Bell presenta el concepto "360 Invictus" para el programa FARA del ejército estadounidense

Bell, en colaboración con Collins Aerospace, ha presentado su candidato para el programa Future Armed Reconnaissance Aircraft (FARA) del ejército estadounidense, el "360 Invictus".

El fabricante de helicópteros estadounidense afirma que el concepto de rotor único propuesto, presentado el 2 de octubre, será la solución más adecuada para el programa FARA del ejército estadounidense, que forma parte del programa Future Vertical Lift (FVL) del servicio junto con los programas Future Unmanned Aircraft System (UAS), Future Long-Range Assault Aircraft (FLRAA) y Future Advanced UAS. El programa FARA pretende cubrir el vacío de capacidad que se produjo tras la retirada de la flota de helicópteros ligeros de observación, reconocimiento y ataque Bell OH-58D Kiowa Warrior en 2017. Ese vacío de capacidad se cubre actualmente con los helicópteros de ataque Boeing AH-64E Apache Guardian del ejército estadounidense.

Bell se ha asociado con Collins Aerospace en el programa, siendo una de las cinco empresas principales a las que se les han adjudicado contratos para diseñar un prototipo que se presente al programa FARA. Sin embargo, tras las licitaciones, el Ejército de EE.UU. sólo elegirá a dos empresas para que sigan adelante y desarrollen los prototipos, y el servicio pretende disponer de prototipos aptos para el vuelo en 2023, con una decisión de producción que se tomará más adelante en la década. Bell ha declarado que su objetivo es que el "360 Invictus" vuele en 2022.

Bell 360 Invictus Concept
A rendering of the 360 Invictus. Image: Bell

Bell se ha apresurado a señalar las características clave de su concepto de plataforma 360 Invictus, que guarda un sorprendente parecido con el prototipo Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche que voló a finales de la década de 1990, con su elegante diseño de fuselaje combinado, su tren de aterrizaje retráctil y su cañón de 20 mm en el morro, que guarda un sorprendente parecido con el empleado en el cancelado RAH-66 Comanche. Sin embargo, a diferencia del Comanche, el Invictus no está diseñado para ser sigiloso. El 360 Invictus, al igual que el RAH-66 anterior, está diseñado para operar y maniobrar eficientemente a altas velocidades y contará con un tren de aterrizaje retráctil, bahías de armas internas, un rotor de cola canalizado en ángulo inclinado (ahorra energía) y un rotor principal cubierto.

Según las especificaciones del helicóptero, el Bell 360 Invictus es esencialmente una versión más pequeña del helicóptero comercial 525 Relentless; por ejemplo, el diámetro de las palas del rotor de alta velocidad se ha reducido para ajustarse a las especificaciones FARA del ejército estadounidense. Bell ha señalado que el 525 Relentless supera los 200 nudos (kts) de velocidad, lo que excede el requisito del Ejército de los Estados Unidos de una aeronave que pueda superar los 180 kts, lo que significa que si el Invictus alcanza las mismas velocidades, cumplirá ese requisito. Bell también presume de que la aeronave tendrá una autonomía de combate de 135 millas náuticas (nmi) con una carga útil de 1.400 libras y una capacidad de permanencia de 90 minutos. El diseño del 360 Invictus incluye estabilizadores horizontales que ayudarán a reducir la resistencia a altas velocidades y dos alas de elevación compartida para descargar el trabajo de los rotores principales. Un sistema completo de control de vuelo "fly-by-wire" ayudará a reducir la carga de trabajo de la tripulación, al tiempo que sintetiza la tecnología y crea un camino hacia el vuelo autónomo emprendido por la plataforma.El Bell 360 estará propulsado por un único motor desarrollado por General Electric en el marco del Programa de Motores de Turbina Mejorados (ITEP) del Ejército de Estados Unidos. La aeronave requerirá dos miembros de la tripulación para pilotar en una configuración de asientos en tándem.

En cuanto al armamento, Bell afirma que el helicóptero contará con un cañón rotativo de 20 mm bajo el morro, bahías de armas internas, un lanzador de municiones integrado y la capacidad de integración de efectos lanzados desde el aire, todo lo cual da al Invictus unos dientes afilados cuando se trata de su empleo en el espacio de batalla.Centrándose principalmente en la fiabilidad, la adaptabilidad y la asequibilidad, Bell pretende producir un helicóptero ligero de ataque y reconocimiento apto para su uso en todos los ámbitos del conflicto, ya sea en espacios abiertos, bosques o entornos urbanos.

Bell 360 Invictus in combat
A rendering of the 360 Invictus in combat. Image: Bell

El término Invictus, que es como Bell ha decidido llamar al concepto, se traduce en latín como "inconquistable" o "invicto", lo que sugiere que el afamado fabricante de helicópteros confía en una campaña exitosa en el concurso FARA."El Bell 360 ofrecerá un conocimiento avanzado de la situación en el campo de batalla, así como opciones letales, en apoyo de la fuerza de maniobra a un coste asequible", afirma Vince Tobin, vicepresidente ejecutivo de negocios militares de Bell. Añade que "la lucha multidominio será compleja, y nuestro equipo está entregando una solución altamente capaz y de bajo riesgo para cumplir con confianza los requisitos operativos con una flota sostenible."

Kieth Flail, Vicepresidente de Sistemas Avanzados de Elevación Vertical en Bell, dijo: "Bell se compromete a proporcionar al Ejército de los Estados Unidos la solución más asequible, más sostenible, menos compleja y de menor riesgo entre las posibles configuraciones FARA, cumpliendo todos los requisitos."

Cinco empresas buscan actualmente producir diseños para el programa FARA del Ejército de los Estados Unidos, después de que los contratos se adjudicaran en abril de 2019. Sikorsky, propiedad de Lockheed Martin, presentará su S-97 Raider, que utiliza la tecnología coaxial X2 de la empresa y se considera el favorito para ganar el concurso FARA. AVX Aircraft Co. se ha asociado con L3 Communications Integrated Systems y Karem Aircraft se asoció con Northrop Grumman y Raytheon en julio, y ambos aún no han anunciado su propuesta de avión.Los diseños presentados se unirán a los del programa FVL, que incluye las propuestas del tiltrotor V-280 Valour de Bell, junto con el SB-1 Defiant de Boeing-Sikorsky, que ya han realizado sus primeros vuelos.