La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de EE.UU. presentó el 18 de mayo el concepto de un nuevo hidroavión de transporte aéreo pesado denominado Liberty Lifter. La DARPA afirma que ha lanzado el proyecto Liberty Lifter para demostrar un salto en las capacidades logísticas operativas mediante el diseño, la construcción y el vuelo de un avión X de largo alcance y bajo coste, capaz de realizar transportes estratégicos y tácticos por mar. El nuevo concepto de vehículo pretende ampliar los aviones de carga existentes demostrando una revolucionaria capacidad de transporte aéreo pesado desde el mar, afirma DARPA.
El hidroavión previsto combinará la elevación estratégica rápida y flexible de cargas muy grandes y pesadas con la capacidad de despegar y aterrizar en el agua. Su estructura permitirá tanto un vuelo muy controlado cerca de las superficies acuáticas turbulentas como un vuelo sostenido a media altura. Aunque está diseñado para aprovechar las ventajas del efecto de las alas en el suelo, DARPA afirma que también será capaz de volar a altitudes de hasta 10.000 pies. Además, el avión se construirá con una filosofía de diseño y construcción de bajo coste.
Hay una larga historia de intentos de desarrollar aviones creados para volar con efecto de ala en tierra, lo que significa que el avión no vuela más que la longitud de su envergadura sobre el suelo o el agua. Los ejemplos más conocidos son los ekranoplanos soviéticos. Estos vehículos eran de alta velocidad e independientes de la pista, pero estaban restringidos a aguas tranquilas y tenían una maniobrabilidad limitada.
Alexander Walan, director del programa en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA, dijo: "Esta primera fase del programa Liberty Lifter definirá la autonomía, la carga útil y otros parámetros de este hidroavión único. Los innovadores avances previstos por este nuevo programa de DARPA mostrarán un demostrador de avión X que ofrece a los combatientes nuevas capacidades durante las operaciones marítimas prolongadas".
Para subsanar las deficiencias de los vehículos y conceptos operativos existentes, el programa Liberty Lifter se centra en abordar tres retos principales:
Operaciones marítimas ampliadas: Se hará hincapié en el funcionamiento en estados de mar turbulentos mediante la creación de capacidades de gran elevación a baja velocidad para reducir la carga de impacto de las olas durante el despegue/aterrizaje y soluciones de diseño innovadoras para absorber las fuerzas de las olas. Además, el proyecto abordará los riesgos de colisión del vehículo durante el funcionamiento a alta velocidad en entornos congestionados. Por último, el objetivo es que el vehículo funcione en el mar durante semanas sin actividades de mantenimiento en tierra.
Producción asequible a gran escala: La construcción dará prioridad a los diseños de bajo coste y fáciles de fabricar frente a los conceptos exquisitos y de bajo peso. Los materiales deben ser más asequibles que los de la fabricación tradicional de aviones y estar disponibles para ser comprados en grandes cantidades.
Controles complejos de vuelo y de la superficie del mar: Se desarrollarán sensores y esquemas de control avanzados para evitar las grandes olas y gestionar las interacciones aerodinámicas e hidrodinámicas durante el despegue y el aterrizaje.
