La Armada de EE.UU. elige a Textron para el suministro de nuevos entrenadores multimotor T-54A

El fabricante aeronáutico estadounidense Textron Aviation se ha adjudicado un contrato único de precio fijo para desarrollar el avión de entrenamiento multimotor (METS) T-54A destinado a la Marina de los Estados Unidos, que pretende adquirir hasta 64 ejemplares de este tipo para sustituir a su anticuada flota de Beechcraft T-44C Pegasus.

El contrato recientemente adjudicado fue anunciado por el Mando de Sistemas Aéreos Navales de EE.UU. (NAVAIR) el 25 de enero, que añadió que el nuevo T-54A -una plataforma que se basa en el Beechcraft King Air 260- proporcionará "formación avanzada en manejo de instrumentos y motores asimétricos a los alumnos de aviación naval seleccionados para las comunidades de flotas multimotor". La nueva plataforma se utilizará para formar a pilotos de la US Navy, el US Marine Corps (USMC) y la US Coast Guard (USCG) en el pilotaje de aeronaves de propulsión no central, como el CMV-22B/MV-22B Osprey; el P-8A Poseidon y el E-2D Advanced Hawkeye, entre otros.

A US Navy-operated T-44C Pegasus multi-engine training aircraft is seen resting on the flightline at NAS Corpus Christi, Texas, before departing for a scheduled training flight. The ageing Pegasus fleet will be replaced by the T-54A in Navy service, with deliveries of the latter set to begin in 2024.
A US Navy-operated T-44C Pegasus multi-engine training aircraft is seen resting on the flightline at NAS Corpus Christi, Texas, before departing for a scheduled training flight. The ageing Pegasus fleet will be replaced by the T-54A in Navy service, with deliveries of the latter set to begin in 2024. USMC/1st Lt Pawel Puczko

Un contrato inicial, por valor de 113,1 millones de dólares, fue adjudicado a Textron Aviation para el desarrollo, producción y entrega de los diez primeros fuselajes a la US Navy. Las entregas de los aviones están previstas entre 2024 y 2026. Mientras tanto, la adjudicación total del contrato, que abarca la adquisición de aeronaves, la base y las opciones de contrato, junto con el suministro de equipos de apoyo, piezas de repuesto y servicios de formación, asciende a 677,2 millones de dólares.

Cuando esté operativo, el T-54A sustituirá a la vetusta flota Pegasus de la Armada, que entró en servicio como T-44A en 1977, con un total de 61 ejemplares entregados. Cuatro de estos aviones se perdieron por desgaste y otros tres fuselajes fueron retirados del servicio. Entre 2006 y 2016, los 54 T-44A restantes se modernizaron para adaptarlos al estándar T-44C, y estos aviones son operados actualmente por el Escuadrón de Entrenamiento 31 (VT-31) "Wise Owls" y el VT-35 "Stingrays" en la Estación Aérea Naval (NAS) Corpus Christi en Texas. La retirada de la flota de T-44C comenzará seis meses después de la entrega del primer T-54A.

Al comentar el nuevo T-54A y la forma en que mejorará la capacidad de la Marina de los EE.UU. para entrenar a los alumnos pilotos en aviones multimotor, el capitán Holly Shoger - director del programa en la Oficina del Programa de Sistemas de Entrenamiento de Vuelo de Pregrado Naval (PMA-273) - dijo: El nuevo avión METS nos dará la posibilidad de entrenar a pilotos de todos los servicios con una plataforma avanzada que representa mejor a los aviones de flota". El T-54A incluirá las últimas actualizaciones en aviónica y navegación, como dispositivos de realidad virtual y realidad aumentada, para garantizar que los pilotos estén preparados para afrontar cualquier reto que se les presente en el espacio de batalla del mañana."

Based on the Beechcraft King Air 260 twin-engine turboprop, the T-54A will succeed the T-44C in providing multi-engine pilot training for pilots that are destined to fly those types in US Navy, USMC and USCG service.
Based on the Beechcraft King Air 260 twin-engine turboprop, the T-54A will succeed the T-44C in providing multi-engine pilot training for pilots that are destined to fly those types in US Navy, USMC and USCG service. Textron Aviation

El T-54A contará con una cabina presurizada con una configuración de asientos lado a lado y un asiento de salto. Además, la cabina del avión estará equipada con pantallas multifuncionales (MFD) y un mapa digital en movimiento, así como radios UHF/VHF redundantes; un radar meteorológico; un sistema de gestión de vuelo; un registrador de datos de cabina; un altímetro de radar; un sistema automático de vigilancia dependiente (ADS-B) y un sistema integrado de posicionamiento global/navegación inercial (GPS/INS). La plataforma también contará con una bahía de carga reconfigurable en su cabina.

Junto a esto, NAVAIR afirma que la aeronave contará con tecnología diseñada para capturar datos que ayuden a permitir el Mantenimiento Basado en Condiciones Plus - "una capacidad que permite a la Armada hacer un seguimiento del estado de las aeronaves a lo largo del tiempo para facilitar una mejor planificación y eficiencia del mantenimiento". Con una configuración similar a la de la flota UC-12W del USMC -una variante militarizada del King Air 350 de mayor tamaño-, el King Air 260 más pequeño está propulsado por dos motores turbohélice Pratt & Whitney PT6A-52 de 850 CV (634 kW). Tiene un peso máximo al despegue de 5.670 kg y una carga útil de 1.706 kg. La aeronave conservará la certificación de tipo completa de la Administración Federal de Aviación (FAA) para operaciones con uno o dos pilotos según las reglas de vuelo visual e instrumental diurno y nocturno.

Aunque NAVAIR no dio más detalles sobre dónde tendrán su base los nuevos T-54A, es muy probable que se estacionen en NAS Corpus Christi, donde serían operados por el Ala Aérea de Entrenamiento 4 (TAW-4), el ala matriz de VT-31 y VT-35.