Casi 55 años después de que su Douglas DC-8 saliera de la línea de producción, la organización benéfica cristiana Samaritan's Purse sigue volando con este avión de primera generación. Felix Reim sube a bordo para saber más
Es una mañana luminosa pero fría de abril en Shannon (Irlanda). Un miembro del personal de seguridad me dice que es impropio de la época mientras me dirijo a la zona de operaciones. Un tiempo perfecto para volar, y qué pájaro para volar.
El Douglas DC-8-72CF de Samaritan's Purse, N782SP (c/n 46013), disfruta del sol de la mañana antes de nuestro vuelo a Katowice, Polonia. Este cuatrimotor es uno de los pocos DC-8 que siguen volando, ya que se encuentra en su sexta década de vida, habiendo salido de la línea de producción de Long Beach, California, hacia el final de la producción del tipo en 1969.
El avión se construyó como un carguero convertible DC-8-62 con una puerta de carga en la cubierta principal en el lado de babor que le permitía cambiar entre rotaciones de carga y una configuración de dos clases y 140 asientos. El avión voló por primera vez en enero de 1969 y se incorporó a Finnair ese mismo mes como OH-LFR, recibiendo el nombre de Paavo Nurmi en honor al corredor finlandés de media y 56 larga distancia. El avión se destinó a las conexiones europeas y transatlánticas desde Helsinki, siendo reinscrito como OH- LFT después de sólo tres meses al servicio de la aerolínea de bandera finlandesa.
Tras 12 años de servicio, el avión fue retirado y vendido a las Fuerzas Aéreas francesas en noviembre de 1981. Durante los siete meses siguientes, se convirtió en un DC-8-72CF con sus cuatro Pratt & Whitney JT3D-3B sustituidos por CFM International CFM56- 2C. El avión pasaría 23 años en el Escadron de Transport 03.060 Esterel, estacionado en el aeropuerto de París/Charles de Gaulle, hasta que sus funciones fueron absorbidas por los Airbus A310 de la unidad y más tarde por un par de A340-200.
Tras siete meses de almacenamiento en Châteaudun, el DC-8 fue adquirido por Cargo Aircraft Management y colocado en Air Transport International (ATI). El especialista en transporte de mercancías con sede en Wilmington, Ohio, es bien conocido por su amor al DC-8, habiendo operado 48 ejemplares del cuatrimotor durante sus 45 años de historia. ATI volaría el antiguo jet de Finnair y de la Fuerza Aérea Francesa como N721CX entre junio de 2005 y diciembre de 2013, cuando fue retirado de nuevo del uso.
En ese momento, existía una posibilidad muy real de que el avión fuera desechado, ya que pasó un tiempo en el almacén tanto del Aeropuerto Internacional de Amarillo como del Centro Aéreo Industrial de Roswell antes de ser adquirido por Samaritan's Purse en marzo de 2015. Se necesitó una considerable inversión financiera y técnica para que la aeronave cumpliera con las normas de la Administración Federal de Aviación (FAA) de EE.UU. y con las normas internacionales antes de volver a volar. También se reconfiguró el avión, que pasó de ser un carguero puro a una aeronave combinada capaz de transportar hasta 10 paletas y 32 pasajeros en la cubierta principal.
De vuelta al presente, la tripulación aprovechó el sol para realizar los preparativos e inspecciones previas a la salida, antes de emprender el vuelo de dos horas y media a Polonia. El tiempo seguiría cooperando, con sólo vientos ligeros y
y nubosidad en el lugar de destino. Se eligió Shannon como punto de escala, ya que cuenta con una gran presencia de mantenimiento, su pista es más que suficiente para un DC-8 y hay muy poco tráfico de pasajeros.
Aunque hace casi 40 años que los Pratt & Whitney JT3D dejaron paso a los cuatro CFM56, el sonido de los cuatro motores y la vibración en la cabina siguen siendo notables. Nuestra carga es de 15 toneladas de ayuda y suministros que se necesitan urgentemente para los afectados por la invasión rusa de Ucrania. Las misiones anteriores han operado en Rzeszów, que está mucho más cerca de la frontera ucraniana, pero que desde entonces se ha convertido en un centro de operaciones para la OTAN y otras organizaciones y fuerzas armadas. Katowice está a sólo tres horas de Lviv, por lo que también es una importante puerta de entrada a Ucrania y a las asediadas regiones del este del país.
La antigüedad y la escasez del tipo Douglas hacen que los conocimientos integrales, tanto en la cabina como en las operaciones en tierra, provengan de un grupo reducido. La tripulación de tres personas en la cabina de vuelo está formada por "veteranos" que han volado con este tipo de avión durante muchos años. Los dos pilotos volaron anteriormente para DHL y tienen numerosas horas e innumerables viajes entre Cincinnati y Bruselas en el tipo, mientras que el ingeniero de vuelo y el jefe de carga, volaron anteriormente para ATI. Todos ellos están orgullosos de haber sido contratados por Samaritan's Purse cuando sus anteriores compañías eliminaron las flotas de DC-8. Samaritan's Purse tiene su sede en Boone, Carolina del Norte, y el avión tiene su base en Greensboro/Piedmont Triad International, donde la organización cristiana tiene su propio hangar con instalaciones de mantenimiento. La organización humanitaria se fundó en 1970 y se financia con fondos públicos, empresas internacionales, patrocinios y donaciones de todo el mundo. Está especializada en la ayuda en caso de catástrofes y en las misiones médicas en el mundo, siendo el Proyecto Corazón de los Niños, que proporciona cirugía para salvar vidas, uno de sus principales programas de ayuda.
Aunque Samaritan's Purse tiene fuertes vínculos religiosos, trabaja de forma interconfesional, esperando que todos los miembros se identifiquen con sus valores fundamentales. Durante el tiempo que pasé con el avión, se percibía una fuerte sensación de que se trataba de un equipo muy motivado, todos con el mismo objetivo.
En la actualidad, la organización benéfica cuenta con 160 personas que participan en las operaciones de ayuda a Ucrania, ya sea trabajando como miembros de un equipo de respuesta a la catástrofe a corto plazo o en misiones a más largo plazo. Se crearon nada menos que cinco almacenes para la distribución de la ayuda en Ucrania, y muchos participan en su funcionamiento continuo.
Samaritan's Purse opera con otros aviones, como el venerable DC-3TP y el Casa C-212 para misiones más localizadas. También fleta cargueros hasta los Boeing 747. Sin embargo, el DC-8 es el aspecto más visible de sus operaciones aéreas, habiendo sido desplegado en Haití, Italia, Liberia, Etiopía, Japón, Nepal, Líbano y otros países desde que se unió a la organización benéfica en 2015. También ha volado dentro de Estados Unidos, llevando suministros a Nueva York durante el brote de COVID-19. Sin embargo, la invasión de Ucrania supuso el periodo más intenso de operaciones del avión, que voló con ayuda a Polonia cada cinco días en apoyo de los afectados por el conflicto.
Durante la altitud de crucero, se puede dar un paseo por la cabina. Justo detrás de la cubierta de vuelo hay una amplia bodega de carga que puede albergar hasta diez palés. Al haber sido utilizado anteriormente como carguero por ATI, sólo hay dos pequeñas ventanas en las salidas de emergencia del ala, por lo que hay muy poca luz en esta parte del avión.
Por lo general, dos tercios del espacio de carga están llenos de suministros médicos, y el espacio adicional se ocupa con otros artículos de ayuda. Una excepción a esto fue el primer vuelo a Rzeszów tras el estallido de la guerra, cuando el DC-8 transportó un hospital de campaña de emergencia y clínicas ambulatorias que son utilizadas por el propio personal médico de Samaritan's Purse. Los vuelos posteriores se han utilizado principalmente para traer suministros, como kits de higiene, mantas, material quirúrgico, medicamentos y equipos de primeros auxilios, así como equipos de limpieza. Increíblemente, a principios de abril se habían atendido más de 8.000 pacientes desde que estalló la guerra el 24 de febrero.
Después de aterrizar en una Katowice nublada, nos estacionamos en una pista de rodaje cerrada y la descarga comienza inmediatamente. La inusual disposición del estacionamiento conviene a la tripulación, ya que hace que el avión sea casi independiente desde el punto de vista del equipo de apoyo en tierra. Se necesita un cargador alto y escalones para descargar la carga y para que los pasajeros desembarquen, pero la posibilidad de arrancar los motores y salir en taxi sin necesidad de un remolcador y un largo procedimiento de empuje y arranque hace que la vuelta sea más eficiente. La retirada de los diez palés lleva poco más de 20 minutos y se llevan al centro de carga del aeropuerto para su desguace antes de ser transportados al almacén de Samaritan's Purse. Con el próximo vuelo desde Greensboro vía Shannon programado para los próximos cuatro días, todo tiene que funcionar como un reloj para mantener un flujo constante de artículos de primera necesidad que lleguen a Polonia, Ucrania y a las manos de quienes los necesitan desesperadamente.
Al cabo de unas dos horas, nuestro capitán empieza a ponerse ligeramente nervioso. Con un tiempo de vuelo de dos horas y media en cada sentido y otras dos horas en tierra, tenemos que darnos prisa para evitar que los periodos de descanso de la tripulación entren en conflicto. Un reto para la operación es que los palés deben volver al avión antes de que éste pueda volver a despegar. Este juego de espera significa que hemos pasado casi cuatro horas en Polonia antes de estar listos para regresar a la República de Irlanda.
Poco después de la salida, es hora de un almuerzo tardío. Aunque el DC-8 no se utiliza para el transporte de pasajeros -y no lo ha hecho desde hace 40 años, cuando volaba con Finnair-, la FAA exige que todo avión con capacidad para otras personas que no sean la tripulación tenga un auxiliar de vuelo a bordo. Me invitan a una ensalada de pollo recién preparada mientras alcanzamos una altitud de crucero de 40.000 pies.
Los asientos de la parte trasera de la cabina son principalmente para los miembros del personal de Samaritan's Purse o de otras organizaciones benéficas con las que trabaja la organización. Como tal, los antiguos asientos de American Airlines son bastante básicos y no cuentan con un sistema de entretenimiento a bordo, aunque sí disponen de carga USB. Cinco ventanas a cada lado ofrecen vistas de las costas alemana, holandesa, británica e irlandesa durante nuestro vuelo hacia el oeste. Detrás del mamparo de pasajeros, hay una cocina, dos zonas de almacenamiento y un par de aseos.
Al llegar al final del viaje, el tiempo comienza a deteriorarse y nuestra aproximación a Shannon se realiza a través de varias capas de nubes. Con dos horas de retraso, disfrutamos de las vistas de la escarpada costa irlandesa y de la abadía de Cannon Island, en una de las islas del estuario del río que da nombre al aeropuerto de Shannon. Aterrizamos, de nuevo en la pista 06, nueve horas después de haber partido.
Aunque el bajo coste de adquisición inicial confiere al DC-8 un cierto atractivo en comparación con los últimos cargueros de largo recorrido ofrecidos por Airbus y Boeing, el tipo de los años 50 tiene ciertamente algunas desventajas. El avión requiere un tercer hombre en la cabina de vuelo y hay mucho más trabajo compartido entre el trío que en un avión de pasajeros más moderno. El problema de las piezas de recambio y de los ingenieros con licencia para trabajar en este tipo de avión es cada vez más difícil, ya que sólo quedan unos pocos ejemplares en servicio en todo el mundo.
A pesar de estos obstáculos, el quad-jet sigue siendo un avión fiable, robusto y fácil de manejar. Puede utilizar pistas no asfaltadas y el problema del consumo de combustible se ha visto compensado en cierta medida por la decisión del Ejército del Aire francés de cambiar los JT3D por los CFM56. El sustituto ideal sería un Boeing 767, pero debido a la gran demanda de conversiones de aviones de carga, es poco probable que los precios de estos aviones bajen pronto. Además, ni Boeing ni Airbus ofrecen variantes combinadas de sus ofertas actuales, lo que complica aún más las cosas. La reciente compra por parte de la organización de un Boeing 757-200F, N783SP (c/n 22611), no se considera una alternativa al DC-8, sino que se ha adquirido para utilizarlo en otras misiones.
Queda por ver cuánto tiempo podrá seguir volando el N782SP, ya que los repuestos y la experiencia siguen disminuyendo. Sin embargo, con pocas alternativas disponibles para Samaritan's Purse y un equipo dedicado a mantener el "viejo pájaro" volando, todavía hay oportunidades de ver un DC-8 volando.
