Pilot, leader, artist, actor, presenter, author – Sqn Ldr Jack Currie could turn his hand to almost anything...
Historias internas SQN LDR JACK CURRIE DFC
Piloto, líder, artista, actor, presentador, autor: el Sqn Ldr Jack Currie podía dedicarse a casi todo, pero era en la cabina de un Lancaster donde más inspiraba,
Era sólo la quinta misión de la tripulación del bombardero de la RAF, cuando volaron hacia una brutal tormenta sobre su objetivo: Hamburgo. El Lancaster estaba siendo zarandeado violentamente, y el piloto también tenía que lidiar con el intenso bombardeo antiaéreo desde abajo.
Entonces, sin previo aviso, a través de su columna de control, el piloto sintió de repente que algo "cedía". Su avión salió despedido hacia atrás, cayendo en un picado pronunciado e incontrolado. En medio del caos, vio cómo los 10.000 pies se alejaban rápidamente de su altímetro, y ordenó a la tripulación que se preparara para saltar en paracaídas, pero, justo en ese momento, consiguió recuperar algo de control y subió el morro del Lanc.
Ahora en vuelo nivelado, el piloto se dio cuenta de que tenía poco control sobre la trayectoria del avión. Podía cambiar el ángulo al que apuntaba el bombardero, pero, al no poder inclinarlo, no podía cambiar la dirección del vuelo. Esencialmente, el enorme bombardero iba a la deriva en diagonal por el cielo.
Con una calma sorprendente para sus 21 años, el piloto recordó su reciente formación sobre los principios del vuelo y se dio cuenta de que podía inclinar el avión aumentando el par motor de la hélice exterior para levantar el ala. Utilizando este control rudimentario, giró el avión hacia su casa, a 420 millas de distancia.
El avión se balanceó y rodó por el norte de Alemania y el Mar del Norte, mientras la tripulación rezaba para que no se rompiera nada más y para que su "pato cojo" Lanc no se encontrara con ningún caza enemigo. El piloto, exhausto, luchó con el control de cabeceo y guiñada durante todo el trayecto y, tras las cuatro horas más largas de su carrera de vuelo, los aviadores llegaron a Inglaterra. Mientras cruzaban la costa, el piloto volvió a aconsejar a su tripulación que se preparara para saltar.
"¿Qué vas a hacer?", preguntó el artillero de cola.
"Voy a bajarla... pero puede que me haga bolas", respondió el piloto.
"No, no lo harás", fue la respuesta. "Esta es tu noche de suerte. Nos quedamos a bordo".
Mientras se acercaban a RAF Wickenby, cerca de Lincoln, casi sin control, el Lancaster se alineó de alguna manera en la pista, pero sus alas se balanceaban rítmicamente hacia arriba y hacia abajo y, para evitar entrar en pérdida, el piloto tuvo que mantener la velocidad alta. Sin embargo, había calculado que, aunque no podía controlar el movimiento de las alas, sí podía cronometrarlo. Entrando rápido y a baja altura, los enormes neumáticos se estrellaron contra el asfalto en el mismo momento en que el avión alcanzó una posición nivelada. Estaban en casa, sanos y salvos.
"No es uno de tus mejores aterrizajes", señaló el comandante de la estación en el informe posterior.
"No, señor. Si hubiera sabido que usted estaba mirando, me habría esforzado más", respondió el piloto.
Poco después, el Comandante se enteró de que el aterrizaje se había realizado sin alerones ni control de los flaps, ya que las superficies de control de las alas habían sido arrancadas por completo en la tormenta de Hamburgo. Por derecho, ese Lancaster debería ser ahora una ruina humeante, en algún lugar del norte de Alemania. Inmediatamente recomendó al pilotopara que recibiera la medalla a la excelencia, aunque fue rechazada. El aviador tendría que esperar un tiempo para su "día en el sol".
Conociendo al hombre
Un avance rápido de 47 años hasta las 6 de la tarde de un lunes otoñal de 1990. Era mi primer día en un nuevo trabajo: camarero en el Hotel George de Easingwold, en Yorkshire del Norte. Mientras preparaba los surtidores, llegó un tipo bien hablado, se sentó en un taburete al final de la barra, pidió una pinta de cerveza amarga, la colocó a un lado, colocó un gran cuaderno delante de él y empezó a escribir en él. Cuando el bar empezó a llenarse, la pinta se quedó allí, tentadora. Mientras tanto, nadie se acercó al hombre misterioso.
Entonces, tras una hora exacta, dejó el bolígrafo, cerró el cuaderno y dio un merecido sorbo a su cerveza.
Al instante, otros lugareños se dirigieron hacia ese extremo del bar, un rincón decorado con fotos de los bombarderos Lancaster. El tono gentil del escritor resonó en la sala y se distinguió del robusto acento de Yorkshire de sus afables compañeros de bebida.
Pronto me enteré de que se trataba del antiguo piloto de la Segunda Guerra Mundial, Sqn Ldr Jack Currie DFC, y esta rutina se repetía noche tras noche: el escritor obsequiaba a los lugareños con historias de proezas en su estruendoso timbre de oficial de la RAF. Resultó que Jack Currie también escribía libros (de ahí el bloc de notas y la rutina) y contribuía a programas de televisión sobre el tema.
De vuelta al futuro
Avancemos otros 30 años, y ahora me encuentro editando la revista FlyPast, y, cuando empezamos a planear este especial de aniversario del Mando de Bombarderos, me vino a la mente Jack Currie. Decidí que el bonachón volador de Lancaster y bebedor de cerveza debía ser investigado más a fondo.
Resultó, como me dijo un lugareño, que después de sobrevivir a un peligroso viaje en un Lancaster de 30 corbatas, la afición de Jack por los cigarrillos sin filtro podría haber sacado lo mejor de él.
Habiendo volado valientemente un Lancaster a través de muros de fuego antiaéreo, y con buen o mal tiempo, supongo que la gente que te dice que fumar es malo para tu salud debe haber sido agua de borrajas... Jack "despegó" hacia un lugar mejor en 1996.
Empezando de joven
John Anthony Logan Currie, conocido por todos como Jack, nació en Sheffield hace un siglo, el 7 de diciembre de 1921.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, Jack, que entonces tenía sólo 17 años, se presentó como voluntario para servir en la RAF, obteniendo una alta puntuación en sus pruebas de aptitud. Mientras esperaba su llamada, se ofreció como camillero y conductor de ambulancia en el Londres asolado por los bombardeos.
Finalmente, en 1941, recibió los papeles de su convocatoria, aprendiendo inicialmente a pilotar Tiger Moths en la RAF de Ansty, en Warwickshire, antes de embarcarse en Georgia, en Estados Unidos, para recibir formación como piloto en el marco del Plan Arnold.
El artillero de retaguardia tenía una opinión firme y le dijo a Jack: "El alcohol y el vuelo no se llevan bien". Currie estaba de acuerdo, lo que era justo, ya que Lanham había golpeado a su anterior piloto por beber demasiado cerca del despegue"
Jack Currie no fue el alumno perfecto, ya que estuvo a punto de ser expulsado por volar demasiado bajo, y luego, sin saberlo, engañó al instructor jefe de la base. Sin embargo, sus habilidades como piloto "por encima de la media" le permitieron conservar su plaza por los pelos.
A pesar de su afición a los saltos de seto, a Jack le ofrecieron una comisión a cambio de quedarse en Georgia como instructor. Sin embargo, estaba desesperado por volver a Inglaterra y luchar por el rey y la patria, así que rechazó amablemente la oferta. Para no insultar a los estadounidenses, les dijo que se sentía demasiado joven, con 20 años, para ser oficial.
Poco después, regresó a Inglaterra: era finales de 1942. De vuelta a la vieja y querida Blighty, Jack fue destinado al Mando de Bombarderos como Sargento Piloto y recibió más entrenamiento en una Unidad de Conversión Pesada. Fue aquí donde toda la tripulación fue colocada en un gran hangar y se les invitó a dividirse en tripulaciones de siete hombres. Jack y un navegante, Jimmy Cassidy, se reunieron primero, y luego "encontraron" a los demás miembros. Sinduda, el historial de vuelo de Jack y su carácter gregario hab rían atraído a muchos. Al final, su tripulación de vuelo fue el oficial piloto Jimmy Cassidy como navegante;
el sargento Charles Lanham, artillero de cola; el sargento de vuelo Larry Myring, apuntador de bombas; el sargento Charlie Fairbairn, operador de radio; el sargento Johnny Walker, ingeniero de vuelo; y el sargento George Protheroe, artillero de la parte media. Cassidy, Myring y Lanham eran australianos, el resto eran británicos; todos estaban en su primera gira operativa, excepto Lanham, que había realizado nueve salidas en un destino anterior.
El artillero de retaguardia tenía una fuerte opinión sobre la bebida y el vuelo, y le dijo a Jack: "El alcohol y el vuelo no se llevan bien, y mi objetivo es sobrevivir a esta guerra". Currie estaba de acuerdo, lo cual era bueno, ya que Lanham había golpeado a su anterior piloto por beber demasiado cerca del despegue, y fue puesto en servicio disciplinario durante seis meses.
RAF Wickenby
En junio de 1943, Jack y su tripulación fueron destinados a la RAF de Wickenby, cerca de Lincoln, y se les proporcionó un Avro Lancaster.
Como "tripulación joven", es decir, aún en formación, sabían que sólo tenían una posibilidad entre tres de completar un viaje de 30 misiones. Después de cinco misiones exitosas, esas probabilidades se alargaron a "pares", pero la probabilidad de sobrevivir nunca mejoró.
Estas terribles estadísticas hacían que la superstición estuviera muy extendida: "Para tener suerte, algunos tripulantes llevaban la ropa interior de su novia alrededor del cuello cuando pescaban", dijo Jack, en una entrevista. "Algunas cosas son bastante antihigiénicas".
Justo antes de su primer viaje, vio un aviso en los vestuarios: "Entregue la llave de su taquilla al suboficial antes de partir". Cuando preguntó por qué, le informaron fríamente de que era para evitar que tuvieran que forzar la taquilla si no volvía. "Oh, no", replicó Jack, "sí que voy a volver", y conservó esa llave de la taquilla durante toda la guerra y mucho después.
En realidad, por supuesto, la valentía, la habilidad, la fe y la determinación, sólo llevarían a un piloto del Comando de Bombarderos hasta cierto punto. Miles de aviadores de gran talento perdieron la vida sin tener culpa alguna y, al final, la suerte tuvo que jugar su papel. "Lo que me mantuvo bastante alegre durante todo el tiempo", dijo Jack, "fue la confianza en el avión y en la tripulación".
Poco después de su llegada a Wickenby, como parte del Vuelo "C" del Escuadrón 12, el sargento piloto Currie actuó como segundo piloto en una misión a Colonia con el teniente de aviación Benjamin McLaughlin DFC, antes de, tres días después, volver a unirse a su tripulación para su primera misión a bordo del DB200 F-for-Freddie 2. ¿La misión? Colocar minas en el Golfo de Vizcaya.
Después comenzó la rutina de las operaciones regulares con el 12º Escuadrón. En agosto, Jack fue comisionado como Oficial Piloto.
Después de las misiones a Mannheim y Milán, en la noche del 17 al 18 de agosto, la tripulación de Currie recibió la tarea de bombardear Peenemünde, una instalación secreta donde, según se les dijo, se estaban fabricando aviones de combate nocturno. Por supuesto, más tarde se supo que allí se estaban desarrollando realmente los mortíferos cohetes de largo alcance V-2. Este objetivo estaba fuertemente defendido, y F-for-Freddie fue atacado cuatro veces por cazas nocturnos. El Mando de Bombarderos perdió 40 aviones en esa misión, pero el desarrollo de la V-2 se retrasó dos meses.
Para las tripulaciones de los bombarderos, las amenazas a su seguridad no sólo venían decoradas con Balkenkreuz. Jack explicó que algunas misiones fueron: "Mucho más problemáticas. Perdimos un par de motores al incendiarse, perdimos algunos trozos en una tormenta eléctrica, nos quedamos sin combustible, sin oxígeno, nos perdimos... todo eso".
El 7 de noviembre, el vuelo "C" del 12 escuadrón pasó a formar parte del nuevo escuadrón626 en Wickenby, debido a la expansión del Mando de Bombarderos.
El artillero de cola Lanham terminó su gira nueve salidas por delante de sus compañeros de tripulación y, a medida que los demás se acercaban a su 30ª misión, empezaron a creer que también podrían lograrlo.
"Después de las misiones a Mannheim y Milán, en la noche del 17 al 18 de agosto, la tripulación de Currie recibió la tarea de bombardear Peenemünde, una instalación secreta donde, según les dijeron, se fabricaban aviones de combate nocturno".
Su penúltima misión, sin embargo, estaba destinada a ser "La Gran Ciudad": Berlín, la joya fuertemente defendida de la corona nazi. Habiendo sobrevivido a eso, Jack y compañía esperaban un tranquilo "vuelo de jubilación". Pero se decepcionaron. Cuando les enviaron de vuelta a Berlín, Jack se quejó con vehemencia, pero fue en vano. Su último vuelo de gira sería de nuevo a la capital alemana.
Había que memorizar el tiempo, los vientos y la base de las nubes, y luego sincronizar los relojes en la marca del líder, antes de que 100 aviones, de casi 30 toneladas cada uno, se dirigieran al este.
La fortuna estuvo de su lado una vez más y, en febrero de 1944, la tripulación del F-for-Freddie completó su primer Tour.
Después de Wickenby, Jack se cualificó como instructor del bombardero Handley Page Halifax, entrenando principalmente a pilotos polacos para volarlo en la RAF Blyton en Lincolnshire, y luego en la RAF Sandtoft, en Yorkshire. Después de eso, fue reasignado a volar Mosquitos en la Fuerza Pathfinder del Vuelo Meteorológico 1409, que es donde terminó la guerra.
Después de la guerra
Cuando Gran Bretaña volvió a su estado de paz, Jack recibió una comisión permanente de la RAF, sirviendo en RAF Lindholme en Yorkshire, RAF West Kirkby en Cheshire, RAF Akrotiri en Chipre y RAF Syerston en Nottinghamshire, antes de retirarse con el rango de Líder de Escuadrón en 1964.
Tras desempeñar funciones como oficial de defensa civil y organizador de espectáculos aéreos, Jack ocupó un puesto en la Escuela de Defensa Nacional en 1975 y se trasladó a Easingwold, donde le conocí.
Se jubiló en 1986, pero como siempre pensó que las tripulaciones del Mando de Bombarderos nunca habían recibido el reconocimiento que merecían, empezó a escribir libros, registrando sus experiencias y las de otras tripulaciones. En total, fue autor de siete tomos.
Esto le llevó a la atención de la BBC, para la que dirigió varios documentales de televisión sobre el tema. También tuvo el privilegio de pilotar el Lancaster para el Battle of Britain Memorial Flight.
Al pasearse por varios museos de aviación o al examinar YouTube, se encontrará con los escritos de Jack y con sus elocuentes tonos que resuenan en las pantallas de vídeo. Sus guiones, cuidadosamente elaborados, transmiten la experiencia vicaria de lo que fue volar para el Mando de Bombarderos y vivir la vida de un aviador de la Segunda Guerra Mundial. Es un material fascinante.
Al fin y al cabo, el Sqn Ldr Jack Currie tuvo un historial de vuelo ejemplar y siguió haciendo muchas cosas increíbles en tiempos de paz, destacando como cantante, dibujante, escritor, presentador y marido. Pero, mirando hacia atrás en una vida bien vivida, quizás su mayor logro fue el trabajo que hizo para mantener viva la memoria de sus compañeros de la tripulación del Mando de Bombarderos.Especialmente los 55.573 que no volvieron a casa.
Agradecemosa Kate Currie, la esposa de Jack, su cálida hospitalidad y su ayuda en la creación de este artículo.
