La nueva imagen de Polonia

Khalem Chapman ofrece una visión general de la actual campaña de modernización de los activos de la aviación militar de Polonia y mira hacia el futuro de la nación.

Polonia está llevando a cabo una de las mayores recapitalizaciones de su aviación militar en los tiempos modernos. Este proceso abarca todas las ramas de sus fuerzas armadas, que comprenden el Siły Powietrzne (SPRP, Fuerza Aérea Polaca); el Lotnictwo Wojsk Lądowych (LWL, Aviación del Ejército Polaco); y el Lotnictwo Marynarki Wojennej (LMW, Aviación Naval Polaca).

La campaña pretende sacar a la nación de la era de la Guerra Fría, mediante la adquisición y el empleo de tipos y tecnologías occidentales más avanzados, ya que Polonia busca poner fin a su continua dependencia de los aviones y sistemas de producción soviética, la mayoría de los cuales están anticuados y limitados en términos de capacidad debido a su antigüedad y diseño.

El tratamiento VIP

Hace una década, la flota de transporte VIP de las Fuerzas Aéreas polacas era muy diferente. Operaba un par de trijets de fuselaje estrecho de alcance medio Tupolev Tu-154M Careless para transportar al Presidente y a otros altos funcionarios del gobierno por todo el mundo. El brazo aéreo también voló 18 trijets regionales Yakovlev Yak-40 Codling en una función de transporte VIP más pequeña. Aunque ambos tipos estaban llegando al final de su vida útil, ya que el Codling comenzó a operar en 1973 y el Careless entró en el inventario del ejército del aire en 1990, su retirada se aceleró a principios de la década de 2010. Esto se produjo tras la pérdida del Tu-154M, serie 101 (c/n 90A-837), durante un accidente de aterrizaje en abril de 2010, que provocó la muerte de las 96 personas que iban a bordo, incluido el presidente polaco Lech Kaczynski, altos dignatarios y oficiales militares de alto rango. El Tu-154M restante fue retirado en 2011 y el último Yak-40 se retiró un año después.

La retirada de estas plataformas de la era soviética creó una brecha de capacidad para cumplir la función de transporte VIP. Mientras buscaba sustitutos, el gobierno polaco alquiló dos Embraer E175LR a LOT, la aerolínea nacional del país. El arrendamiento comenzó en junio de 2010 y terminó en diciembre de 2017, después de que los Gulfstream G550 del servicio comenzaran a operar. Los jets de negocios fueron adquiridos por 107,6 millones de dólares y son operados por 1.Baza Lotnictwa Transportowego (1.BLTr, 1 Escuadrón de Transporte Aéreo de la Base Aérea) en el Aeropuerto Warsawa-Frederic Chopin de Varsovia.

Las aeronaves fueron las primeras nuevas adquisiciones en la recapitalización de la misión de transporte VIP de Polonia. El servicio operará también tres Boeing 737NG, concretamente un único 737-800 (que ya ha entrado en servicio) y dos Boeing Business Jet 2 (BBJ2), cuya entrega está prevista para antes de finales de este año. La primera aeronave -serie 0110 (c/n 61358/6370)- se entregó a 1.BLTr en noviembre de 2017.

La tormenta que se avecina

En septiembre del año pasado, Polonia se convirtió en la duodécima nación en prever la llegada de un rayo después de que la Agencia de Cooperación para la Seguridad de la Defensa (DSCA) del Departamento de Estado de Estados Unidos aprobara la posible venta militar extranjera (FMS) de 32 Lockheed Martin F-35A Lightning II configurados para despegue y aterrizaje convencional.

El acuerdo se cerró el 31 de enero, cuando el Ministro de Defensa polaco, Mariusz Błaszczak, firmó el contrato de 4.600 millones de dólares en la 41.Baza Lotnictwa Szkolnego (41.BLSz, Base de Aviación Escolar) en Dęblin. La adquisición incluye 32 aviones con 33 motores turbofan Pratt & Whitney F135 de postcombustión, junto con repuestos/reparaciones, software de misión relacionado, equipos de apoyo y formación del personal de aire/tierra. Las primeras entregas del tipo a la SPRP están previstas para 2024, y se espera que el último ejemplar se entregue en 2030.

El 31 de enero, el Presidente de Polonia, Andrzej Duda, declaró: "[Este es] un día extremadamente importante para la aviación militar polaca, para los pilotos de caza polacos, para la seguridad de la República de Polonia, pero -lo que me gustaría [subrayar] mucho- para la seguridad de toda nuestra parte de Europa... Refuerza enormemente nuestra posición entre las fuerzas armadas [del] mundo. Refuerza enormemente nuestra posición también en general en el ámbito internacional, dándonos prestigio y mostrando que Polonia es un socio importante a escala europea y mundial".

Guerreros de la Guerra Fría

Los F-35A sustituirán a las envejecidas pero venerables flotas de cazas polivalentes Mikoyan MiG-29 Fulcrum y Sukhoi Su-22M4/UM3K Fitter de geometría variable de Polonia. Estos veteranos de la Guerra Fría han constituido la columna vertebral de las operaciones de aviones de combate de la Fuerza Aérea polaca durante más de tres décadas.

A principios de la década de 2010, cuando las flotas de MiG-29 y Su-22 del país estaban llegando al final de su vida útil operativa de 30 años, el Ministerstwo Obrony Narodowej (MON, Ministerio de Defensa polaco) llevó a cabo programas de extensión de la vida útil (SLEP) de ambos tipos.

Los MiG-29 polacos son operados por el 1.Eskadra Lotnictwa Taktycznego (1.ELT, 1 Escuadrón Aéreo Táctico) en la 23.Baza Lotnictwa Taktcyznego (23.BLT, 23 Base Aérea Táctica) en Minsk Mazowiecki, así como el 41.ELT en la 22.BLT en Malbork. Un total de 16 Fulcrum-A fueron sometidos al SLEP y a la actualización de sistemas a principios de la década pasada. Este proceso fue llevado a cabo por Wojskowe Zakłady Lotnicze 2 (WZL 2, Planta de Aviación Militar nº 2) en Bydogoszcz y por Israel Aerospace Industries (IAI), que devolvió el primer MiG-29 reformado al ejército del aire en 2013. La actualización pretendía prolongar la vida útil del tipo hasta 2028. Sin embargo, la flota Fulcrum de Polonia ha sido una preocupación creciente en los últimos años, ya que sufre problemas técnicos, baja fiabilidad y capacidad de servicio. Durante la mayor parte de 2019, el brazo aéreo dejó en tierra sus MiG-29 tras el tercer accidente en dos años, ocurrido el pasado marzo. La orden no se levantó hasta noviembre.

A la flota de Fitter le ha ido mejor, ya que el desgaste más reciente del tipo se produjo en 2003, cuando un Su-22M4 fue derribado durante un ejercicio por una batería polaca de misiles tierra-aire (SAM) 2K12 Kub en un incidente de fuego amigo, al que sobrevivió el piloto. Polonia es el último operador de Su-22 en Europa y, al igual que con los MiG-29, la edad de la aeronave le ha pasado factura, ya que sufre una baja fiabilidad y capacidad de servicio, así como diversos problemas técnicos. Al mismo tiempo que la renovación del MiG-29, 18 aviones Su-22 se sometieron a un SLEP de diez años, ampliando su vida útil hasta más allá de la fecha prevista de fuera de servicio de 2015. A diferencia del MiG-29, el Fitter no fue modernizado, pero recibió una nueva antena de comunicaciones de radio y software, junto con un repintado en un camuflaje gris multitono, en línea con otras flotas de las fuerzas aéreas. Los aviones son operados actualmente por el 8.ELT y el 40.ELT en el 21.BLT de Swidwin.

El F-35A no será el único caza empleado por las Fuerzas Aéreas polacas en el futuro, ya que el caza furtivo polivalente de quinta generación aumentará la flota ya establecida de Lockheed Martin F-16C/D-52+ Fighting Falcons. Estos aviones son operados por el 3.ELT y el 6.ELT en el 31.BLT de Poznań/Krzesiny. Los F-16 también son operados por 10.ELT en la 32.BLT en Łask.

Una actualización hercúlea

La Fuerza Aérea Polaca se hizo con la propiedad de cinco transportes tácticos Lockheed C-130E Hercules en abril de 2009. Estos son operados por el 14.Eskadra Lotnicza (14.EL/14 Escuadrón de Transporte Aéreo) en el 33.BLTr (33 Base de Aviación de Transporte) en Powidz. En septiembre del año pasado, Mariusz Błaszczak anunció que el gobierno polaco había presentado una solicitud formal a la DSCA de los Estados Unidos para obtener cinco C-130H de segunda mano para reemplazar su envejecida fuerza de Hércules. Estas aeronaves se obtendrán del 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial (309º AMARG) en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan en Tucson, Arizona.

A partir de abril de 2020, la DSCA aún no ha aprobado el FMS de los C-130H al país, y Leonardo ha ofrecido su C-27J Spartan como alternativa de sustitución de la flota de C-130E.

Pedido de más Bieliks

Polonia seleccionó el Leonardo M-346 Master para servir como plataforma de entrenamiento de combate de entrada de la fuerza aérea en 2013, y la aeronave comenzó a operar en 2018. En servicio, el M-346 se conoce como Bielik (Águila). Según AirForces Intelligence, en abril de 2020, ocho ejemplares son empleados por la 48.Eskadra Lotnictza (48.EL) de la Fuerza Aérea Polaca en la 41.BLSz en Dęblin.

En marzo de 2018, el gobierno ejerció su opción para adquirir cuatro aviones más, aumentando los números de la flota Bielik del país a 16. El contrato también incluye una actualización desarrollada por Leonardo para toda la flota M346, que llevará la plataforma a la norma IFF del Acuerdo de Normalización de la OTAN (STANAG) 4193 Edición 3. Los ocho aviones adicionales están actualmente en producción, y se espera que todos sean entregados para 2022.

Helicópteros de nueva generación

Como parte del esfuerzo de modernización, el gobierno polaco está invirtiendo fuertemente en la recapitalización de sus activos de ala rotatoria en cada rama de las fuerzas armadas. La campaña comenzó con el pedido de 50 transportes tácticos de elevación media H225M Caracal de Airbus Helicopters en 2015, siendo la aeronave elegida sobre el Leonardo AW149 y el Sikorsky S-70i Black Hawk. Sin embargo, este contrato se abandonó en 2016 tras un cambio de gobierno.

Polonia volvió a tomar esta decisión a principios del año pasado y adquirió cuatro S-70i Black Hawk para apoyar las operaciones de las fuerzas especiales del país en un acuerdo por valor de 180,7 millones de dólares. Estos aviones -series 1301, 1302, 1303 y 1304- fueron entregados al Grupo Reagowania Operacyjno Manewrowego (GROM, Grupo de Respuesta Operativa de Maniobras) del Ejército del Aire, con sede en el 1.BLTr, en el aeropuerto de Varsovia-Frederic Chopin.

La Armada polaca tiene cuatro ejemplos de AW101 Merlin de Leonardo Helicopters en orden para reemplazar sus flotas Mil Mi-14PL/R 'Haze-A' de la era de la Guerra Fría en un papel de guerra antisubmarina (ASW) y búsqueda y rescate de combate (CSAR). Los aviones fueron contratados en abril de 2019 en un acuerdo por valor de 409,9 millones de dólares (380 millones de euros). Los Mi-14 son operados actualmente por 44.Baza Lotnictwa Morskiego (44.BLMW, 44 Base de Aviación Naval) en Darlowo. Se espera que todos los AW101 se entreguen antes de 2022.

Además de la adquisición del Merlin, la Armada polaca también pretende sustituir su helicóptero Kaman SH-2G Super Seasprite ASW por entre cuatro y ocho plataformas polivalentes con un peso máximo al despegue (MTOW) inferior a 6.500 kg, en el marco del proyecto Kondor. Polonia opera cuatro SH-2G de 43.BLMW en Gdynia/Babie Doly. Entre sus posibles sucesores se encuentran el Sokół y el AW159 Wildcat de Leonardo Helicopters, que se utiliza de forma operativa en Filipinas, Corea del Sur y el Reino Unido; también hay dos aviones encargados por la Marina de Bangladesh. Cualquiera de los dos aviones es un sustituto viable del Super Seasprite, ya que ambos se ajustan a los requisitos de MTOW de Polonia y podrían continuar con la misión ASW del SH-2G.

Sokół de nueva generación

En el Międzynarodowy Salon Przemysłu Obronnego (MSPO, Salón Internacional de la Industria de Defensa) 2019 celebrado en Kielce, Leonardo Helicopters y el Polska Grupa Zbrojeniowa (PGZ, Grupo Polaco de Armamento) presentaron un nuevo concepto, bautizado como Sokół Next Generation. La plataforma se basa en el Sokół W-3, actualmente en servicio, un aparato bimotor polivalente de media altura producido por PZL-Świdnik, una filial de Leonardo. El W-3 ha formado la columna vertebral de la fuerza de ala rotatoria de Polonia, con aproximadamente 67 en servicio operativo con los militares.

El Sokół Next Generation incorpora tecnologías probadas, integrando la aviónica digital del AW169 de Leonardo Helicopters con un piloto automático de cuatro ejes, nuevas palas de rotor, una cabina de cristal, un sistema de gestión de vuelo, un sistema de alerta y conocimiento del terreno, un control digital del motor con plena autoridad, un sistema de visión sintética y un sistema de control de salud y uso. También tendrá una capacidad de carga útil de 6.600 kg (14.550 lb), lo que supone un aumento de 200 kg (440 lb) con respecto al W-3. En términos de armamento, contará con misiles antitanque y aire-aire, junto con lanzacohetes de 70 mm y vainas de cañón de 12,7 mm/20 mm.

Un ojo en Kruk

Entre todos los proyectos de modernización militar de Polonia, hay uno que sigue pasando desapercibido: el programa Kruk, que sustituirá a la fuerza de helicópteros de ataque Mil Mi-24D/V del Ejército polaco.

Las empresas ya han pesado con sus ofertas, con Boeing buscando exportar su bien establecido AH-64E Apache Guardian y Leonardo ofreciendo su próximo AW249, una plataforma que está actualmente en desarrollo para reemplazar la flota A129 Mangusta del ejército italiano, que está previsto que realice su primer vuelo antes de finales de 2021. En julio de 2018, Leonardo y PGZ firmaron una Carta de Intenciones (LOI) para cooperar en el diseño, la producción, el ensamblaje final y la provisión de soporte de venta y posventa del AW249, algo que podría jugar fuertemente a favor del tipo con el gobierno polaco.

A pesar de los rumores de Kruk entre bastidores, Polonia aún no ha terminado con el "Hind", ya que PGZ, el Instytut Techniczny Wojsk Lotniczych (Instituto Tecnológico de las Fuerzas Aéreas) y Rafael Advanced Defense Systems están colaborando en un paquete de modernización desarrollado localmente para el Mi-24D/Vs con el fin de mantener la viabilidad del avión hasta que se encuentre un sustituto. Se espera que esta decisión llegue en algún momento antes de 2025. La propuesta incluye una mejora de la cabina para el piloto y el operador de los sistemas de armas, sistemas avanzados de autodefensa, software de comunicaciones y navegación, gafas de visión nocturna, nuevas pantallas multifuncionales y el head-up display optoelectrónico de Rafael con sensores de observación diurna/nocturna electroópticos Toplite y designadores de objetivos láser. En cuanto al nuevo armamento, la propuesta hará que los helicópteros sean compatibles con la familia de misiles guiados antitanque SPIKE de Rafael, los misiles aire-aire Piorun de producción polaca y los cohetes no guiados de 70 mm de Mesko. Otros posibles sistemas de armamento incluyen lanzadores de cohetes no guiados de 57 mm/80 mm, hasta cuatro vainas de cañón de 12,7 mm o dos de 23 mm, dispensadores de minas antitanque dispersables PLATAN y misiles guiados de 70 mm. Las ametralladoras Yakushev-Borzov YakB-12,7 mm de la época soviética del Mi-24D/V también se sustituirán por el sistema WLKM 12,7 mm de ZM Tarnów. Los trabajos de modificación de los helicópteros de ataque serían realizados por Wojskowe Zakłady Lotnicze No 1 (WZL 1, Planta de Aviación Militar No 1) en Bydgoszcz.

Polonia también está buscando nuevos helicópteros de transporte para sustituir a algunos de sus Mil Mi-8T/MT "Hip" y Mi-17AE más antiguos, pero el país se encuentra en una fase muy temprana. Además de su oferta de AH-64E, Boeing también tiene en cuenta al país como potencial operador de CH-47F Chinook.

Sin tripulación

En la última década, Polonia ha ampliado su flota de vehículos aéreos no tripulados (UAV), proporcionando a las fuerzas armadas capacidades nuevas y adicionales. En 2014, las fuerzas aéreas comenzaron a operar el Aeronautics Defense Systems Orbiter, un UAV compacto y ligero. En total, el servicio encargó 15 sistemas, cada uno de los cuales venía con tres vehículos aéreos.

En junio de 2019, Boeing-Insitu Inc fue contratada para producir un conjunto de pequeños sistemas aéreos tácticos no tripulados de doble brazo y un solo motor RQ-21A para Polonia. El conjunto consta de cinco vehículos y se suma al único ejemplar que fue contratado por las fuerzas aéreas en marzo de 2018.

Modernización junto a los aliados

Polonia también está buscando reemplazar su avión de patrulla marítima PZL M28 Bryza con una plataforma más nueva. A principios de 2018, Polonia se unió a Canadá, Francia, Alemania, Grecia, Italia, España y Turquía para invertir en el programa de Capacidades Multinacionales de Aviones de Multimisión Marítima de la OTAN.

Rose Gottemoeller, vicesecretaria general de la OTAN, dijo: "Este esfuerzo conjunto [reconoce] el hecho de que la mayoría de las flotas de aviones de patrulla marítima de los aliados llegarán al final de su vida operativa entre 2025 y 2035... El objetivo aquí no es sólo un tablero de dibujo: necesitamos una nueva generación de aviones, en el aire, cumpliendo lo que es una misión cada vez más importante".

Entre los posibles contendientes se encuentran el P-8A Poseidón de Boeing, el Swordfish de Saab (basado en el Bombardier Global 6000) y el concepto A319 de Airbus. Dado que muchos de los aliados de la OTAN en este proyecto se encuentran en Europa, la opción de Airbus podría resultar atractiva para impulsar la producción local, especialmente en Francia, Alemania y España. Sin embargo, el Swordfish de Saab sería una opción más rentable, ya que su operación sería más barata debido a que es un avión de pasajeros.

También es probable que Polonia pueda unirse a Bélgica, la República Checa, Alemania, Luxemburgo, los Países Bajos y Noruega en la flota multinacional de aviones cisterna de la Agencia Europea de Defensa (EDA), operando una flota conjunta de aviones de reabastecimiento en vuelo Airbus A330 MRTT. Esta iniciativa se ha creado para que los países dependan menos de la USAF a la hora de proporcionar apoyo de aviones cisterna durante las operaciones, algo que se puso de manifiesto tras la intervención militar de 2011 en Libia. Polonia fue uno de los diez Estados miembros de la EDA que manifestaron su interés en esta iniciativa tras el conflicto, pero aún no se ha unido oficialmente al programa.

En cualquier caso, la modernización de un brazo aéreo puede costar miles de millones en su ejecución. Al recapitalizar sus activos, tecnologías y capacidades de aviación militar, Polonia demostrará ser una fuerza militar muy diferente una vez que estos programas en curso hayan concluido, dejando atrás sus aeronaves heredadas de la época de la Guerra Fría, que son cada vez más escasas entre los operadores europeos.