Último vuelo de los "Caballeros del Mar" de la Marina estadounidense

Casi 16 años después de su primera salida operativa, el Escuadrón de Helicópteros de Combate Marítimo 22 (HSC-22) "Caballeros del Mar" de la Marina estadounidense realizó su último vuelo el 15 de febrero.

El escuadrón -que tiene su base en la Estación Aérea Naval (NAS) Chambers Field, que forma parte de la Estación Naval de Norfolk (Virginia)- voló tanto el helicóptero multipropósito de utilidad marítima Sikorsky MH-60S Knighthawk como el helicóptero de vigilancia no tripulado Northrop Grumman MQ-8B/C Fire Scout en los años transcurridos desde su activación el 29 de septiembre de 2006. Durante este tiempo, los "Caballeros del Mar" se convirtieron en la primera unidad HSC con base en la costa este de EE.UU. pionera en la integración de vehículos aéreos no tripulados (UAV) de ala rotatoria en los conjuntos de misiones existentes del MH-60S.

Two MH-60S Knighthawks and an MQ-8B Fire Scout from the US Navy's HSC-22 'Sea Knights' conduct hover checks before departing the Mid-Atlantic Regional Spaceport's Unmanned Aircraft Systems (MARS UAS) Airfield - located at NASA Goddard's Wallops Flight Facility in Virginia - for an Airborne Use of Force training flight on February 24, 2020.
Two MH-60S Knighthawks and an MQ-8B Fire Scout from the US Navy's HSC-22 'Sea Knights' conduct hover checks before departing the Mid-Atlantic Regional Spaceport's Unmanned Aircraft Systems (MARS UAS) Airfield - located at NASA Goddard's Wallops Flight Facility in Virginia - for an Airborne Use of Force training flight on February 24, 2020. US Navy/Chris Perry

El HSC-22 también fue designado como uno de los tres escuadrones expedicionarios de la Armada estadounidense con base en la costa este, con destacamentos de personal y aeronaves de la unidad prestando servicio en casi todas las clases de buques operados por la Armada. Más recientemente, una de las principales áreas de misión de la unidad fue trabajar con la Guardia Costera de Estados Unidos (USCG) como parte de la Joint Interagency Task Force South. Esta colaboración brindó al HSC-22 una oportunidad única de poner en práctica su concepto de equipo tripulado-no tripulado (MUM-T) para apoyar las operaciones de interdicción contra el tráfico ilícito.

Tras haber realizado su último vuelo el 15 de febrero, el HSC-22 -un escuadrón que llegó a contar con 300 efectivos- está siendo despojado de su personal y equipamiento mientras se prepara para su disolución oficial el 30 de junio de 2023. La unidad operaba más de una docena de aeronaves tripuladas y no tripuladas, algunas de las cuales se distribuirán a otras unidades de la Marina de los EE.UU. cuando se disuelvan los "Caballeros del Mar", mientras que otras (probablemente MH-60S Knighthawks) se enviarán a la Base Davis-Monthan de la Fuerza Aérea (AFB) de Arizona para su almacenamiento a largo plazo en el 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial (AMARG). Aún no está claro cuántos helicópteros de la unidad se almacenarán con el 309º.

Al comentar el último vuelo de la unidad, el comandante Aaron "Dempsey" Berger, el último de los 14 oficiales al mando de los "Caballeros del Mar", declaró: "Cuando se creó este escuadrón se nos planteó el reto de estar a la altura de otros escuadrones. Creo que hemos superado y establecido nuevos estándares para que otros escuadrones los cumplan... He retado a todos los marineros a que, cuando partan hacia otros mandos, lleven consigo su mentalidad de 'llegar al sí', su ética de trabajo y sus estándares organizativos para que nosotros, como Empresa de Aviación Naval, podamos seguir apoyando la Estrategia de Defensa Nacional".