Boeing/Sikorsky compiten por el reemplazo del CH-53G alemán

Los fabricantes estadounidenses Boeing Defense y Sikorsky han presentado ofertas para suministrar al Bundeswehr (Fuerzas Armadas alemanas) su helicóptero de transporte pesado de próxima generación.

Las ofertas responden a la licitación del Schwerer Transporthubschrauber (STH) de Alemania -también conocido como el programa del nuevo helicóptero de carga pesada-, que se publicó en junio de 2019. Tanto Boeing como Sikorsky anunciaron su participación el 13 de enero de 2020, con el CH-47F Chinook y el CH-53K King Stallion respectivamente.

AirForces Intelligence de Key Publishing informa que Alemania comenzó oficialmente su búsqueda de un nuevo helicóptero de transporte pesado en febrero de 2019. El STH busca un reemplazo de la envejecida flota del país de 80 helicópteros CH-53G/GA/GS que serán retirados en 2025. El tipo -que anteriormente operaba el Deutsches Heer (Ejército Alemán) antes de que sus operaciones fueran transferidas a la Luftwaffe (Fuerza Aérea Alemana) bajo el Hubschraubergeschwader 63 (HSG64) en enero de 2013- entró en servicio en 1969.

CH-53G [USAF/A1C Chris Massey]
A Luftwaffe CH-53GS in flight during Angel Thunder 2015. The exercise - which took place in June that year - is the largest personnel recovery exercise in the world. USAF/A1C Chris Massey 

La licitación -publicada por la Bundesamt für Ausrüstung, Informationstechnik und Nutzung der Bundeswehr (BAAINBw/Oficina Federal para el Equipamiento, la Tecnología de la Información y el Uso de las Fuerzas Armadas Federales)- señalaba que la plataforma deseada debía ser capaz de transportar personal y equipos, teniendo un peso máximo al despegue (MTOW) de 20 toneladas. La adjudicación final del contrato está prevista para 2021 y tendrá un valor aproximado de 6.400 millones de dólares (5.700 millones de euros) para entre 44 y 60 aviones que serán utilizados por la Luftwaffe, con entregas entre 2023 y 2031.

El helicóptero de rotor tándem CH-47F Chinook de Boeing es la opción más pequeña de las dos, pero la compañía pretende utilizar la fuerte presencia europea de la plataforma para proporcionar a la Bundeswehr una aeronave que sea interoperable con las empleadas por otros países miembros de la OTAN, como Canadá, Grecia, Italia, Países Bajos, España, Turquía, Reino Unido y Estados Unidos.

Michael Hostetter, vicepresidente de Boeing Defense, Space and Security en Alemania, dijo: "El H-47 Chinook es una plataforma única capaz de realizar misiones que otros helicópteros no pueden. Se trata de un helicóptero de transporte pesado multimisión de probada eficacia con tecnología avanzada que cumple con los requisitos alemanes".

El CH-47 tiene sus orígenes en los últimos años de la década de 1950, cuando el Ejército de Estados Unidos buscó un sustituto para el Sikorsky CH-37 Mojave. El Chinook debutó en combate durante la guerra de Vietnam, donde demostró su valía. Gracias a las actualizaciones tecnológicas, la integración de nuevos sistemas y el continuo éxito de las exportaciones, el Chinook ha seguido siendo relevante y capaz de afrontar nuevos retos hasta bien entrado el siglo XXI. Boeing presume de que "hay más de 950 aviones Chinook operando en 20 países" y de que ofrecerá bajos costes de operación y adquisición con una hoja de ruta tecnológica que garantizará su relevancia durante décadas.

El Dr. Michael Haidinger, presidente de Boeing Alemania, dijo: "Nos comprometemos a que el sostenimiento y la formación, así como parte de la producción, se realicen en Alemania... Seguiremos desarrollando y ampliando nuestro equipo de la industria alemana para el concurso del H-47 Chinook [STS]. Además, nos comprometemos a llevar a la industria alemana oportunidades de ingeniería y producción de alto nivel de toda la empresa Boeing".

CH-47F [Boeing Defense] #1
A graphic depicting a CH-47F in Luftwaffe colours - the helicopter looks like it will feature an air-to-air refuelling capability with a probe, which sticks out from the bottom left of the forward fuselage. Boeing Defense

Sikorsky -que se ha asociado con la empresa alemana Rheinmetall- ha propuesto su nuevo CH-53K King Stallion, el último miembro de la venerable familia Sea Stallion. El equipo industrial liderado por Sikorsky cuenta con diez empresas alemanas aparte de Rheinmetall, entre ellas Autoflug GmbH, Collins Aerospace, Hydro Systems KG y MTU Aero Engines. En noviembre de 2019, Rheinmentall anunció que abrirá un centro de logística y gestión de flotas de CH-53K en el aeropuerto de Leipzig/Halle, Schkeuditz, en coordinación con Sikorsky si la plataforma es seleccionada por el Bundeswehr.

Beth Parcella, Directora de Desarrollo Comercial Internacional del CH-53K de Sikorsky, dijo: "Todo nuestro equipo se complace en ofrecer el CH-53K: el helicóptero más eficiente, capaz e inteligente que proporcionará el mejor valor a largo plazo al Bundeswehr durante el siglo XXI". Añadió que es importante "crear un sólido equipo industrial alemán desde el principio y [aprovechar] los conocimientos técnicos de los compañeros alemanes para el proyecto STH".

La empresa presume de que el CH-53K aportará valor a largo plazo a la Bundeswehr en comparación con su competidor -el CH-47- en lo que respecta a los costes del ciclo de vida, los requisitos de las misiones y la capacidad. Cuenta con una capacidad de reabastecimiento en el aire operable con el KC-130J de Lockheed Martin, del que la Luftwaffe está adquiriendo tres ejemplares. La plataforma en sí emplea un sistema de control de vuelo y aviónica digital, que permite futuras actualizaciones basadas en MOSA, y los sensores incorporados permiten a la aeronave predecir y prevenir los problemas de mantenimiento en una etapa temprana con el fin de reducir el tiempo de mantenimiento, reparación y revisión de las plataformas (MRO) y aumentar sus tasas de disponibilidad operativa. La compañía añade que será interoperable con los transportes de ala fija operados por la Luftwaffe -principalmente el Airbus A400M y el C-130J Super Hercules- con su empleo de paletas de transporte aéreo que permite un manejo más rápido de la carga y permite su entrega en zonas donde estos aviones no pueden aterrizar. El King Stallion es un rediseño completo del CH-53E, con motores mejorados, un sistema de palas de rotor de material compuesto y una nueva disposición de la cabina. También es más ancho que su predecesor, lo que le da la capacidad de albergar un Humvee en su interior.

El CH-53K es el resultado de más de 50 años de un proceso de fabricación maduro y de un éxito operativo con las fuerzas estadounidenses e internacionales (especialmente Alemania e Israel). El Cuerpo de Marines de EE.UU. (USMC) ha encargado este avión para sustituir a sus CH-53E Super Stallions durante algún tiempo, e Israel quiere sustituir su envejecido CH-53 de forma similar a Alemania. El King Stallion todavía no ha conseguido ningún pedido de exportación.

CH-53K [Lockheed Martin] #1
The Sikorsky CH-53K King Stallion in-flight. Lockheed Martin

Sin embargo, el desarrollo del CH-53K no ha sido sencillo, plagado de retrasos y problemas que Sikorsky ha tenido que gestionar. Al entrar en una nueva década, algunos problemas siguen enturbiando al King Stallion, lo que podría impedirle finalmente ocupar su trono en Alemania. El mayor problema para Sikorsky el año pasado fue el problema de reingestión de gases del CH-53K, algo que hizo que el Mando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR) se involucrara para ayudar a encontrar una solución. Durante las pruebas de 2018, se descubrió que los gases de escape de los motores número 1 y 2 estaban siendo reingestados por el motor número 2 del CH-53K. El problema puede causar un rendimiento deficiente del motor, sobrecalentamiento y paradas, y dar lugar a un aumento de los costes del ciclo de vida de los motores. El descubrimiento dio lugar a pruebas adicionales, retrasó el desarrollo y provocó la reestructuración del programa.

La Marina de los Estados Unidos y Sikorsky Aircraft han acordado un cambio de diseño para el problema de reingestión de los gases de escape. Para aliviar el problema, se realizaron modificaciones en el conducto de escape del motor número 1 y se aumentó el flujo de aire en las bahías del motor, se añadieron escudos térmicos y se realizaron cambios menores en el software del motor. Tras las modificaciones realizadas en el segundo prototipo de CH-53K, cuatro vuelos de prueba y casi 13 horas de pruebas de vuelo validaron esa modificación como la solución al problema. Estaba previsto que cuatro helicópteros de prueba CH-53K recibieran las modificaciones a finales de 2020, lo que garantizaría que el King Stallion pudiera someterse a sus primeras pruebas en el mar este año y permitiera que las pruebas y evaluaciones operativas iniciales (IOT&E) comenzaran a principios de 2021.

Además de los problemas estructurales y mecánicos adicionales, y el retraso en el desarrollo -con una capacidad operativa inicial (IOC) fijada para 2015-, se está reconsiderando el plan del USMC de adquirir 200 ejemplares, con la opción de comprar menos aviones.

Mientras tanto, se espera que este concurso -junto con el programa alemán de sustitución del Tornado ECR- ocupe un lugar destacado en el Salón Aeronáutico de Berlín, que se celebrará en mayo.