Llegan los primeros cuatro F-35A de Lakenheath

LA LLEGADA de cuatro F-35A Lightning II al Reino Unido, a la RAF Lakenheath (Suffolk), el 15 de diciembre, marcó la tan esperada entrega de aviones para el primer escuadrón de F-35 con base en Europa. Los aviones, con los números de serie 19-5473 "LN", 19-5474 "LN", 19-5475 "LN" y 19-5476 "LN", con los indicativos "Retro 31" a "Retro 34", aterrizaron en la base alrededor de las 14:00 horas (hora local) tras un vuelo transatlántico desde Estados Unidos.

Lakenheath F-35A arrival
US Air Force F-35A Lightning II 19-5473 ‘LN’ landing at RAF Lakenheath, Suffolk, on December 15 after its transatlantic ferry flight. It was one of the first four arriving for the 495th Fighter Squadron USAF/Senior Airman Koby I Saunders

Serán operados por el 495º Escuadrón de Cazas (FS) del Ala de Cazas 48 'Valkyries'. La unidad fue reactivada formalmente como parte del Ala Libertad el 1 de octubre, 30 años después de su designación original como escuadrón de caza. Está previsto que el 495º FS esté plenamente capacitado para realizar misiones en 2022 con un total de 27 aviones. El escuadrón había operado el F-111F "Aardvark" desde 1977 hasta que fue desactivado el 13 de diciembre de 1991, tiempo durante el cual también estuvo basado en Lakenheath.

El 15 de septiembre de 2020 se anunció por primera vez que el 495º FS había sido seleccionado como el primero de los dos escuadrones que operarían el F-35A en Lakenheath. Como su anterior apodo de "Thundervarks" se refería específicamente al F-111, se decidió cambiar el nombre de la unidad. Tras una convocatoria de sugerencias del público en otoño de 2020, se anunció el 16 de febrero de 2021 que el nombre "Valkyries" había sido seleccionado entre 700 posibles sugerencias. Se impuso a otros cuatro nombres preseleccionados: Arcángeles, Sables, Centinelas y Espadachines.

El 495º FS se une a otras tres unidades del 48º FW: el 492º FS "Madhatters" y el 494º FS "Panthers", ambos con F-15E Strike Eagles, y el 493º FS "Grim Reapers" con F-15C/D Eagles. Recientemente se ha confirmado que el 493º FS se desprenderá finalmente de sus F-15C/D para convertirse en la segunda unidad F-35A del ala de la Libertad, lo que dará a Lakenheath dos escuadrones de F-15E y dos de F-35A.