Los "Tigres Voladores" se preparan para convertirse en la primera unidad F-35B del USMC en la Costa Este

La Estación Aérea del Cuerpo de Marines (MCAS) Cherry Point, en Carolina del Norte, pronto se sumará a la creciente lista de emplazamientos operativos del Lockheed Martin F-35B Lightning II después de que el Escuadrón de Ataque de Marines 542 (VMA-542) 'Tigres Voladores' iniciara formalmente el proceso de transición del McDonnell Douglas AV-8B Harrier II al caza furtivo polivalente de quinta generación.

El inicio oficial del proceso de transición de la unidad se celebró durante una ceremonia que tuvo lugar en el MCAS Cherry Point el 1 de diciembre. Está previsto que el proceso de reequipamiento del escuadrón con el F-35B finalice en la primavera de 2023 y que el VMA-542 pase a denominarse Escuadrón de Ataque de Cazas de la Infantería de Marina 542 (VMFA-542). Tras la transición, los "Tigres Voladores" no sólo se convertirán en el primer operador de F-35B en Cherry Point, sino también en la primera unidad en emplear el Lightning II configurado para despegue corto y aterrizaje vertical (STOVL) en la costa este de Estados Unidos.

A USMC-operated AV-8B Harrier II assigned to VMA-542 'Flying Tigers' at MCAS Cherry Point in North Carolina receives a traditional water cannon salute during the transition and redesignation ceremony on December 1, 2022.
A USMC-operated AV-8B Harrier II assigned to VMA-542 'Flying Tigers' at MCAS Cherry Point in North Carolina receives a traditional water cannon salute during the transition and redesignation ceremony on December 1, 2022. USMC/Lance Cpl Elias E Pimentel III

Esta transición dejará sólo dos unidades AV-8B en Cherry Point: VMA-223 "Bulldogs" y VMA-231 "Ace of Spades". Mientras que los "Tigres Voladores" están realizando la transición al F-35B, tanto el VMA-223 como el VMA-231 seguirán volando el Harrier II desde la base de Carolina del Norte en un futuro previsible. Está previsto que los últimos AV-8B Harrier II se retiren del servicio operativo del USMC en el año fiscal 2027 (FY27).

Antes de cesar las operaciones con el AV-8B, un destacamento de Harrier II asignados al VMA-542 embarcó en el buque de asalto anfibio de clase Wasp de la US Navy, USS Kearsarge (LHD-3), en su despliegue en el Mar Báltico a principios de este año, tras el inicio de la guerra entre Ucrania y Rusia. Durante este despliegue, los "Tigres Voladores" realizaron inicialmente ejercicios con aliados y naciones asociadas en Islandia y Noruega, en los que la unidad voló el AV-8B más al norte que ningún otro Harrier en la historia del USMC (desde un buque de asalto anfibio).

El VMA-542 también se unió al Kearsarge en su visita a Finlandia y se desplegó en la base aérea de Ämari (Estonia), siendo la primera vez que un Harrier se desplegaba en el país báltico. Durante los siguientes cuatro meses, la unidad llevó a cabo operaciones con otras naciones bálticas y ayudó a proporcionar seguridad en el teatro de operaciones a medida que aumentaban las tensiones con la guerra entre Ucrania y Rusia.

Activada inicialmente en marzo de 1942 como Escuadrón 542 de Cazas Nocturnos de los Marines y equipada con Grumman F6F-3N Hellcats, la unidad participó en intensos combates en el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial, así como en la Batalla de Okinawa en 1945. Antes de desplegarse para apoyar a las fuerzas aliadas durante la Guerra de Corea, la unidad fue rebautizada como Escuadrón 542 de Cazas Marines Todo Tiempo y reequipada con el Grumman F7F-3N/4N Tigercat en 1948. Tras regresar a EE.UU. continental en 1951, la unidad pasó al Douglas F3D-2 Skyknight -el primer caza a reacción utilizado por los "Tigres Voladores"- antes de pasar al Douglas F4D-1 Skyray en 1958.

Once it is declared operational with the F-35B Lightning II at MCAS Cherry Point in Spring 2023, VMFA-542 will be the first USMC F-35B unit to be home-based on the US East Coast. The transition from the AV-8B to the F-35B comes as part of the USMC's Force Design 2030 initiative.
Once it is declared operational with the F-35B Lightning II at MCAS Cherry Point in Spring 2023, VMFA-542 will be the first USMC F-35B unit to be home-based on the US East Coast. The transition from the AV-8B to the F-35B comes as part of the USMC's Force Design 2030 initiative. USMC/Lance Cpl Becky Calhoun

La unidad pasó a llamarse VMFA-542 cuando adoptó el McDonnell Douglas F-4B Phantom II en 1963. Participó en misiones de combate en el sudeste asiático durante la guerra de Vietnam hasta enero de 1970, antes de ser desactivado el 30 de junio de ese año. En enero de 1972, el escuadrón fue reactivado como segundo escuadrón AV-8A Harrier del USMC en MCAS Beaufort, Carolina del Sur, y pasó a denominarse VMA-542. La unidad se trasladó al MCAS Cherry Point en 1974. Los "Tigres Voladores" completaron la transición al Harrier II mejorado en mayo de 1986.

Mientras operaba el Harrier II en combate, la VMA-542 apoyó diversas campañas militares dirigidas por EE.UU., como las operaciones Escudo del Desierto y Tormenta del Desierto (Sudeste Asiático); Noble Anvil (Kosovo); Libertad Iraquí (Irak); Libertad Duradera (Afganistán); Odyssey Dawn y Odyssey Lightning (Libia); e Inherent Resolve (Afganistán).