El que abrió el camino...

Jamie Ewan, de FlyPast, nos informa desde la Colección de Aviación de Boscombe Down de la presentación de otro avión de enorme importancia para su creciente flota: el Tornado GR.1 ZA319.

"Es el que abrió el camino a todos los demás que entraron en servicio en la RAF", afirma John Sharpe, director de proyectos de la Colección de Aviación de Boscombe Down (BDAC), mientras paseamos por el hangar de la colección en Old Sarum, al noreste de Salisbury. Es una cálida tarde del 17 de marzo de 2023, y la lluvia prevista ya ha pasado y desaparece rápidamente en la distancia. Las brutas líneas de un Panavia Tornado GR.1 aparecen a la vista. Adornado con su camuflaje envolvente original verde oscuro y gris marino oscuro, parece recién salido de la cadena de montaje.

Panavia Tornado GR.1T ZA319  awaits ‘her’ unveiling on March 17, 2023
Panavia Tornado GR.1T ZA319 awaits ‘her’ unveiling on March 17, 2023 KEY-Jamie Ewan

Pero no es un Tornado GR.1 cualquiera: es el BT001, el primer ejemplar de producción... el que llevó a la RAF a volar el Tornado durante casi 40 años. Durante ese tiempo, el Tornado se desplegó continuamente en operaciones en todo el mundo durante casi 30 años desde 1990. John añade: "Hace sólo cuatro años, este mismo avión estaba destinado al desguace. Hasta que la RAF Heritage Organisation se dio cuenta de lo que le esperaba a este avión histórico".

The brutish lines of the Tornado are evident in this view of ZA319…
The brutish lines of the Tornado are evident in this view of ZA319… KEY-Jamie Ewan

Hasta el 17 de marzo de este año, el ZA319 ha recuperado su antiguo esplendor y está listo para ser presentado a los invitados. Entre ellos se encuentran la comandante Erica Ferguson, responsable de patrimonio de la RAF, y el capitán Roger Beazley, que participó en el primer vuelo del XX946. Este último, el primero de los cuatro prototipos británicos, fue pilotado por el piloto de pruebas Paul Millet el 30 de octubre de 1974. Roger llegó a pilotar el tipo mientras servía en la Escuela de Pilotos de Pruebas del Imperio en la cercana Boscombe Down. También estuvo presente en la inauguración el capitán Ron Burrows, el primer oficial británico que voló el tipo: participó en la fase de desarrollo del Multi Role Combat Aircraft y más tarde se convirtió en piloto de pruebas del proyecto. Tanto Roger como Ron son voluntarios en el BDAC.

Gp Capt Roger Beazley (ret’d) recalls his experiences on Tornado. Gp Ron Burrows (ret’d) can be seen on his right and BDAC [roject leader Sqn Ldr John Sharp (ret’d) on his left
Gp Capt Roger Beazley (ret’d) recalls his experiences on Tornado. Gp Ron Burrows (ret’d) can be seen on his right and BDAC [roject leader Sqn Ldr John Sharp (ret’d) on his left Boscombe Down Aviation Collection

Presentado por British Aerospace (ahora BAE Systems) en sus instalaciones de Warton (Lancashire) el 5 de junio de 1979, el ZA319/BT001 se construyó y equipó como una variante de entrenamiento de "doble palo", pero aún podía desempeñar la función de interceptación/ataque prevista para el tipo. Despegó por primera vez el 10 de julio y fue entregado al Aeroplane and Armament Experimental Establishment (A&AEE) en Boscombe Down el 15 de noviembre para las pruebas de vuelo previas al servicio.

A moment in time! ZA319/BT001 – the first production example of the Tornado – during its roll out at Warton on June 5, 1979
A moment in time! ZA319/BT001 – the first production example of the Tornado – during its roll out at Warton on June 5, 1979 KEY Collection

Tras permanecer allí seis meses, el ZA319 se incorporó al Tri-National Tornado Training Establishment (TTTE) de la RAF Cottesmore en Rutland y se le asignó el código "B-11". Utilizado para entrenar a tripulaciones de la RAF, Luftwaffe, Marineflieger y la Fuerza Aérea Italiana, el aparato permaneció en Cottesmore hasta junio de 1997, cuando fue transferido al XV Escuadrón (Reserva) en Lossiemouth, Escocia, y se le asignó el código "TAV".

Para entonces, la flota de Tornados GR.1 de la RAF estaba siendo sometida a una exhaustiva refabricación para alcanzar el estándar GR.4. Sin embargo, el ZA319 no fue reparado. Sin embargo, el ZA319 no se consideró apto para la actualización y fue entregado a RAF St Athan en el sur de Gales, inicialmente para su almacenamiento, el 3 de septiembre de 2001. Fue puesto en servicio como avión de instrucción en tierra y posteriormente se le asignó la serie de mantenimiento "9315M" antes de ser seleccionado para su conservación. En diciembre de 2002, fue trasladado a la sede de Bicester (Oxfordshire) del Tri-Services Defence Logistics Establishment (MOD) para realizar tareas de "guardia".

ZA319 – seen here in June 2021 – spent 20 years ‘on the gate’ at  MOD Bicester…
ZA319 – seen here in June 2021 – spent 20 years ‘on the gate’ at MOD Bicester… Alan Wilson

Durante las dos décadas que permaneció allí, fue pintado en gris marino medio, el esquema en el que el tipo finalizó su servicio en la RAF. A mediados de 2019 se supo que el ZA319 iba a ser desguazado. A finales de julio de ese año, la decisión quedó en suspenso debido a la fuerte oposición que suscitó: "Todos los aspectos de este asunto se han trasladado ahora al Mando Aéreo con el nombramiento del Oficial de Estado Mayor de Grado 1 Heritage como responsable del Mando Aéreo. La RAF está considerando actualmente una serie de opciones para el futuro de la aeronave". Tras más de un año de deliberaciones, afortunadamente el ZA319 se ha salvado.

John comenta: "Aquí, en la Colección de Aviación de Boscombe Down, nuestra misión es contar la historia de Boscombe Down y explicar su lugar en la historia del vuelo y de las pruebas de vuelo. Conocimos el avión y su importancia gracias a la labor de la RAF Heritage Organisation. Ellos decidieron que el fuselaje debía salvarse y que el BDAC debía ser su legítimo hogar".

Welcome home! ZA319 arrives at Boscombe Down on November 4, 2021…
Welcome home! ZA319 arrives at Boscombe Down on November 4, 2021… KEY Collection

Un equipo del Escuadrón Conjunto de Recuperación y Transporte de Aeronaves, con base en Boscombe Down, entregó el jet en los hangares del BDAC el 4 de noviembre de 2021, y pronto comenzaron los trabajos de limpieza y repintado del ZA319, cuando el jet fue trasladado al interior unas dos semanas más tarde.

Volunteers at BDAC move ZA319 indoors for restoration on  November 29, 2021…
Volunteers at BDAC move ZA319 indoors for restoration on November 29, 2021… Boscombe Down Aviation Collection
… and roll ‘her’ out for ‘her’ unveiling on March 17, 2023
… and roll ‘her’ out for ‘her’ unveiling on March 17, 2023 KEY-Jamie Ewan

"Estaba en buenas condiciones, a pesar de haber estado fuera todos estos años. Queríamos devolverlo al estado en que estaba hace tantos años, cuando entró por primera vez en Boscombe Down", señala John. Durante el acto, el comandante Ferguson declaró: "Se trata de una exitosa historia de rescate y trabajo en equipo para uno de nuestros aviones históricos: ahora tiene un aspecto espectacular comparado con el que tenía después de 20 años en Bicester. Ha costado mucho trabajo convencer a las autoridades de que para salvar la historia de la RAF no sólo tenemos que entregar los aviones a los museos nacionales; hay gente capacitada para conservar y restaurar aviones en todo el país".

Wg Cdr Ferguson addresses the invited guests against the perfect backdrop!
Wg Cdr Ferguson addresses the invited guests against the perfect backdrop! Boscombe Down Aviation Collection
Memories: ZA319’s unveiling welcomed many associated with the type…
Memories: ZA319’s unveiling welcomed many associated with the type… KEY-Jamie Ewan
… including world renowned warbird exponent Dave Southwood, who flew the Tornado while serving with the Empire Test Pilot School
… including world renowned warbird exponent Dave Southwood, who flew the Tornado while serving with the Empire Test Pilot School Boscombe Down Aviation Collection

"Pero sólo había una organización con la capacidad, el entusiasmo, la motivación y el empuje necesarios para devolver este avión a la vida. No es frecuente que veamos un avión que fue el primero de la Royal Air Force y que llegó a ser tan importante durante sus casi 40 años de servicio. Es muy especial que esté aquí y que se conserve tan bien, sobre todo cuando una pequeña parte del Ministerio de Defensa había ideado un plan bastante ridículo para desguazarlo".

ZA319 undergoing work in BDAC’s
ZA319 undergoing work in BDAC’s Boscombe Down Aviation Collection

From this…
From this… Boscombe Down Aviation Collection
…. to this!
…. to this! KEY-Jamie Ewan

"Como colección de aviación, somos relativamente nuevos en el mundo del patrimonio aeronáutico", considera John. "No obstante, en el poco tiempo que llevamos de existencia nos hemos forjado una reputación por la calidad de nuestro producto. Además, nuestro director técnico, Ron Fulton, y su equipo de ingenieros están recibiendo grandes elogios por sus restauraciones, y creo que esto no hará sino aumentar esa fama".

A work of art – the level of detail in ZA319’s refurbishment is stunning!
A work of art – the level of detail in ZA319’s refurbishment is stunning! KEY-Jamie Ewan

"Soy consciente de que RAF Heritage hizo un acto de fe cuando puso el ZA319 a disposición del BDAC. Quiero darles las gracias a ellos, a sus equipos y a todos los implicados por su trabajo y apoyo, que han permitido que el ZA319 esté aquí ahora. Espero que sientan que la decisión de traer el avión aquí ha sido reivindicada". Mirando yo mismo el avión, creo que eso ha quedado demostrado sin lugar a dudas.

A truly stunning undertaking – ZA319… the one that led the way!
A truly stunning undertaking – ZA319… the one that led the way! KEY-Jamie Ewan