Tras una importante campaña mediática para preparar la presentación del avión militar estadounidense más avanzado producido hasta la fecha, la esperada presentación pública del nuevo bombardero furtivo de la USAF se produce en un momento en el que las tensiones en todo el mundo -desde la agresión china y norcoreana en la región del Indo-Pacífico hasta la actual guerra entre Ucrania y Rusia en Europa- siguen aumentando. El primer B-21 (denominado "T1" o "Avión 001") se presentó ante un mar de periodistas que habían sido invitados a las instalaciones de producción de Northrop Grumman en Palmdale para asistir al evento en persona, mientras que otros miles de personas siguieron la presentación a través de una transmisión en directo proporcionada por la empresa.
Anunciado por Northrop Grumman y la USAF como el avión que formará la futura columna vertebral de la potencia aérea de EE.UU., el B-21 será la cara de una familia de sistemas que proporcionará nuevas capacidades y mayor flexibilidad al ejército del aire de EE.UU. mediante la integración avanzada de datos, sensores y armas. Calificado como el primer avión de combate de sexta generación del mundo (al menos en su presentación), la USAF se beneficiará del diseño altamente observable (LO) del B-21, así como de la ventaja informativa de la plataforma y de las capacidades de la columna vertebral de la arquitectura digital abierta.
Al comentar la plataforma en la ceremonia de presentación, el Secretario de Defensa de EE.UU., Lloyd J Austin III, destacó cómo el B-21 contribuirá a reforzar la USAF y su capacidad de proyectar potencia aérea en el futuro. Dijo: "El B-21 Raider es el primer bombardero estratégico en más de tres décadas. Es un testimonio de las ventajas duraderas de Estados Unidos en cuanto a ingenio e innovación".
"Es una prueba del compromiso a largo plazo del Departamento con la creación de capacidades avanzadas que fortalecerán la capacidad de Estados Unidos para disuadir la agresión, hoy y en el futuro. Ahora, el fortalecimiento y el mantenimiento de la disuasión de EE.UU. está en el centro de nuestra Estrategia de Defensa Nacional. Este bombardero se construyó sobre la base de un fuerte apoyo bipartidista en el Congreso y, gracias a ese apoyo, pronto volaremos este avión, lo probaremos y luego pasaremos a la producción", añadió.
Este avión inicial ("T1") está siendo sometido actualmente a una amplia campaña de pruebas en tierra y está previsto que complete el vuelo inaugural de la plataforma en algún momento de 2023. Se sabe que otros cinco B-21 se encuentran en distintas fases de producción en Northrop Grumman, en Palmdale, donde la empresa produjo la flota de bombarderos furtivos B-2A Spirit de la USAF entre 1987 y 2000. Junto con el Rockwell B-1B Lancer con capacidad supersónica -que entró en el servicio militar estadounidense en octubre de 1986-, el B-2A será finalmente eliminado y sustituido por una flota prevista de "al menos 100" B-21 con un coste medio de adquisición de 692 millones de dólares, según la USAF.
La USAF tiene la intención de operar una futura flota de bombarderos que sume 225 aviones y que esté compuesta exclusivamente por el nuevo B-21 Raider de Northrop Grumman y el veterano B-52H Stratofortress de Boeing, que entró en servicio operativo en el ejército del aire en febrero de 1955 y que está previsto que permanezca en servicio hasta 2050. Dado que el Spirit y el Lancer se retirarán tras la introducción del Raider, la USAF necesitaría adquirir al menos 149 B-21 para alcanzar su objetivo de una flota de 225 aviones, dado que sólo quedan 76 B-52H operativos. No se ha fijado una fecha oficial de retirada de los B-1B y B-2A, ni tampoco se ha revelado una fecha oficial de entrada en servicio del B-21, pero se espera que el lanzamiento inicial del nuevo bombardero furtivo tenga lugar en 2026/2027. Sin embargo, la USAF se ha desprendido de sus primeros 17 B-1B en línea con este esfuerzo.
De acuerdo con los requisitos de diseño del B-21 de la USAF, establecidos en el marco del programa de bombarderos de ataque de largo alcance (LRS-B), el Raider se presenta como un bombardero sigiloso subsónico de largo alcance y gran capacidad de supervivencia, capaz de penetrar en las redes de defensa aérea del adversario a gran distancia de las líneas enemigas y de lanzar municiones convencionales y nucleares sobre objetivos de todo el mundo. También es capaz de conectarse en red con múltiples sistemas en todos los dominios del espacio de batalla y estará apoyado por un ecosistema digital a lo largo de su ciclo de vida operativa, lo que permitirá al B-21 evolucionar rápidamente a través de rápidas actualizaciones tecnológicas que proporcionarán a la plataforma nuevas capacidades para hacer frente y superar futuras amenazas.
Antes de la presentación del avión, el 2 de diciembre, el Jefe del Estado Mayor de la USAF, el general Charles Q Brown Jr, dijo a los periodistas: "El espíritu innovador está sentado detrás de nosotros en este momento. Si pensamos en lo que hemos sido capaces de hacer en este tiempo con el personal de Northrop Grumman, en la colaboración con la USAF para introducir una capacidad utilizando un enfoque digital que es nuevo y diferente de todo lo que hemos hecho en cualquier programa importante, eso forma parte del espíritu del Raider. Cuando pienso en el cambio acelerado, esto es exactamente lo que significa ser capaz de aportar este tipo de capacidad muy rápidamente y ser capaz de adaptarla frente a la amenaza. Así que hoy, estoy realmente entusiasmado de que llevemos el B-21 Raider al futuro".
Aunque el bombardero furtivo de segunda generación de la USAF, pero primer avión de combate de sexta generación, tiene un gran parecido con su predecesor, el B-2A Spirit -dado que ambos tienen un diseño de ala volante triangular y elegante de aspecto futurista, muy optimizado para las operaciones furtivas-, el Raider es notablemente más pequeño, más elegante y más sigiloso. Debido a su menor tamaño, el B-21 tiene en última instancia una carga útil máxima reducida en comparación con el B-2A, pero como los planes actuales prevén que la USAF adquiera más de 100 Raiders, esto puede mitigarse por los números.
A diferencia del Spirit, el Raider no presenta bordes dentados en todo su diseño, ni sus dos tomas de motor se extienden fuera del fuselaje en la misma medida que las del B-2. Curiosamente, el parabrisas del B-21 parece ofrecer una buena visibilidad hacia delante, pero sus ventanas laterales -que son curvas, como se vio por primera vez en los renders digitales del tipo publicados antes de la presentación oficial del avión- no. Es probable que se haya diseñado de esta manera para ayudar a mejorar las características de la LO del tipo y será interesante saber cómo las capacidades de sexta generación del B-21 ayudan a mitigar cualquier pérdida de visibilidad o de conocimiento de la situación para las futuras tripulaciones del Raider.
Sin embargo, la diferencia clave entre ambos es el color. Mientras que el B-2A siempre se ha pintado con su tradicional color negro -como suele asociarse a los aviones furtivos de la USAF, como el Lockheed F-117A Nighthawk-, el B-21 se ha presentado con un esquema de color gris muy claro. Aunque es posible que éste no sea el esquema de pintura final que se aplique a los Raiders de primera línea una vez que el tipo entre en servicio operativo, da una buena indicación de que este bombardero furtivo de nueva generación podrá ser operado en todas las condiciones, tanto de día como de noche.
En cuanto al despliegue, la USAF completó el Proceso de Basamento Estratégico para el tipo en 2019. La Fuerza Aérea reveló que la Base de la Fuerza Aérea (AFB) de Ellsworth, en Dakota del Sur, la AFB de Whiteman, en Missouri, y la AFB de Dyess, en Texas, eran las bases operativas principales preferidas para la futura flota de Raider. En 2021, la USAF anunció que Ellsworth sería la primera base de operaciones principal en recibir el B-21 y albergaría la unidad de entrenamiento formal del tipo. Antes de esto, el Raider será operado desde Edwards AFB, California, durante su fase inicial de prueba y evaluación. El 4 de octubre de 2019, el 420º Escuadrón de Pruebas de Vuelo fue reactivado en Edwards y planificará, probará, analizará e informará sobre todas las pruebas en vuelo y en tierra del B-21.
No hay duda de que la llegada del B-21 cambia las reglas del juego para la USAF y se ha publicitado como tal, lo que es de esperar cuando un brazo aéreo está desplegando el primero de una nueva generación de aviones de combate. Aunque el Raider no entrará inicialmente en servicio operativo de la USAF hasta dentro de varios años, todavía se desconocen muchos elementos del Raider, desde la ciencia y las tecnologías utilizadas en su diseño hasta la forma en que éste y la familia de sistemas que encabeza modernizarán y harán evolucionar la fuerza de bombarderos de la USAF, llevándola más a la era digital. Al igual que ocurre con el B-2A, del que todavía se sabe muy poco después de 30 años de operaciones, este secretismo continuará con el Raider.
