Loganair ha pasado de ser una empresa escocesa relativamente desconocida a convertirse en la mayor aerolínea regional del Reino Unido. Su director general, Jonathan Hinkles, explica a Tara Craig cómo
Hablando desde la sede de Loganair, a cinco minutos a pie de la terminal del aeropuerto de Glasgow, Jonathan Hinkles presenta una fachada relajada. No es hasta el final de nuestra entrevista cuando menciona la necesidad de revisar urgentemente una declaración sobre la huelga de control del tráfico aéreo que está a punto de afectar a varios aeropuertos clave.
Esta tranquilidad y un claro disfrute de su trabajo han ayudado a Hinkles -y a la aerolínea- a superar los meses difíciles desde que COVID-19 llegó al Reino Unido en marzo de 2020. A pesar de la repentina caída del número de pasajeros, Loganair, explica, siguió volando durante toda la pandemia, siendo una de las pocas aerolíneas que lo hizo. De hecho, en un momento dado, fue una de las más activas de Europa.
Héroe local
Las rutas de Loganair son una de las claves de su éxito: es una parte enormemente importante de la infraestructura de transporte de las Tierras Altas y las Islas de Escocia, ya que presta servicio no sólo a las comunidades locales, sino también al activo sector del petróleo y el gas del Mar del Norte.
Durante la pandemia, la aerolínea ha prestado servicios vitales en toda la región. En épocas no pandémicas, menos del 5% de sus rutas están subvencionadas por el gobierno, pero el impacto del COVID hizo que el gobierno escocés interviniera para respaldar algunos de los servicios de pasajeros más importantes, incluidos los que prestan servicio a las Orcadas, las Shetland y las Islas Occidentales.
"Ese apoyo del gobierno escocés permitió que se mantuvieran servicios como los desplazamientos de los pacientes de los hospitales del NHS", explicó Hinkles. "También asumimos funciones adicionales: aprender procedimientos especiales para trasladar las inyecciones de radioterapia desde Inverness hasta el Hospital de las Islas Occidentales, mantener los periódicos en movimiento, transportar el correo... toda una serie de cosas".
Y, por supuesto, a medida que el número de pasajeros disminuía, Loganair experimentaba un enorme aumento en el número de paquetes de carga transportados. El repentino entusiasmo por las compras en línea se manifestó en un enorme aumento de la carga útil de los servicios de correo de carga de la aerolínea.
Mantener la conexión
Loganair también mantuvo sus vuelos regulares a Barra, Tiree y Campbeltown durante toda la pandemia, "para garantizar que se mantuviera la conectividad básica con las islas en un momento en el que no resultaba práctico desde el punto de vista económico ofrecerla sobre una base comercial normal", afirma Hinkles.
Describe el servicio a comunidades como Tiree como "una especie de responsabilidad social arraigada en la empresa desde hace muchos años".
"La otra cosa que hemos hecho en el transcurso del último año es que convertimos un avión Saab 340 en una ambulancia aérea, para proporcionar apoyo adicional al Servicio Escocés de Ambulancias. Es algo que no habíamos hecho antes. Tardamos unas dos semanas, de principio a fin, en diseñarlo, ponerlo en práctica y aprobarlo, y tener el avión listo para el servicio.
"Este era uno de los pocos medios para hacer volar a los pacientes de COVID-19 desde las islas. Disponer de esa capacidad proporcionó un enorme nivel de tranquilidad a las comunidades de las islas", añadió.
North Ronaldsay es la más septentrional de las islas Orcadas, con un servicio de ferry muy reducido en invierno. Todos los martes, de octubre a mayo, Loganair retira los asientos de un Islander y lo llena de alimentos para las tiendas de la isla. Los Twin Otters tuvieron un uso similar las pasadas Navidades, cuando el mal tiempo interrumpió las travesías en ferry.
Pero el compromiso de Loganair no se limita a los destinos remotos. La aerolínea mantuvo un par de rutas comerciales durante la pandemia: Aberdeen a Manchester y Aberdeen a Norwich. Según Hinkles, no se interrumpió ninguna de las dos rutas, que son esenciales para quienes trabajan en el sector del petróleo y el gas. Loganair también vuela para cinco o seis clientes habituales del sector.
Un negocioante todo
Hinkles subraya que, a pesar de la responsabilidad social, Loganair es un negocio y que su supervivencia depende de la rentabilidad.
"A veces es una manzana de la discordia por ser una empresa que tiene que obtener beneficios para prestar servicios vitales. Me animó mucho que el diputado de Orkney y Shetland, Alistair Carmichael, describiera a Loganair como "un ejemplo de lo que significa realmente la responsabilidad social corporativa".
Al entrar en el último trimestre de 2021, el número de pasajeros de Loganair se acerca alentadoramente a los niveles anteriores a la pandemia. "Hemos visto algunos beneficios de un mayor número de personas que viajan a nivel nacional, pero eso no ha sido suficiente para compensar el número de viajeros internacionales que normalmente llegan a Escocia, o personas de Escocia que viajan a nivel internacional", añadió Hinkles.
Preguntado por la demografía de los pasajeros de Loganair, Hinkles afirma que las variaciones entre las rutas hacen imposible definirla. Sin embargo, lo que le ha llamado la atención es la amplitud de la red de la aerolínea. Al recordar un viaje reciente, reflexionó que "en cuestión de horas, pasas de un avión de 50 plazas que entra y sale de Heathrow, el mayor aeropuerto del Reino Unido, a volar en un Islander al aeropuerto de Sanday, uno de los más pequeños del Reino Unido. Y nosotros cubrimos todo eso.
"La verdad es que resulta bastante humilde, cuando se observa el alcance de lo que este negocio ofrece a tantas personas diferentes y con tantas necesidades de viaje distintas. Sin duda, es un momento interesante y desafiante desde nuestra perspectiva, dada la naturaleza dispar de la operación".
Lecciones de la pandemia
Hinkles cree que Loganair, que describe como "lo suficientemente grande para hacer frente a la situación, pero lo suficientemente pequeña para preocuparse", aprendió mucho durante la pandemia, sobre todo en cuanto a agilidad y rapidez de movimiento. "La capacidad del equipo para hacer las cosas muy rápidamente ha sido fundamental, ya sea convirtiendo aviones en ambulancias aéreas o respondiendo a una llamada de Royal Mail para realizar vuelos adicionales con muy poco tiempo de antelación", añadió.
Loganair, por ejemplo, fue la primera aerolínea británica en imponer el uso de protectores faciales en sus aviones, algo que Hinkles admite que ocurrió "por defecto, más que por una posición científica".
"Si recuerdan, muy al principio de la pandemia, hubo imágenes en las redes sociales de otra aerolínea que volaba entre Belfast y Londres. Era un vuelo absolutamente atestado sin máscaras faciales, nada. Nos dimos cuenta de que podríamos haber sido nosotros.
"Ya habíamos pedido 50.000 mascarillas a China y la tarde del incidente estábamos sentados en la sala de juntas preparando paquetes individuales de desinfectantes para las manos y protectores faciales para cada cliente de Loganair", explicó.
Durante el primer cierre, esta velocidad de movimiento se puso en práctica de forma aún más dramática. Parecía que la terminal principal de Glasgow iba a cerrar, poniendo en peligro los servicios de Tiree, Barra y Campbeltown.
Los ingenieros de Loganair reconfiguraron un hangar para que sus oficinas pudieran funcionar como una pequeña terminal de pasajeros, con un mostrador de facturación electrónico y básculas de equipaje. Se creó una pasarela segura alrededor del hangar hasta la plataforma.
"Todo esto se hizo en menos de una semana", dijo Hinkles. "Al final no lo hemos necesitado, pero hemos podido ofrecer esa seguridad a las personas que dependen de nosotros. Ahora es casi una segunda naturaleza".
No todo es COVID
Puede que el impacto de la aviación en el medio ambiente haya desaparecido de la primera plana gracias a COVID, pero ya ha vuelto "con fuerza", según Hinkles.
Considera que es "probablemente la mayor cuestión que el sector tendrá que abordar en los próximos años", y añade que "la atención que se le presta desde el punto de vista del consumidor es fuerte". Sin embargo, desde el punto de vista político, Hinkles ve una falta de equilibrio entre la reducción de los vuelos y el hecho de que la industria se convierta en neutral en cuanto a las emisiones de carbono gracias a los avances tecnológicos.
Loganair aprovechó parte del tiempo de inactividad provocado por la pandemia para reconsiderar su impacto medioambiental. El resultado es el programa medioambiental Green Skies, que hará que la aerolínea sea neutra en carbono para 2040. Hinkles está entusiasmado con la posibilidad de utilizar aviones con motor eléctrico y de hidrógeno en las rutas regionales -Loganair participó recientemente en las primeras pruebas de vuelo en Escocia del demostrador de tecnología eléctrica EEL de Ampaire, un Cessna 337 modificado de seis plazas-, pero admite que no se puede dejar de lado el objetivo de la neutralidad de carbono hasta que ésta y otras tecnologías similares estén listas para funcionar comercialmente.
Mientras tanto, Loganair ha dado un paso muy diferente: "A principios de julio, lanzamos un programa de compensaciones de carbono para cada cliente. Hemos añadido 1 libra al precio de cada billete de Loganair en concepto de compensación de carbono". Hinkles explicó. "Es un paso importante para nosotros. También permite a los viajeros corporativos tener muy claras las decisiones que toman en cuanto a las aerolíneas con las que vuelan".
"Algunas aerolíneas están escondiendo la cabeza y esperando que esto desaparezca. Esto no es una opción para nosotros como empresa. Tenemos que ser proactivos y compensar hasta que la tecnología esté disponible para que seamos neutrales en cuanto a las emisiones de carbono en todas nuestras operaciones".
¿Yahora qué?
Hinkles reconoce que permanecer operativos durante la pandemia ha sido beneficioso. "Nos ha dado una ventaja en términos de recuperación, porque no estamos lidiando con los problemas a los que se enfrentan muchas de nuestras compañías aéreas en este momento, como intentar que los pilotos que no han volado durante más de un año vuelvan a sentarse", explicó.
Loganair sigue mirando hacia el futuro, centrándose en los vuelos nacionales: "Sabemos lo que nos funciona y lo que no, y tratamos de mantenernos dentro de esos límites", explicó Hinkles. "Desde luego, no veo que vayamos a hacer una gran expansión internacional".
El calendario del verano de 2022, que Loganair calificó de cautelosamente optimista, incluye una nueva ruta entre Teesside y Dublín y un nuevo servicio semanal con una sola parada y en el mismo avión que une el aeropuerto de Cornualles, Newquay, con Inverness. Se han ampliado varios horarios y algunas rutas se beneficiarán de aviones más grandes.
A medida que aumenta el número de pasajeros, Loganair no sólo está añadiendo capacidad a la flota, sino que también está llevando a cabo un programa de renovación. El pilar de la flota ha sido durante mucho tiempo el Saab 340 de 34 plazas, pero la aerolínea, explica Hinkles, está en proceso de retirar estos aviones y sustituirlos por ATR. Se espera que todos los Saab sean sustituidos a mediados de 2023.
De cara al futuro, Hinkles quiere mantenerse dentro de esos límites, pero también es muy consciente de las oportunidades que se presentan a Loganair, entre las que destaca la posible expansión en el mercado del transporte de mercancías.
"Siempre estamos atentos a lo que ocurre en el mundo que nos rodea, a lo que hacen o dejan de hacer los posibles competidores", concluye.
Loganair: datos breves
- La aerolínea tenía originalmente su base en Renfrew, con una sola Piper Aztec
- Comenzó a repartir periódicos en Stornoway en 1964, transportando Harris Tweed en los vuelos de vuelta.
- En 1976, la aerolínea transportó ponis de las Shetland a Fair Isle, una raza que llevaba 80 años ausente de la isla.
- El tartán de Loganair está registrado con el número 11744 en el Registro Escocés de Tartanes
