F-117A Nighthawk visto en el Valle de la Muerte, marzo de 2020
Elpasado mes de febrero, Combat Aircraft Journal te trajo la increíble historia de los F-117A Nighthawk aún activos que fueron fotografiados y filmados volando a bajo nivel en el desierto de Mojave. Los aviones siguieron siendo vistos a lo largo de 2019, pero últimamente sus apariciones habían disminuido. Sin embargo, ¡ahora los F-117 han vuelto!
El fotógrafo japonés Toshihiko Shimizu fotografió este F-117A de la Fuerza Aérea de Estados Unidos volando el 19 de marzo de 2020, operando en casi exactamente la misma zona que el pasado febrero, cerca del Valle de la Muerte. Aunque la aeronave no volaba tan bajo como el avistamiento de febrero de 2019, representa el encuentro público más cercano en más de un año. Dijo: "A las 9:36 am encontré una sombra negra en el cielo. Después de mirar a través de mi cámara, descubrí que era un F-117. Venía del sur, luego giró a la derecha y se dirigió al norte. Cinco minutos más tarde, volvió desde el sur de nuevo, y voló el mismo curso. A las 10:27 volvió de nuevo desde el sur. Parecía volar el mismo curso. Después de eso, no volvió más".
El Nighthawk sigue vivo
En febrero de 2019, Combat Aircraft Journal informó de que el F-117A había sido captado por una cámara volando a baja altura en el desierto de Mojave. El informe posterior de eso se presenta a continuación.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos retiró oficialmente el Lockheed F-117A Nighthawk en medio de una gran fanfarria en 2008. Desde entonces, algunos vistazos fugaces han mostrado que el caza furtivo ha permanecido activo, pero con muy pocos detalles... ¡hasta ahora!
Las zonas de operaciones militares del sur de California y Nevada están repletas de actividad diaria gracias al conjunto de bases de la región y a las unidades que acuden a ella para su entrenamiento ideal. Desde que las Fuerzas Aéreas de EE.UU. retiraron formalmente el F-117 Nighthawk en 2008, algunos vistazos a larga distancia de los cazas furtivos que operan en esta región aludían a la continuidad de las operaciones del tipo. Un vídeo de julio de 2010 reveló un encuentro cercano con un F-117 cerca del Campo de Pruebas y Entrenamiento de Nevada (NTTR) y posteriores imágenes a distancia desde fuera del aeródromo del Campo de Pruebas de Tonopah (TTR) confirmaron que el tipo seguía operando desde aquí. Todo el tiempo, la USAF permaneció en silencio sobre la nueva era de actividades clandestinas del caza furtivo.
El 26 de febrero de 2019, un único 'One Seventeen', sin marca, fue visto operando en el complejo del campo de tiro R-2508, cerca del Valle de la Muerte, en el sur de California, junto a un par de F-16, dedicados a algún tipo de trabajo de prueba. Combat Aircraft obtuvo las fotos más claras de un Nighthawk en vuelo desde que el tipo fue retirado oficialmente. Sorprendentemente, el Nighthawk volaba a bajo nivel a plena luz del día durante un largo periodo en la misma zona. La misma aeronave volvió a la misma zona al día siguiente, junto con un segundo ejemplar, aunque no operaron juntos.
Los informes ocasionales y las imágenes de apoyo sugieren que entre cuatro y seis F-117 siguen activos en su sede original de Tonopah, Nevada. Aunque la USAF no reconoce oficialmente sus actividades continuas, está claro que no le preocupa demasiado que sean vistos.
Atardecer del Nighthawk
Cuando la USAF retiró formalmente los F-117A en 2008, 52 aviones fueron almacenados en Tonopah. La despedida final se produjo en el "Skunk Works" de Lockheed Martin en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, el 22 de abril de 2008, cuando cuatro aviones hicieron una "parada en boxes" en ruta desde su último hogar operativo en la Base de la Fuerza Aérea Holloman, Nuevo México, hasta Tonopah para su almacenamiento. El entonces comandante del 49º Ala de Caza (FW), el coronel Jeffrey Harrigian, piloto de F-15 y F-22 de profesión, comentó: "Ningún sistema de armas puede compararse con lo que ustedes han desarrollado aquí". Los cuatro jets (series 82-0800, 84-0809, 84-0824 y 88-0843) formaron y se dirigieron a Tonopah, con el coronel Jack Forsythe, el teniente coronel Mark Dinkard, el teniente coronel Todd Flesch y el teniente coronel Ken Tatum a los mandos.
Forsythe voló inicialmente el F-117 en 1995 y dirigió la última nave oficial de cuatro. En 2018, dijo a un periodista de la USAF: 'Creo que todos reconocimos que esto era algo histórico. Retiramos un avión al que la gente sigue haciendo referencia hoy en día. Realmente entendimos eso, así que fue un vuelo sentimental, por decir lo menos. Era un gran sistema de armas, muy estable y fácil de volar. Sigue siendo una experiencia memorable".
El Nighthawk hoy en día
Los F-117 se mantienen oficialmente en el almacén de Tipo 1000 en Tonopah, según una resolución del gobierno de 2007, lo que indica que se mantienen en un estado desde el que podrían ser llamados al servicio activo, en caso de necesidad. Los aviones de tipo 1000 se denominan "inviolables", lo que significa que tienen un alto potencial para volver a volar y no se les puede retirar ninguna pieza. La USAF declaró que los aviones deberían poder ser reactivados en un plazo de 30 a 120 días, dependiendo del tiempo que haya estado almacenado el avión en cuestión. Esto se debe probablemente al hecho de que el F-117 conserva algunas características únicas que todavía se reproducen en cualquier otro tipo de la USAF. Esto incluye la capacidad de una aeronave poco observable (LO) de lanzar un "destructor de búnkeres" guiado por láser para penetrar en objetivos duros, en el caso del F-117 el EGBU-27, que se añadió en la OFP 86.
Un informe de 2015 indicaba que las cosas estaban cambiando, afirmando que algunos F-117 se trasladarían a un almacenamiento a largo plazo en el 309º Grupo de Mantenimiento y Regeneración Aeroespacial (AMARG) en Davis-Monthan AFB, Arizona. La posterior Ley de Autorización de la Defensa Nacional para el año fiscal 2017 estableció planes para "derogar el requisito" relativo a la decisión de "preservar ciertos aviones F-117 retirados". De hecho, los informes sugerían que hasta cuatro jets serían trasladados fuera de Tonopah cada año. Varios informes, incluyendo un avistamiento de un jet cargado en un camión en noviembre de 2017, sugieren que algunos pueden haber sido eliminados o trasladados, pero los avistamientos de jets activos han continuado, incluyendo en julio de 2016 un par de jets vistos volando juntos en el patrón en Tonopah y ahora el avistamiento de proximidad en California.
El último avistamiento de dos aviones diferentes en cuatro ocasiones distintas en una ventana de dos días es, con mucho, la mayor actividad manifiesta de los F-117 desde 2008. No está claro por qué un pequeño grupo de estas aeronaves se mantiene en estado de vuelo, pero es probable que esté relacionado con algún tipo de prueba operativa en el NTTR, o tal vez su estado de almacenamiento dicta que se necesita alguna actividad de vuelo para mantener ese nivel de preparación. Si la intención es que los F-117 puedan ser llamados a misiones operativas si surge la necesidad, entonces es comprensible algún tipo de actividad de vuelo para mantener a los pilotos al día.
Las marcas aplicadas a uno de los aviones en forma de banda de aleta sugieren que la pequeña unidad que los opera hoy en día desde Tonopah podría llamarse "Dark Knights". Es increíble pensar que este pequeño grupo probablemente opere desde los mismos edificios que ocuparon las primeras unidades Nighthawk en los primeros días de alto secreto aquí.
Las misiones de febrero parecen haberse realizado en apoyo de los F-16 del Centro de Pruebas del Mando de la Reserva de la Fuerza Aérea (AATC), con sede en Tucson. Combat Aircraft evalúa que el F-117 probablemente ofrezca a la comunidad de pruebas operativas de la USAF una plataforma LO útil para las pruebas de nuevos sistemas sin tener que incidir en las estiradas comunidades del F-22 Raptor y el F-35 Lightning II. Los F-16 del AATC bien podrían haber estado probando el nuevo radar de haz ágil escalable (SABR) AN/APG-83 de Northrop Grumman, que se está introduciendo actualmente para la misión de Defensa Nacional.
Es posible que estas salidas tan visibles sean una señal de que el fin del F-117 está finalmente cerca, más de una década después de su retirada oficial. Todo esto es, por supuesto, una especulación, sin embargo, ahora hay una prueba más allá de toda duda de que este notable avión sigue vivo.
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