Actualización del reemplazo de motores del Boeing B-52H Stratofortress de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) ha proporcionado una actualización de su Programa de Sustitución de Motores Comerciales (CERP) - que busca reemplazar la planta motriz de su venerable flota de Boeing B-52H Stratofortress.
La actualización llega a través del Informe Anual del Director de Pruebas Operativas y Evaluación (DOT&E) del año fiscal 2019, que explica que el CERP es una campaña de selección de fuentes de motores dirigida por el gobierno que proporcionará nuevos motores para la flota de bombarderos pesados estratégicos B-52H de la USAF, sustituyendo sus turbofanes TF33 heredados. El informe señala que el programa "se ha construido en torno a una estrategia de pruebas integradas en cinco fases, diseñada para maximizar la recogida de datos de pruebas operativas durante la fase de creación de prototipos" e "incluye una demostración operativa limitada utilizando aviones prototipo, seguida de una completa [prueba y evaluación operativa inicial (IOT&E)] utilizando aviones de producción inicial de baja tasa (LRIP) antes de tomar una decisión de producción de tasa completa".
Tres contratistas principales de motores compiten por el contrato: General Electric (GE) Aviation, Pratt & Whitney y Rolls-Royce. Se espera que las empresas entreguen sus modelos aerodinámicos iniciales a principios de este año, antes de la selección final de la Fuerza Aérea, que tendrá lugar en enero del año que viene. La USAF pretende adquirir unos 650 motores para modificar y dar soporte a su flota de 76 aviones B-52H Stratofortress.
El programa comenzó en febrero de 2018 y desde entonces ha sido designado como un esfuerzo de desarrollo de prototipos rápidos de nivel medio de adquisición (MTA). El brazo aéreo está siguiendo una "estrategia de prototipado rápido" que comienza con el desarrollo de "un modelo digital Virtual Power Pod (vPPP) para cada motor candidato para evaluar las opciones de diseño de pods de dos motores, uno al lado del otro". Los resultados del vPPP apoyarán el desarrollo de un Prototipo de Sistema Virtual (vSP), que es un modelo digital de diseño completo de la aeronave del motor seleccionado "para apoyar una evaluación preliminar del diseño del sistema", que luego será seguido por la "modificación física de dos aviones prototipo B-52H para apoyar el rendimiento inicial de la aeronave, la calidad de vuelo y las actividades de prueba estructural".
De los 76 B-52, 11 recibirán los nuevos motores en el marco del LRIP como parte de la fase final de las pruebas de desarrollo del sistema/IOT&E y los 65 restantes pasarán por el proceso en seis lotes de producción a pleno rendimiento.
Rolls-Royce ofrece una versión del motor turbofan BR700 -denominado F130 por la USAF- en su campaña para suministrar el motor de sustitución del B-52H. El BR700 es una plataforma probada, con más de 25 millones de horas de vuelo en aviones de negocios. También ha acumulado unas 200.000 horas de vuelo de combate con la USAF, con la que se emplea en el C-37 y en el Nodo de Comunicaciones Aerotransportadas de Campo de Batalla (BACN) E-11. La empresa afirma que "cuando se instale en el B-52, este motor proporcionará una eficiencia de combustible mucho mayor, al tiempo que aumentará la autonomía y reducirá las necesidades de los aviones cisterna". Añade que "el F130 ofrece una fiabilidad extraordinaria, con una alta disponibilidad para la misión y pocas exigencias de mantenimiento" y que "puede permanecer en el ala durante la vida útil prevista del B-52".
Pratt & Whitney -el fabricante del actual TF33 del bombardero- tiene previsto ofrecer su turboventilador PW815, que actualmente emplea el avión de negocios Gulfstream G600. Como alternativa, la compañía también ofrece una extensión de la vida útil de sus motores TF33 - una ruta que la USAF probablemente no tome, dado que el servicio quiere reemplazar estos motores para mejorar los costes de mantenimiento y hacer que el avión sea un 20% más eficiente en cuanto a combustible.
GE Aviation ofrece dos motores: el CF34-10 y el Passport. La empresa afirma que el CF34-10 es una versión reducida y mejorada del CFM56. La empresa afirma que es "el motor más fiable de GE que funciona día a día en las condiciones más duras de la aviación comercial mundial". Más de 1.600 CF34-10 están en servicio con múltiples operadores y la familia CF34 ha acumulado más de 159 millones de horas de vuelo hasta la fecha. El motor Passport es el más avanzado de GE Aviation en su clase de empuje de más de 18.000 libras, y la compañía afirma que tiene una "fiabilidad de despacho del 99,96%" y que puede aumentar el alcance de la misión del B-52, al tiempo que proporciona bajas emisiones y el menor consumo de combustible de cualquier motor de su clase de empuje, siendo "un 30% mejor que el motor actual del B-52".
El B-52H es un bombardero pesado estratégico de largo alcance y para todo tipo de clima, tripulado por dos pilotos, dos oficiales de sistemas de armas (WSO) y un oficial de guerra electrónica (EW). Puede transportar hasta 36.287 kg de munición de precisión guiada o no guiada en su compartimento de bombas interno y/o en pilones externos. En los últimos años, el bombardero se ha empleado en las pruebas de misiles hipersónicos.
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