Key.Aero obtuvo un acceso privilegiado al Cuerpo Aéreo Irlandés y voló con su Escuela de Formación de Vuelo en el Pilatus PC-9M. Aquí presentamos una espectacular salida con acrobacias aéreas y vuelo a bajo nivel
"El PC-9M es una excelente plataforma de formación para producir pilotos graduados", dice el Cmdt Edward Snowdon, cuando Key.Aero le pregunta sobre la Escuela de Formación de Vuelo y su uso del Pilatus PC-9M. "Esta aeronave avanzada de alta velocidad exige que el alumno piloto opere siempre a su máximo rendimiento. Requiere un manejo preciso, una destreza aérea superior y un excelente conocimiento de la situación. De ahí que produzca un piloto graduado altamente capacitado en todas estas áreas".
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El Cmdt Snowdon admite que el entrenamiento ab-initio en el PC-9M puede ser visto como una tarea difícil, pero se logra "a través de la integración del dispositivo de entrenamiento de vuelo (FTD) del PC-9M que permite que la aeronave sea utilizada como un entrenador primario".
Con sede en Baldonnel, la Escuela de Entrenamiento Aéreo (FTS) del Cuerpo Aéreo Irlandés, como una de las tres escuelas del Colegio del Cuerpo Aéreo, imparte los programas de entrenamiento y educación militar necesarios para satisfacer las necesidades previstas de la fuerza y los requisitos de desarrollo de su personal.
El escuadrón opera una flota de ocho entrenadores turbohélice Pilatus PC-9M. Desde su entrada en servicio, la plantilla ha superado las 20.000 horas de vuelo y es mantenida por el CAI. Dependiendo de los recursos humanos, el mantenimiento pesado se contrata a veces fuera de la isla a Pilatus Aircraft Ltd. La escuela también cuenta con una plantilla permanente de ocho instructores de vuelo cualificados (QFI) -incluidos el Comdt de la escuela/instructor jefe, el CFI y el CGI- y personal técnico para el mantenimiento y el despacho diario de la flota.
Junto con la octava aeronave se adquirió un simulador, considerado como la "novena aeronave", que fue suministrado por Pilatus. El fabricante contrató a Elite Simulation Solutions para que le apoyara en la creación y entrega de este producto. El simulador permite completar una gran parte de la formación de emergencia en un entorno seguro y controlado, así como la posibilidad de que los estudiantes adquieran mayor destreza en el vuelo por instrumentos.
Como el PC-9 es un entrenador ab-initio, los estudiantes no tienen experiencia de vuelo antes de su primer vuelo con el PC-9. El simulador permite al alumno adquirir las competencias necesarias antes de comenzar el entrenamiento de vuelo en el avión real. Las salidas del simulador se centran inicialmente en la realización de comprobaciones, procedimientos y radiotelefonía, y concluyen con una comprobación de competencia para autorizar al alumno a volar en la cabina delantera del PC-9.
Una vez que comienza el entrenamiento de vuelo, las salidas en el simulador se centran en el manejo de emergencias y esta fase concluye con una comprobación previa al vuelo en solitario. Después del solo, las salidas del simulador continúan centrándose en más emergencias y en la introducción al vuelo por instrumentos. El resto de la formación en simulador incluye una comprobación de la prueba de manejo elemental (EHT), una comprobación de la prueba de progreso de vuelo por instrumentos (IFPT), una comprobación de la prueba de habilitación por instrumentos (IRT) y una comprobación de la prueba de manejo básico (BHT).
Las funciones del FTS son la formación de pilotos ab-initio y de instructores, el entrenamiento de armas y de combate, aunque el IAC no mantiene una capacidad QRA, sí mantiene esta capacidad y conjunto de habilidades mediante la realización de un entrenamiento anual de armas y de combate sólo a los QFIs del IAC.
La escuela también realiza vuelos de celebración y exhibiciones aéreas. La FTS, en su forma actual, se estableció con la adquisición del PC-9M en 2004. La FTS y la flota de PC-9M sustituyeron a los SIAI Marchetti SF-260 de la Escuela de Formación de Vuelo Básica (BFTS) y a los Fouga CM-170 Magister de la Escuela de Formación de Vuelo Avanzada (AFTS), por lo que ambas escuelas se fusionaron.
En el ámbito de la formación de pilotos ab-initio (alumnos del Curso de Alas), se cubren todos los aspectos de los conocimientos teóricos de los pilotos, el tipo técnico de la aeronave PC-9M, la salida del PC-9M/Martin Baker CH11A, la formación de supervivencia en tierra y mar, la formación de vuelo elemental, básica y avanzada (vuelo visual, manejo general y acrobacias aéreas, vuelo por instrumentos, vuelo nocturno, navegación y vuelo en formación. Estos elementos se cubren en el curso de alas, la conversión de tipo y el curso de instructor.
El futuro de la FTS será como su pasado; adaptarse continuamente a las mejores prácticas internacionales de formación de vuelo militar, en términos de equipamiento, técnicas y procedimientos, para garantizar el más alto calibre y calidad de los estudiantes graduados. Además, la FTS seguirá manteniendo una capacidad de combate para el Cuerpo Aéreo Irlandés, además de llevar a cabo sus funciones ceremoniales y de exhibición, según se le encomiende.
Tras la publicación en febrero del Informe de la Comisión sobre las Fuerzas de Defensa, el planteamiento del futuro de las operaciones de armamento se ve en el nivel de ambición (LOA) 3 del informe, que recomienda "Capacidad de combate e interceptación aérea mediante la adquisición de un escuadrón de aviones de combate, pilotos y personal de apoyo para proporcionar movilidad orgánica dentro del teatro de operaciones basada en helicópteros de transporte táctico para apoyar el despliegue de medios aéreos en el extranjero".
Sobre el futuro del PC-9M dentro del CAI, muchos miembros del personal del CAI dicen que "seguirá siendo lo que es por el momento". Pero después de la liberación de la comisión de defensa y si se alcanza el nivel más alto de ambición (LOA3), ¿mantendrá su "papel de entrenador" tal como es, o entrenará a pilotos de combate de reactores rápidos?
Además, el PC-9M debe ser sustituido en la próxima década, ¿se dividirá este programa en dos? ¿Se buscará una plataforma de entrenamiento para que los que se formen en ella puedan pasar a realizar operaciones de combate con reactores rápidos, o Irlanda optará por una plataforma similar al PC-9M y la utilizará para dos fines: entrenar a sus alumnos pilotos pero tener una pequeña capacidad de ataque/defensa? Al tener una brecha de capacidad QRA, la adquisición de aviones de combate rápidos de ala fija sería un escenario de operaciones muy diferente al que el Cuerpo ha estado acostumbrado en las últimas décadas.
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