Alex Chalk, Ministro de Adquisiciones de Defensa del Ministerio de Defensa británico, ha declarado que se está formando a más personal de mantenimiento para que trabaje en la flota británica de cazas furtivos polivalentes de quinta generación Lockheed Martin F-35B Lightning II. En una carta dirigida al Comité Selecto de Defensa del gobierno británico, Chalk afirmó: "El crecimiento de la Fuerza Lightning sigue siendo más lento de lo previsto debido al número insuficiente de mantenedores de aviones de la RAF [Royal Air Force] y la RN [Royal Navy]. Se ha llevado a cabo una importante labor para comprender plenamente las repercusiones de este menor ritmo de crecimiento y los cambios necesarios en el número de efectivos de la Fuerza".
Añadió que se estaban tomando medidas y que el problema debería resolverse este año. "A pesar de estos desafíos de crecimiento de la Fuerza, desde enero de 2022, el Escuadrón 207 (la Unidad de Conversión Operativa) ha graduado a ocho pilotos F-35B para la Fuerza; cuatro pilotos previamente calificados en otras plataformas aéreas de combate, dos pilotos ab-initio y dos pilotos F-35A en intercambio de la Real Fuerza Aérea Australiana y la Fuerza Aérea de los Estados Unidos", dijo.
También reafirmó el compromiso de encargar el año pasado otros 26 F-35B Tranche 2, con lo que la flota total de la Fuerza del Rayo ascenderá a 74 aviones y se podrá crear un tercer escuadrón de primera línea en 2023. Chalk añadió: "También amplía la fecha de fuera de servicio (OSD) de los F-35B del Reino Unido hasta 2069 para alinear la OSD con los portaaviones de la clase Queen Elizabeth. Las primeras 48 aeronaves (Tranche 1) continúan entregándose según lo programado, con 30 aeronaves recibidas (a partir del 2 de diciembre de 2022), y tres permanecen en los EE. UU. para pruebas y evaluación. Las entregas del Tranche 1 se completarán a finales de 2025".
El ministro añadió: "El siguiente hito clave del programa es la puesta en marcha del 809 Escuadrón Aeronaval en 2023, que seguirá madurando para ofrecer una capacidad operativa en 2025. Todavía se prevé que la capacidad operativa final de la Fuerza del Rayo se alcance en 2025 y, más allá de la capacidad operativa final, la siguiente capacidad operativa significativa se producirá en 2028 con el despliegue de armas británicas (Meteor y SPEAR 3) en la primera línea de combate del Reino Unido".
Durante la operación Fortis -el primer despliegue operativo del HMS Queen Elizabeth (R08) en el marco del Carrier Strike Group 21 (CSG21)-, a ocho F-35B del escuadrón nº 617 de la RAF, "The Dambusters", se unieron diez ejemplares del escuadrón de cazas de ataque 211 (VMFA-211), "Wake Island Avengers", del Cuerpo de Marines de Estados Unidos (USMC), durante la duración del viaje. Durante el despliegue, la Fuerza Conjunta del F-35 descubrió que el USMC utilizaba más personal de mantenimiento que el Escuadrón nº 617. Fue una de las principales lecciones aprendidas. Esta fue una de las principales lecciones aprendidas por la RAF y la RN durante el viaje y, obviamente, el Reino Unido ha optado por aumentar el número de personal de mantenimiento a raíz de sus conclusiones.
