas Aéreas de Filipinas (PAF) llevaban algún tiempo buscando la adquisición de helicópteros de ataque específicos pero asequibles para "reforzar" su flota de helicópteros poco armados. Actualmente, el brazo aéreo opera nueve MD Helicopters (MDHI) MD-520MG Defenders y ocho AgustaWestland (ahora Leonardo Helicopters) AW-109AH en misiones de lucha contra el terrorismo y apoyo en tierra. Desde noviembre de 2019, el servicio también ha empleado un par de antiguos helicópteros de ataque jordanos Bell AH-1F Cobra.

El T129 ATAK había sido seleccionado como opción preferida para cumplir con el requisito ya en noviembre de 2018. El 18 de diciembre de ese año, se firmó un memorando de entendimiento con Turquía para adquirir el tipo y una notificación de adjudicación siguió en 2019. Sin embargo, desde entonces el acuerdo ha estado en el limbo debido a los problemas para asegurar una licencia de exportación de Estados Unidos para los motores turboeficientes LHTEC CTS800-4A del T129, lo que impidió que se finalizara el contrato.

El 30 de abril de 2020, la adquisición de la plataforma ATAK por parte de Filipinas quedó en entredicho, ya que el Departamento de Estado de EE.UU. aprobó la posible venta militar extranjera (FMS) de seis Bell AH-1Z Vipers a Filipinas por un coste estimado de 450 millones de dólares. El mismo día, el Departamento de Estado de EE.UU. también aprobó la posible FMS de seis helicópteros de ataque Boeing AH-64E Apache Guardian a la nación asiática por un coste estimado de 1.500 millones de dólares.

En ese momento, parecía probable que Filipinas desechara su acuerdo con Turquía para el T129 ATAK en favor de la adquisición de helicópteros de ataque de fabricación estadounidense (el AH-1Z o el AH-64E), que serían más caros pero más fáciles de exportar a la nación asiática. Sin embargo, parece que la posible venta de estas plataformas estadounidenses se ha desechado, ya que la adquisición del T129B ha finalizado.

El 17 de mayo de 2021, el director de comunicación y marketing de TUSAS, Serdar Demir, anunció que -a pesar de la continua oposición del Congreso de EE.UU. a las exportaciones a Turquía- el Departamento de Estado de EE.UU. había aprobado finalmente los permisos de exportación necesarios y completado el papeleo requerido para que la venta a Filipinas pudiera llevarse a cabo. Aunque en un principio sólo se van a adquirir seis aviones, el país asiático pretende adquirir más, y cualquier otro pedido estará sujeto a la disponibilidad de fondos.

Los datosde AirForces Intelligence confirman que Turquía es actualmente el único operador del T129 ATAK. El tipo es empleado por la Gendarmería turca, las Fuerzas Terrestres turcas y la Policía Nacional turca. Al haber obtenido nuevas aprobaciones de exportación de motores, es posible que el helicóptero de ataque reciba un renovado interés por parte de los clientes del mercado de exportación. Por ejemplo, Pakistán intentó adquirir 30 ejemplares del T129B en julio de 2018, pero el acuerdo se estancó debido a las mismas razones que el contrato filipino. Actualmente se desconoce si Pakistán continuará con la adquisición.