¿Se ha preguntado alguna vez por qué algunas compañías aéreas pueden operar vuelos baratos a destinos poco conocidos y seguir obteniendo beneficios? Es porque hay un aspecto relativamente desconocido del sector de la aviación que les ayuda a hacerlo...
Para que una compañía aérea obtenga beneficios, un vuelo debe alcanzar un determinado factor de carga. Cada compañía tiene su propio punto de equilibrio en función de su base de costes, que suele estar formada por gastos fijos y variables.
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA) calcula que el punto de equilibrio medio de las compañías europeas se sitúa en torno al 79%, lo que significa, de forma muy sencilla, que hay que llenar más del 79% de las plazas para que un operador obtenga beneficios.
En el caso de las conexiones de alta demanda, como Londres-Edimburgo, no debería ser un problema conseguirlo en todos los vuelos, pero ¿qué ocurre con las rutas de demanda relativamente baja, como Glasgow-Barra en las Hébridas Exteriores de Escocia?Si se dejara a la economía de mercado hacer lo suyo, la ruta probablemente no existiría, y si existiera, el coste del billete sería astronómico.
Por ello, este servicio -junto con otros 21 en el Reino Unido- está designado como Obligaciones de Servicio Público (OSP). Esto significa que han sido identificadas por los gobiernos locales como de vital importancia para las personas que viven y trabajan en las zonas a las que sirven.
Las rutas OSP existen principalmente porque su explotación sería inviable desde el punto de vista financiero para las compañías aéreas. Una vez que el gobierno ha aprobado las conexiones, se sigue un proceso de licitación y se selecciona una compañía aérea específica para operar los servicios. El papel de la OSP es entonces compensar a la empresa para garantizar que siga obteniendo un "beneficio razonable" de la ruta.
Por lo general, los vuelos internacionales no se benefician del régimen de OSP, principalmente porque la idea del programa es conectar a los ciudadanos de un país con el resto de su nación.
Uno de los mayores ejemplos en el Reino Unido es el enlace de Cardiff a Anglesey operado por Eastern Airways. Durante 2018, la compensación total recibida fue de unos 1,84 millones de libras, lo que se puede desglosar en unas 103 libras por pasajero, por vuelo.
No se puede exagerar la importancia de esta ruta: conecta el norte y el sur de Gales y es una alternativa más rápida a la conducción. Con un precio de billete de ida y vuelta de 37 libras, la cantidad necesaria para obtener beneficios es completada por el gobierno para garantizar que esta conexión pueda ser asequible para aquellos que necesitan utilizarla.
En el otro extremo del espectro, algunos servicios tienen tan poca gente que los utiliza, que la contribución gubernamental por pasajero es bastante grande. Por ejemplo, la ruta de Tingwall a Fair Isle tuvo una contribución por pasajero de 956 libras durante 2018.
Más recientemente, las rutas de OSP han salido a la luz tras el colapso de Flybe, que operaba el servicio de Newquay a Londres/Heathrow. La aerolínea de bandera británica British Airways intervino para prestar el servicio en virtud de la normativa de OSP y el ayuntamiento le concedió un contrato de emergencia, por valor de 877.596 libras sin IVA, para operar los servicios a la localidad de Cornualles durante un periodo de siete meses.
La diferencia con las OSP típicas es que se les pagará este dinero incluso si los vuelos son rentables. Por lo general, las contribuciones sólo se realizan si no se ha generado un "beneficio razonable".
El importe total de la compensación para las 22 rutas de las OSP del Reino Unido ascendió a 14 millones de libras en 2018.
De forma muy parecida al programa de Servicio Aéreo Esencial (EAS) en Estados Unidos, las rutas de la Obligación de Servicio Público son un salvavidas vital para las muchas personas que viven en zonas rurales del Reino Unido donde el tamaño de la población no justifica un servicio aéreo.
Sin financiación, muy pocas de estas conexiones sobrevivirían.
