Por qué una aerolínea operó vuelos vacíos desde Heathrow durante un año

Durante todo un año, British Mediterranean Airways operó seis vuelos semanales desde el aeropuerto de Heathrow a Cardiff, que estaban completamente vacíos. He aquí el motivo.

En octubre de 2006, British Mediterranean Airways comenzó a operar vuelos desde Londres/Heathrow a Cardiff seis veces por semana sin pasajeros a bordo.

Si piensas que esto va en contra de los principios básicos de la gestión de una aerolínea rentable, estarías en lo cierto. De hecho, según The Telegraph, la operación de los vuelos le costó a la compañía más de 2 millones de libras esterlinas cada mes durante un período de un año.

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British Mediterranean Airways operated a fleet of 11 aircraft comprising all Airbus examples. Wikimedia Commons/Konstantin von Wedelstaedt

Los servicios se realizaron para evitar que sus franjas horarias de aterrizaje en Heathrow cayeran en manos de sus rivales. Para conservarlos, las aerolíneas deben utilizarlos con regularidad o arriesgarse a que sean reubicados por otras aerolíneas.

Antes de octubre de ese año, BMed -que era socio de la franquicia de British Airways- operaba vuelos a Tashkent, en Uzbekistán, pero se vio obligada a suprimir los servicios tras los disturbios civiles que se produjeron allí.

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BMed operated under the British Airways brand as a franchise partner. Wikimedia Commons/Konstantin von Wedelstaedt

En aquel momento, David Richardson, director general de la aerolínea, dijo: "El mercado uzbeko se hundió, pero sabíamos que querríamos volver a utilizar esos horarios este verano. No era lo ideal, pero queríamos mantenerlo".

El "Grupo Mundial de Franjas Horarias de Aeropuertos" de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo gestiona y asigna las franjas horarias en los aeropuertos de todo el mundo. En Europa, para que una aerolínea conserve su cuota, debe utilizarlas el 80% del tiempo, razón por la cual BMed operó las rotaciones vacías a Cardiff.

LHR
With its two runways, Heathrow is one of the busiest airports in the world. Aviation Image Network/Bailey

Las franjas horarias pueden ser muy caras, sobre todo en aeropuertos como Heathrow, donde las instalaciones ya funcionan casi al límite de su capacidad. Un buen ejemplo de lo caros que pueden resultar es la venta del par de Kenya Airlines a Oman Air en 2016. La aerolínea de bandera vendió su franja horaria diaria de llegada a las 6.30 y de salida a las 8.25 por 75 millones de dólares.

En noviembre de 2007, poco más de un año después de comenzar a operar los vuelos fantasma, BMed los desechó tras su adquisición por parte de BMI.

BMI
BMed was purchased by UK regional airline BMI in February 2007, but remained a BA franchisee until October that year. Wikimedia Commons/Osipov Dmitry

Un portavoz de los nuevos propietarios de la compañía confirmó entonces que "los vuelos fantasma ya no existen".

BMed no fue la única aerolínea que protegió sus franjas horarias en Heathrow. En 2004, Qantas compró dos pares de franjas horarias a Flybe por 25 millones de dólares, pero hasta que pudo establecer vuelos a Sydney, necesitó utilizarlas.

Qantas
In 2004, Qantas purchased slots off Flybe but couldn't start services to Sydney immediately. Wikimedia Commons/Brian

Como la aerolínea de bandera australiana no estaba autorizada a operar vuelos nacionales en el Reino Unido, fletó un 146 de British Aerospace para volar entre el hub de Londres y Manchester. Los pasajeros podían reservar este vuelo, pero sólo como conexión desde uno de los servicios de larga distancia de Qantas, lo que significaba que en muchas ocasiones sólo un puñado de viajeros utilizaba el servicio.

Esto, sin embargo, era ligeramente mejor que tener un avión completamente vacío como en el caso de los vuelos de BMed a Cardiff.