Los trabajos de modernización se han llevado a cabo en los 25 helicópteros (19 HC3 y seis HC3A), prolongando la vida útil de la flota de Commando Merlin hasta 2030 y mejorando su capacidad para apoyar las operaciones llevadas a cabo por los Royal Marines y otras fuerzas militares del Reino Unido. Como parte de la modernización, se instaló en cada helicóptero una nueva cabeza de rotor principal plegable y una cola plegable, lo que permite que quepan dos Merlin en uno de los elevadores de a bordo de los portaaviones de la clase Queen Elizabeth cuando el tipo esté apoyando las operaciones del Carrier Strike Group en todo el mundo.
Como parte de esta ampliación de la vida útil, también se ha integrado en el Merlin un conjunto mejorado de ayuda defensiva (DAS) con un sistema que advierte y localiza armas hostiles guiadas por láser. "Gracias a estas mejoras, muchos consideran que el Merlin HC4/HC4A es el helicóptero anfibio de combate más avanzado del mundo", declaró en un comunicado de prensa Defence Equipment & Support, el departamento de adquisiciones del Ministerio de Defensa británico.
Como helicóptero encargado de desempeñar múltiples funciones -entre ellas, búsqueda y rescate, lucha contra el narcotráfico y la piratería, seguridad marítima y operaciones de apoyo en caso de huracanes-, esta actualización permite al Merlin HC4/HC4A embarcar y operar desde portaaviones de la clase Queen Elizabeth, buques de asalto anfibio, fragatas de la clase Duke (Tipo 23) y, en su momento, destructores de la clase Daring (Tipo 45).
Leonardo Helicopters llevó a cabo la modernización en el marco del Programa de Mantenimiento de Vida del Merlin (MLSP) en sus instalaciones de la Real Estación Aérea Naval (RNAS) de Yeovilton, en Somerset. Además de la actualización del Merlin, se han instalado en Yeovilton dos nuevos simuladores de piloto, un entrenador de procedimientos y un dispositivo de entrenamiento de la tripulación trasera, que aprovecha la tecnología de realidad aumentada (RA).
En relación con la modernización del Merlin, el coronel Mark Johnson (Royal Marines), oficial al mando de la CHF, declaró: "El Merlin [HC4/4A], coloquialmente conocido como Commando Merlin, está demostrando ser una mejora de las capacidades de la CHF que cambiará las reglas del juego. Ya ha demostrado ser un facilitador crítico de los resultados estratégicos de la Royal Navy, contribuyendo a la seguridad del Reino Unido, permitiendo al Carrier Strike Group entregar el F-35 desde el mar y a las Fuerzas de Comandos del Reino Unido en el litoral".
