Dos meses de meticulosa planificación, calculada para asestar el golpe decisivo, fueron desencadenados por los aliados a las 13:00 horas del 22 de febrero de 1945. Una ofensiva masiva a la luz del día tenía como objetivo los sistemas de transporte y comunicación del enemigo.
Dos meses de meticulosa planificación, calculada para asestar el golpe decisivo, fueron desencadenados por los aliados a las 13:00 horas del 22 de febrero de 1945. Una ofensiva masiva a la luz del día tenía como objetivo los sistemas de transporte y comunicación del enemigo.
Se trataba de la Operación CLARION. Cualquier medio de transporte era válido, cualquier emplazamiento industrial, cualquier cosa que pudiera interferir con la infraestructura y los planes del enemigo, por pequeña que fuera.
Se reunieron aproximadamente 9.000 aviones, entre ellos 43 Mosquitos DH del Ala 140, 2ª Fuerza Aérea Táctica, con base en Rosières-en-Santerre en Francia. Los Mosquito VI del 487 Squadron RNZAF fueron destinados a volar más profundamente de lo habitual en Alemania, llegando a Bremen y Hamburgo.
Desde junio de 1944, las tripulaciones del 487 habían operado principalmente de noche; para algunos de los miembros del personal esta era su única salida a la luz del día y para un par de ellos sería la última. Uno de los miembros más veteranos, Don Ivey, de Ashburton, que se unió a la unidad en abril de 1944, completó un recorrido de 65 "operaciones", de las cuales sólo dos, incluyendo CLARION, se llevaron a cabo a la luz del día.
Bajo nivel y suicida
A mediados de enero de 1945 la unidad había cambiado de comandante y ahora estaba bajo el mando del Wg Cdr Reginald William Baker, de Dunedin, que se había unido al 485 Squadron RNZAF, equipado con Supermarine Spitfire IIs, en julio de 1941. Durante su estancia en el 485 participó en 186 operaciones y obtuvo la DFC en septiembre de 1942. Se convirtió a Mosquitos en noviembre de 1944.
Durante las fases de planificación básica del papel del 487 en CLARION, surgieron disputas entre Reg Baker y sus comandantes de vuelo, ya que el comandante insistió en llevar al escuadrón a la zona del objetivo a 1.000 pies (394 m). Los comandantes de vuelo Ian Medwin y Bill Kemp, y el oficial superior Frank Denton, advirtieron que esto sería extremadamente peligroso, rozando el suicidio. Pero Reg no se movió de su decisión.
Se desconoce lo que se decidió en las reuniones posteriores, pero la reunión informativa previa al ataque y lo que realmente ocurrió durante el mismo no se conocen.Varios miembros de la tripulación lo recuerdan bien. Reg también insistió en que esta misión diurna, en la que muchas tripulaciones de suboficiales estaban deseosas de participar, era sólo para tripulaciones experimentadas. Así que el comandante no eligió tripulaciones de suboficiales, a pesar de que en algunos casos eran mucho más competentes que los oficiales comisionados que seleccionó.
Un largo camino
Para su papel en CLARION, los compañeros del 487 en Rosières, los escuadrones 21 y 464 de la RAAF, tenían que volar por tierra hasta sus zonas objetivo, mientras que las instrucciones del 487 les llevaban al mar, alrededor de la parte superior de Holanda, tocando tierra entre Bremerhaven y Cuxhaven. Con el objetivo de trabajar en las zonas asignadas por parejas y despegando a las 11:00, los 18 Mosquitos "Kiwi" se dirigieron al norte hacia Dunkerque.
Gerry Whincop, entonces oficial de vuelo, en el PZ449, describe el despegue: "Había una niebla espesa y durante algún tiempo la operación estuvo en duda. Recuerdo que al salir de la pista, se observaba un estricto silencio de radio y, debido a la visibilidad y al número de aviones implicados, ¡uno tenía que tener el dedo fuera! Me alineé en la pista y, cuando llegó mi turno, ajusté el giroscopio e inicié un despegue por instrumentos tan pronto como el avión de delante desapareció.
"Diría que la visibilidad no era superior a 30 metros y recuerdo muy bien que acabábamos de levantar las ruedas cuando chocamos con el torbellino del avión de delante. Nos hizo temblar. Sin embargo, rompimos las nubes a unos 500 pies y todo el escuadrón puso rumbo".
La formación voló hacia el norte a través de la costa cerca de Dunkerque y luego puso rumbo al Gancho de Holanda, donde se lanzaron los tanques de sobrecarga. Siguiendo en paralelo y al norte de las Islas Frisias, cruzaron la costa hacia Alemania a medio camino entre Bremerhaven y Cuxhaven. Gerry continúa: "La consigna era acercarse a la costa enemiga a bajo nivel para evitar la detección por radar y luego ascender rápidamente a 1.500 o 2.000 pies aproximadamente un minuto antes de la caída en tierra. A continuación, nos sumergiríamos a gran velocidad para evitar el fuego antiaéreo costero. Sin embargo, cuando cruzábamos la costa la formación no bajaba a cubierta sino que continuaba a 1.000 pies".
Oposición feroz
Al acercarse a Bremevorde, a unas 20 millas hacia el interior, se encontraron con un
muy intenso y extremadamente preciso que mató a dos de la formación. Dependiendo de su posición y punto de vista en el vuelo, las tripulaciones informaron de la caída de uno o dos aviones. El primero fue el HR356, pilotado por el teniente Peter Sage y el oficial Jack Cockburn, que se estrelló a 2,4 km al norte de Bevern. Esto fue observado por Don Ivey y "Curly" Waterer, que volaban el HR340, quienes vieron el aparato precipitarse al suelo a una distancia de la estación. El otro avión, el HR177, pilotado por el teniente David Potts y el sargento Frank Valentine, que perecieron, se estrelló en Osterwede, en el distrito de Brillit, en Bremevorde. Tanto Derek White, que volaba el HR182, como Des Melbourne, en el NS999, también vieron la desaparición de los dos Mosquitos. Derek recuerda: "El escuadrón estaba dirigido en esta ocasión por un comandante de ala con poca o ninguna experiencia en operaciones diurnas de bajo nivel con Mosquitos. Fuimos recogidos por prisioneros de guerra franceses que lo entregaron a la policía local. El oficial que lo arrestó había sido capturado por los neozelandeses durante la Primera Guerra Mundial y estaba muy interesado en señalar que ahora se habían cambiado las tornas.
Jack Dempsey en el HR339 también bombardeó el tren. Volando fuera de la zona sobre un bosque, una gran ráfaga de fuego antiaéreo estalló justo delante de él, bajo el morro. La metralla voló hacia atrás haciendo que la hilera de estribor pareciera la parte superior de un pimentero. Con las tuberías de refrigeración fracturadas, el motor acabó recalentándose y salió despedido sobre el mar. El plano de cola de estribor tenía un agujero de 60 centímetros, dejando al descubierto los largueros de construcción, y la metralla también había perforado la rueda de cola.
Debido a la resistencia del motor de estribor averiado y al plano de cola destruido, voló de vuelta a la base con el timón izquierdo a tope, lo que le llevó unas 21/2 horas. Al aterrizar fue perseguido por la pista por una ambulancia y los bomberos.
Gerry Whincop, un poco picado por lo que había presenciado, voló por la calle principal de un municipio local y ametralló la zona. Después de la guerra, Dick Gilbertson le dijo que esto no había mejorado el estado de ánimo de los lugareños que lo tenían prisionero.
El racionamiento del pan
George Thorpe, de Gisbourne, que volaba con el PZ330, ametralló una gran furgoneta y durante el posterior interrogatorio explicó que no tenía ni idea de lo que era. El vehículo contenía en realidad pan para un campo de prisioneros de guerra en Menlag, cerca de Tarmstadt. Los internos del campo habían visto el Mosquito, pensando al principio que era un Junkers Ju 88, volar bajo sobre el lugar.
En el campamento residía el Sqn Ldr Leonard Trent RNZAF, que había sido derribado durante la famosa y trágica incursión del 487 con los Lockheed Ventura en Ámsterdam en mayo de 1943. Leonard recordaba que después de esto las raciones de pan se redujeron de un sexto a un octavo por día. George Thorpe nunca vivió esto.
Después de patrullar y atacar a los transportes en sus zonas asignadas, los Mosquitos volvían a casa solos o en pequeños grupos. Algunos volvieron a ser disparados por el intenso fuego antiaéreo de las Islas Frisias, pero, volando a cero pies, los cañones no pudieron infligir más daños.
Las pérdidas fueron elevadas para el Ala 140, con cinco Mosquitos desaparecidos del 487, dos del 464 y dos del 21 Escuadrón. El 2º TAF sufrió mucho en esta operación con un total de 21 Mosquitos desaparecidos y otros 40 dañados, y todo ello sin ningún logro real. Sin embargo, los informes y análisis posteriores pusieron de manifiesto el grave mal uso del Mosquito para esta función diurna.
Las tripulaciones de suboficiales, inicialmente molestas y frustradas por haber quedado fuera de esta incursión, respiraron aliviadas cuando el personal que regresó describió su angustioso vuelo, cuestionando el liderazgo y las pérdidas. Poco después del Día de la Victoria, Dick Gilbertson volvió a entrar en el comedor en medio de una gran ovación.
