La USAF ve el rojo con el ansiado contrato de entrenamiento de agresores

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) ha seleccionado a varias empresas para que proporcionen a su Fuerza Aérea de Combate regular (CAF) operaciones de adiestramiento aéreo contra el adversario (ADAIR) en un enorme contrato multimillonario.

El contrato combinado no superable, por valor de 6.400 millones de dólares, fue adjudicado a siete empresas de servicios aéreos por el Centro de Gestión e Integración de Adquisiciones del Mando de Combate Aéreo (ACCAMIC) de la USAF, con sede en la Base Conjunta Langley-Eustis, en Virginia. Los contratistas son: Air USA, Airborne Tactical Advantage Company (ATAC), Blue Air Training (BAT), Coastal Defense, Draken International, Tactical Air Support (TacAir) y Top Aces Corp.

Aero Vodochody L-159 Honey Badger [Draken International]
A three-ship of Aero Vodochody L-159 'Honey Badgers' in flight. Draken International

El contrato permitirá a estos contratistas de defensa proporcionar a la CAF un entrenamiento avanzado de ADAIR y de apoyo aéreo cercano (CAS) de una manera desafiante y realista, en múltiples ubicaciones. Según el comunicado de prensa, las empresas también tendrán que proporcionar "aeronaves, sistemas aéreos no tripulados (UAS), pilotos, mantenimiento de aeronaves, equipos de apoyo, además de la gestión del programa, la calidad y el contrato para cumplir con los requisitos militares", y el trabajo deberá estar terminado para el 29 de octubre de 2024.

Combat Aircraft entiende que, aunque se ha anunciado el gran contrato general, las siete empresas seleccionadas todavía tendrán que licitar individualmente para cada requisito particular en los respectivos lugares que requieren los servicios.

64th AGRS F-16C
Lockheed Martin F-16C Fighting Falcon 86-0299 'WA 99,' from the 64th AGRS, in-flight refuels with a KC-135R Stratotanker during Red Flag 16-1. USAF/MSgt Burt Traynor

El requisito de ADAIR se remonta a 2014, cuando la USAF se vio obligada a disolver uno de sus tres escuadrones de agresores para ahorrar dinero, además de liberar F-15C Eagles para varios escuadrones de la Guardia Nacional del Aire. A día de hoy, las dos unidades agresoras restantes de la USAF -el 18º Escuadrón de Agresores (AGRS) "Zorros Azules" en la Base Aérea de Eielson (Alaska) y el 64º AGRS en la Base Aérea de Nellis (Nevada)- se mantienen muy ocupadas con ejercicios como "Bandera Roja" y "Bandera Roja-Alaska", al tiempo que prestan apoyo a la Escuela de Armamento de Nellis.Desde 2014, estos dos escuadrones se han visto sometidos a una gran presión operativa, tratando de prestar un servicio suficiente a los escuadrones de la CAF, además de sus funciones principales, lo que a menudo hace que las unidades de la CAF tengan que actuar como sus propias fuerzas agresoras, algo que todos coinciden en que no es un buen uso de los recursos. El antiguo jefe del ACC, el general Herbert "Hawk" Carlisle, dijo en 2016 que enfrentar a los F-22 y a los F-35 equivalía a "un entrenamiento nulo y casi negativo", añadiendo que "generar nuestro propio adversario de quinta generación es contraproducente" y sugiriendo que los pilotos de los F-22/F-35 necesitaban entrenar contra una fuerza agresora efectiva que los superara en un factor de 3:1 o 4:1.

A partir de esto, el ACC dedujo que necesitaba colocar un escuadrón agresor efectivo y residente en cada base de cazas de quinta generación, proporcionando a los pilotos escenarios "Red Air" más realistas y desafiantes. En los últimos años, el número de contratistas de defensa en Estados Unidos que ofrecen estos servicios ha aumentado rápidamente, tras una solicitud de información (RFI) de la USAF para las capacidades de ADAIR en 2016. Esta solicitud a la industria fue para casi 42.000 horas de apoyo contratado a los agresores en 12 bases distintas, incluyendo Nellis AFB, Seymour Johnson AFB en Carolina del Norte, y Tyndall AFB, Florida, entre otras. En Nellis se llevó a cabo un experimento de un año de duración en el que los A-4K Skyhawks de Draken International, equipados con radar, trabajaron junto con el 64º AGRS y el 57º Grupo de Tácticas Adversarias en apoyo de la Escuela de Armamento y el entrenamiento de ejercicios. El contrato tuvo tanto éxito que se concedió una prórroga a Draken, con lo que la compañía amplió su presencia y añadió sus nuevos Aero Vodochody L-159 'Honey Badgers'.

Douglas A-4K Skyhawk [Jamie Hunter]
A-4K Skyhawk N161EM, operated by Draken International, on approach to land. Jamie Hunter 

El resultado de este experimento allanó el camino para un contrato más amplio, ya que la USAF reconoció que un solo contratista no puede proporcionar por sí mismo la masa y la huella para ganar directamente. El RFI para este contrato requiere aviones supersónicos equipados con radares, junto con capacidades de sensores y enlaces de datos.

En 2017, Draken completó la compra de 22 antiguos cazas españoles Dassault Mirage F1M y F1B, con lo que su flota supera los 100 aviones. Dado que los Mirage F1 han demostrado ser deseables en el mercado ADAIR, ATAC también adquirió 63 ejemplares junto con equipos de apoyo y 150 motores en 2017, pero estos Mirage F1 fueron operados anteriormente por Francia. El contratista, propiedad de Textron, ha comenzado a preparar estas aeronaves para el contrato de la USAF y ha empezado a añadir aviónica moderna. La variedad de ofertas de COCO también se ha ampliado a soluciones inteligentes para la formación de controladores de ataque terminal conjunto (JTAC), que también forma parte del nuevo contrato.

Spanish Mirage F1s [Draken]
Draken acquired 22 Spanish Air Force Mirage F1s in 2017. This three-ship took place when the aircraft were still in Spanish service. Draken International 

La adjudicación de este enorme contrato de ADAIR subraya la importancia de esta gran industria emergente, aunque se espera que a largo plazo la USAF intente ampliar sus fuerzas agresoras internas y que el uso de sintéticos ayude a mitigar parte del déficit. En última instancia, el uso de contratistas ahorrará el desgaste de los costosos cazas de primera línea, al tiempo que aprovechará la experiencia de los antiguos pilotos militares del contratista.