OBITUARIO: PRÍNCIPE PHILIP

Key.Aero rinde homenaje a la vida, la influencia y la carrera militar del Duque de Edimburgo

El Príncipe Felipe, el Duque de Edimburgo, ha fallecido a los 99 años. Fue una figura mundial y un héroe de guerra, con una enorme personalidad y una importante historia con la Marina y la RAF.

El ejército fue una parte clave de la vida de Felipe desde una etapa temprana. Su abuelo había servido en la Marina, y su tutor y tío, Louis Mountbatten, sirvió con el rango de capitán. Philip encontró su hogar en la Royal Navy. A finales de 1938, con Gran Bretaña al borde de la guerra con la Alemania nazi, Philip, de 17 años, ingresó en el cuartel de Sandquay, en el Brittania Royal Naval College de Dartmouth, y encontró su base académica. Se graduó al año siguiente, obteniendo el Dirk del Rey como mejor cadete de su curso y el Premio Eardley-Howard-Crockett como mejor cadete de todo el colegio. En enero de 1940 ingresó en la Marina Real como guardiamarina.

Poco después del estallido de la Segunda Guerra Mundial, Philip estaba en activo en la Royal Navy, pero clasificado como "extranjero neutral", lo que técnicamente le prohibía servir en una zona de combate. Sin embargo, en octubre de 1940, Italia invadió Grecia, que rápidamente entró en guerra en el bando aliado, lo que eliminó la cuestión del servicio de Philip en un escenario de guerra.Tras ser destinado a bordo de los cruceros pesados HMS Kent y HMS Shropshire, Philip fue transferido al acorazado HMS Valiant en el Mediterráneo en enero de 1941.

A bordo del Valiant, Philip experimentó la acción por primera vez, cuando el acorazado bombardeó las posiciones italianas en Bardia, en la costa libia. Luego, en febrero de 1941, fue ascendido a subteniente tras completar los cursos requeridos en Portsmouth y obtuvo las mejores notas en cuatro de las cinco secciones. A las pocas semanas, participó en operaciones de convoy durante la batalla por el control de Creta.

Un compañero a bordo del Valiant recordaba vivamente a Felipe y señaló años después: "Me gustaba el Príncipe Felipe. Era un tipo maravilloso". Pero el viejo marino también recordaba la aguda reprimenda de Felipe a un oponente que hacía trampas continuamente durante un partido de hockey contra un equipo de la RAF en el puerto egipcio de Alejandría. "¡Si haces eso una maldita vez más, te cortaré los pies!".

Del 27 al 29 de marzo de 1941, la Flota del Mediterráneo de la Royal Navy, bajo el mando del almirante Andrew Cunningham, derrotó decisivamente a las fuerzas navales italianas en la Batalla del Cabo Matapán. Tres cruceros pesados y dos destructores italianos fueron hundidos con 2.300 muertos y 1.015 prisioneros, mientras que el nuevo acorazado Vittorio Veneto sufrió graves daños. Las pérdidas de la Royal Navy fueron tres aviadores muertos al ser derribado su avión torpedero, una sola baja de la Royal Marine y cuatro cruceros ligeros dañados.

El puesto de acción de Philip estaba en el puente del Valiant, y al anochecer era responsable del funcionamiento del reflector de babor del acorazado. La batalla, librada frente a la península de Peloponeso, fue un combate nocturno. Según las fuentes, Philip permaneció callado durante años respecto a su papel en la batalla, hasta que finalmente escribió públicamente sobre ella en el prólogo de la publicación de 2012 Dark Seas: The Battle Of Cape Matapan."Recuerdo que el Valiant era el único buque capital equipado con lo que ahora se conoce como RADAR, pero que entonces se llamaba RDF", escribió el Príncipe Felipe, "y por lo tanto estaba estacionado inmediatamente a popa del HMS Warspite, el buque insignia del Almirante Cunningham. Por lo que a mí respecta, parecía que había pocas posibilidades de que alcanzáramos a los italianos en retirada y, a medida que oscurecía, se respiraba un aire general de anticlímax. Entonces, de repente, en la tranquilidad de la noche, llegó un informe de nuestro operador RDF que tenía un eco en la proa de babor a unos 5.000 metros..."

Philip encendió su reflector casi simultáneamente con el destructor HMS Greyhound, y recordó: "Creo recordar que informé de que tenía un objetivo a la vista, y se me ordenó "abrir el obturador". El haz de luz iluminó un crucero inmóvil, pero entonces estábamos tan cerca que el haz sólo iluminó la mitad del barco.

"A la mañana siguiente la flota de combate volvió al lugar de la batalla, mientras se intentaba recoger a los supervivientes", concluyó Philip. "Esto fue interrumpido bruscamente por un ataque de los bombarderos alemanes. Afortunadamente, fallaron, aunque el Valiant fue atravesado en diagonal desde el cuarto de babor hasta la proa de estribor. Un centinela de los Royal Marines que estaba en el alcázar resultó muerto por una esquirla, pero por lo demás no se produjeron daños. Excepto que las dos bombas que estallaron simultáneamente hicieron que todo el barco se flexionara a lo largo de su longitud...."

Philip pronto recibió la Cruz Griega al Valor y fue Mencionado en Despachos por su hábil manejo del reflector del Valiant. Su oficial al mando escribió: "...la iluminación exitosa y continua del enemigo contribuyó en gran medida a los resultados devastadores.

En junio de 1942, Philip fue transferido al destructor HMS Wallace, que realizaba tareas de convoy a lo largo de la costa oriental británica. Al mes siguiente fue ascendido a teniente y en octubre a teniente primero. A la edad de 21 años, se había convertido en el segundo al mando del Wallace, siendo uno de los oficiales más jóvenes de la Royal Navy en asumir tal responsabilidad.

Un año más tarde, el destructor fue destinado a apoyar la Operación Husky, el desembarco anfibio aliado en la isla de Sicilia. Los buques que se encontraban en alta mar eran vulnerables a los ataques de los bombarderos de la Luftwaffe en cualquier momento, y una noche el Wallace parecía llevar una vida encantada. Pero nadie a bordo creía que su suerte se mantendría. En 2003, Harry Hargreaves, un oficial a bordo del destructor, contó a la BBC la extraordinaria historia del ingenio de Philip, que probablemente salvó al barco de la destrucción.

"Era obvio que éramos el objetivo de esta noche y que no se detendrían hasta que sufriéramos un impacto fatal", recordaba Hargreaves. "Era para todo el mundo como tener los ojos vendados y tratar de evadir a un enemigo cuyo único problema era acertar con su puntería. A nadie le cabía duda de que un impacto directo era inevitable".

Transcurrieron unos 20 minutos entre los decididos ataques aéreos alemanes, y mientras pasaban los preciosos momentos, Hargreaves se dio cuenta de que Philip estaba conversando con el capitán del destructor. "...Lo siguiente que se hizo fue armar una balsa de madera en la cubierta. En cinco minutos lanzaron la balsa por la borda y en cada extremo se fijó un flotador de humo. Cuando tocó el agua, los flotadores de humo se activaron y nubes ondulantes de humo intercaladas con pequeños estallidos de llamas dieron una convincente imitación de escombros en llamas en el agua."

Philip había sugerido el engaño para hacer creer a los pilotos alemanes que la balsa humeante era en realidad los restos de un buque de guerra siniestrado. Después de arrojar la balsa al mar, Wallace navegó a toda máquina durante unos minutos y el capitán ordenó que se pararan los motores.

"Pasó bastante tiempo hasta que oímos que se acercaban los motores de los aviones", recuerda Hargreaves. "El sonido de los aviones se hizo más fuerte hasta que creí que estaban directamente sobre nosotros... Lo siguiente fue el grito de las bombas, pero a cierta distancia. La treta había funcionado y el avión estaba bombardeando la balsa... Nos quedamos allí esperando a que se fuera, lo que hizo, y, en vista de los ataques solitarios tan espaciados, estábamos convencidos de que no volvería. Había sido un pensamiento maravillosamente rápido, transmitido a un equipo dispuesto y puesto en acción como si estuviera ensayado."

Para concluir, Hargreaves no se anduvo con rodeos. "El Príncipe Felipe nos salvó la vida aquella noche... Siempre fue muy valiente e ingenioso y pensaba muy rápido. Te decías: '¿Qué demonios vamos a hacer ahora?' y a Felipe se le ocurría algo".

Años más tarde, en 1952, Philip realizó la formación de piloto de la RAF; recibió sus alas durante una ceremonia privada en el Palacio de Buckingham el 4 de mayo de 1953. Ese mismo año fue nombrado Almirante de la Flota, Mariscal de Campo del Ejército y Mariscal de la Real Fuerza Aérea.

A lo largo de los años, Su Alteza Real el Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo, Conde de Merioneth, y Barón de Greenwich, Caballero de la Jarretera, Caballero del Cardo, Orden del Mérito, Caballero de la Gran Cruz de la Orden del Imperio Británico, Compañero de la Orden de Australia, Compañero de la Orden del Servicio de la Reina, Consejero Privado, mantuvo con energía sus obligaciones.

Durante más de 50 años, el Príncipe Felipe representó a la familia real en su país y en el extranjero. Un observador señaló que había modernizado discretamente la Casa de Windsor, actuando sin fanfarria entre bastidores. Otro señaló: "Creo que ha dado forma al reinado de la Reina muy sutilmente, y la gente no sabe realmente lo que ha hecho. Así que ha conseguido hacer cosas sin que se note, que es lo que quiere".

El papel de consorte era exigente, tanto en público como en privado. Aun así, Felipe se mantuvo fiel a su promesa. Durante más de medio siglo, viajó mucho para representar a la corona, yendo solo en 637 viajes al extranjero. Pronunció 5.496 discursos y fue patrono, presidente o miembro de 780 organizaciones distintas, muchas de ellas benéficas. También encontró tiempo para escribir 14 libros y llevó a cabo su último compromiso real en agosto de 2017, a la edad de 96 años.

Felipe dedicó su vida a la Reina y, al hacerlo, hizo lo mismo por su país. En medio de la controversia, la acritud, el triunfo y la tragedia, se las arregló para mantener una apariencia de sí mismo, y difícilmente se puede encontrar un mejor ejemplo de servicio desinteresado.