Calificar al "mejor" bombardero de la guerra es algo subjetivo y complejo, pero aquí hay cinco aviones que podrían estar en fuerte disputa...
B-25 Mitchell
Este bombardero medio bimotor se distingue por haber servido en todos los escenarios de la Segunda Guerra Mundial, desde los desiertos del norte de África hasta los cielos del Pacífico Sur. El B-25 se convirtió de la noche a la mañana en un héroe nacional estadounidense gracias a su participación en la incursión de Doolittle sobre Japón. En respuesta al ataque a Pearl Harbour en 1942, los Estados Unidos lanzaron 16 Mitchells desde el portaaviones USS Hornet en una audaz misión sobre Tokio.
Los B-25 demostraron ser muy versátiles y numerosas variantes entraron en servicio durante la guerra. Además de los bombarderos tradicionales, algunos aviones fueron convertidos para llevar ametralladoras y cañones de calibre 50 en el morro, mientras que otros fueron equipados con cámaras para misiones de reconocimiento aéreo.
Se construyeron más de 9.800 B-25 para los ejércitos del aire de nueve naciones; sólo al Reino Unido se le entregaron 900. Los Mitchell demostraron ser resistentes y fiables, y muchos de ellos tuvieron una larga vida útil tras el final de la guerra. Hoy en día, hasta 40 B-25 siguen en condiciones de volar en todo el mundo.
Consolidated B-24 Liberator
Uno de los dos principales bombarderos pesados utilizados por Estados Unidos durante el conflicto, el B-24 es sencillamente el bombardero más producido del mundo. Se construyeron más de 18.000 aviones entre 1940 y 1945, casi 6.000 más que su compatriota el B-17. El B-24 era capaz de transportar una carga de bombas de 5.000 libras a lo largo de aproximadamente 1.700 millas a 290 mph, que es más que el B-17, y también más lejos y más rápido. Este aumento del rendimiento se debía en parte al ala larga y delgada que tenía el avión. Aunque el ala aportaba ventajas en términos de rendimiento, era propensa a la formación de hielo en las misiones a gran altura.
El Liberator estaba bien armado, con torretas montadas en el morro, la cola y el vientre, además de armas en la cintura para una burbuja de protección de casi 360 grados. Además de los bombardeos pesados, el avión encontró un nicho en las misiones de patrulla costera de largo alcance. Los Liberators fueron los primeros aviones que cruzaron regularmente el Atlántico y proporcionaron una protección crucial a los convoyes contra los submarinos cuando los barcos atravesaban la brecha GIUK (Groenlandia, Islandia y Reino Unido).
Los B-24 también fueron aviones de transporte de largo alcance de gran éxito. Winston Churchill utilizó un Liberator modificado, llamado "Commando", para vuelos encubiertos a Egipto.
B-17 Flying Fortress
Quizás el avión estadounidense más famoso de la Segunda Guerra Mundial, el B-17 se ganó sus galones volando en misiones de bombardeo diurnas sobre Europa con la Octava Fuerza Aérea estadounidense. El avión se ganó el apodo de "Fortaleza Voladora" gracias al periodista del Seattle Times Richard Williams, que destacó el gran número de ametralladoras que llevaba el prototipo. El B-17G, considerado como la cúspide del diseño del avión, llevaba 13 ametralladoras del calibre 50, ¡incluyendo cuatro sólo en el morro! El B-17 solía llevar una tripulación de 10 personas, incluyendo pilotos, artilleros, bombarderos, navegantes y operadores de radio.
Los pilotos de cazas y bombarderos aliados solían decorar la parte delantera de sus aviones con ilustraciones o dibujos pintados, conocidos como "nose-art". Estas decoraciones se utilizaban a menudo como apodos para los aviones, siendo uno de los más famosos el "Memphis Belle". La tripulación de este avión fue la primera que completó 30 misiones sobre territorio enemigo, lo que les valió el derecho a volver a casa.
Handley Page Halifax
El primer avión de fabricación británica de nuestra lista, el Halifax, fue una pieza clave del Mando de Bombarderos de la Real Fuerza Aérea. El Halifax realizó más de 82.000 salidas durante el conflicto, lanzando más de 220.000 toneladas de bombas.
El viernes 13 es una fecha sumida en la superstición, por lo que quizás sea un nombre extraño para un avión... pero no para el Halifax LV907. Una serie de pérdidas, todos los aviones con el nombre oficial "F de Freddie", estaba incitando el miedo y el temor en las tripulaciones del 158 Escuadrón. En un intento de acabar con la mala suerte asociada al nombre, el LV907 fue rebautizado como "Viernes 13". El avión también fue decorado con una herradura invertida y un emblema de la parca. Funcionó. El Viernes 13 llegó a volar lo que se cree que es el mayor número de salidas operativas de cualquier bombardero británico o estadounidense: unas increíbles 128.
De los 6.000 Halifax que se construyeron durante la guerra, sólo tres aviones sobreviven en la actualidad, aunque ninguno está en condiciones de volar. El ejemplo más auténtico se encuentra en Ontario, Canadá, y es el resultado de una minuciosa restauración de un avión recuperado de un lago noruego. Los otros dos se encuentran en el Reino Unido: un fuselaje compuesto en Elvington (Yorkshire) y un avión sin restaurar en el Museo de la RAF de Londres.
Avro Lancaster
Ninguna lista de bombarderos de la Segunda Guerra Mundial estaría completa sin el increíble Lancaster, y este bombardero pesado de cuatro motores es quizá el segundo en la leyenda de la aviación británica, después del Spitfire. Desarrollado a partir del problemático Manchester bimotor, el Lancaster con motor Rolls Royce Merlin fue un éxito inmediato.
El Lancaster llevaba la carga de bombas más pesada de todos los bombarderos aliados, incluyendo las bombas sísmicas "Tall Boy" de 12.000 libras y "Grand Slam" de 22.000 libras. Los Lancaster utilizaron la Tall Boy para hacer dos impactos directos en el acorazado alemán Tirpitz, provocando su volcado y hundimiento.
Fue en mayo de 1943 cuando el Lancaster se aseguró su lugar en la historia, cuando 19 aviones salieron de la RAF de Scampton para atacar objetivos estratégicos en el valle del Ruhr. El avión voló a sólo 50 pies de altura a través de la Europa ocupada para lanzar una "bomba de rebote" de tres toneladas contra tres presas alemanas. El escuadrón que lanzó la misión pronto sería conocido como "Los Dambusters".
Hoy en día quedan dos Lancasters en condiciones de volar: uno está en Canadá y el otro sigue volando con la Royal Air Force como miembro del Battle of Britain Memorial Flight. Ambos hacen apariciones regulares en espectáculos aéreos y en 2014 el avión canadiense hizo el largo viaje al Reino Unido. Por primera vez en más de 50 años, dos Lancaster volaron juntos en los cielos ingleses.
